十多年以后，领导遇到了他。领导见他空手，问：
我给你的机器呢？
他低头环看自己的手，说：
坏掉了。
用坏的？还是搁坏的？
他没有回答。领导想了想说：
私人澡堂有发达的，你去找过没有？
他咬嘴唇说：
找了，不过，条件要求……
领导呵呵笑：
我还不了解你？高不成低不就的。
领导走近来，拍下他的肩头说：
个别老板势利眼，不重手艺，就看年龄，量身材……这样的地方，值不得去展示。
领导真的懂他，不光说破了他的心思，还看到他手艺的用途，他眼睛潮湿起来。领导说：
我正式问你，想不想再回到澡堂？
他闷了一阵，踌躇着说：
想。
领导说：
好吧，你这事我给你负责了。
领导退下来后，休整了一段时间，就去接手了一个煤矿。领导没有亲自去挖煤，是搞管理，指派人去挖、运、卖，然后收钱。这个煤矿的煤质很好，含热量大，经烧。城里好几家浴室的锅炉就用他的煤碳。
这些情况任玉贵自然想不到。领导找到了流清池的老板，给他推荐：
是我当年的一个职工，这个人太踏实了，简直就是一个哑巴，一条蒙了眼睛拉磨的驴，一辈子在池子边转呀转呀。五十多岁了，还没有转出什么名堂。
刚好流清池要进几车煤炭，而老板手头有点紧，要拖欠十天半月，这正是开口的机会。于是就说：
没关系，老领导打招呼，叫他来吧。但愿他不嫌弃我这里太小。
老板又递烟又泡茶，说出了困难。领导说：
耽搁十来天问题不大，不过到时候一定要打款，工人等着领工资，生意大家都在做，别的都可以，工资可耽搁不得。
老板连连点头：
一定一定。
领导回头找任玉贵：
那些家伙不知你身怀绝技，活该他们生意寡淡。这家老板就不同，绝不会以貌取人。
任玉贵来之前，流清池有两位男工。一个叫叶保全，一个叫沈有余。叶保全二十多岁，沈有余要大一些。两人进来的时间不相上下。给顾客擦背的时候，按照你一个我一个，谁也不多一个谁也不少一个的原则，今天少了明天补上。
听说要增加一个人，两人就一阵紧张。等到看见了任玉贵，四眼对望了一下，发出会心的微笑。这个比搓背架子高不了几寸，比一只公鸡重不了几斤的小老者，零竞争力嘛。
两个人还是按照他们的方式，你一个我一个轮流着，没给小老者要上架子的机会。还不时指令他冲洗池子，掏阴沟下水洞，跑出跑进代顾客取澡巾，拿洗头膏。
他们的小动作老板都看在眼里，心想领导这个安排真有点不结合实际。这个小老者身高不足四尺五，手杆像鸡爪爪……不过你两个家伙，这样对待一个年龄比你们大得多的人，也太缺德了点。
有一天，来了一个大胖子。大胖子滚进池子，里面的水就哗哗溢出来。叶保全伸头看老板出去了，悄悄推沈有余，邀约出去抽烟。叶保全自己的烟不抽，喜欢要沈有余的。沈有余说拿你的烟一样嘛。叶保全说，我这包烟有点假。
里面大胖子喊：
擦背呀，来个人呀。
沈有余要动，叶保全拉住他，挤眉弄眼说：
让小老者去，看见大胖子不被吓死才怪。
沈有余偷眼看，也说：
是呀，他一个身子，还不如大胖子一条腿重。
大胖子躺在架子上，张嘴又要喊，突然瞥见身边冒出一个小老者，不及他肩头高，那么瘦小，头发花白，面皮打皱。
大胖子心里直打鼓，这家老板是嫌钱找多了，想要关门了吧。而小老者却眯眼朝他笑，一边在手上缠绕毛巾，就像小孩子大咧咧地举着棉花糖。
大胖子不想开玩笑，扭开脸朝着门口，还要喊。这时，有两个手指头已经伸到他腿部膝关节部位，上下掐住了，往里一抠一压，大胖子只感觉一阵凉酥，迅速窜遍全身，嘴巴不自觉就合上了。
不多一会，大胖子就像吃了第一嘴火锅菜，舌头卷起来贴住上颚，喉头提一口气，口腔里不自觉地发出嘶——嘶——的叫声，再也没有动弹的念头，全身规规矩矩地平放在架上。
大胖子的左肋部位有一小片皮肤颜色不同，任玉贵用指尖在那里轻按一下，问了一句。大胖子没听清，问：
你说啥？
他声音大了点：
你这里有伤呢。
是呀。
大胖子说：
我看见井盖没有了，就喊几个工人，扯那竹席盖上，他们一帮子呆扳手，盖上席子，却不做标记。我昂起脑壳指挥塔吊，后退进步，吧嗒一家什，人就下去了，断了三匹肋巴骨。
喔唷，那是什么时候的事？
时间久啰，七八年了。
是吗？恢复好快哟。你身体好，一般人不如呢。
是吗？
大胖子抿嘴笑了。
大胖子安逸地躺在架子上。任玉贵把包手毛巾紧了一下，让手板心平整一些，按常规依次从脖子擦起，到膀子，背膀、手臂，脊背，大腿、小腿、踝骨……每每到达肋骨伤处的时候，格外小心起来，沿着受伤部位转着圈子缓缓地滑擦，嘴半张，饱含一大口气，随手臂的动作，一呼一吸。
大胖子的那一堆肉一会儿聚拢，一会儿散开，就像一团白面，而任玉贵全然就是一位高水平的白案师傅。面团就在他的双手抹搓、揉捏、拍打下，时而起来，时而下去，时而伫立，时而平展。
大胖子渐渐进入了一个轻音乐的演奏殿堂。耳边奏起来舒畅的钢琴声，好像从远处的溪谷里流淌出来，从他身上流过。乐师正舞动双手，灵活的指头欣然地敲打他的肋骨，叮叮当当，敲打得越快，溪水流动更疾。不敲的时候，一切都停顿下来，人就像在溪谷边上沉睡，不想醒，睡眠就这样。慢慢地流出溪谷，太美妙了。
叶保全和沈有余一旁目瞪口呆地站着。奇妙的搓背音乐平息下来，大胖子咂巴几下嘴皮，说开了话：
你干这行，怕时间长了吧。
我十三岁干起的。
你，今年多大？
快六十了。
说假话了吧，允许私人办澡堂还不到二十年呢。
是的，那时候是国营。
大胖子转动身子，背朝天。
你姓啥？
姓任。
人民群众的人？
不是人，是任。
哦，任务的任。任重道远的任。
大胖子不再问话，哼哼着，竟然睡着了。
背搓好了，任玉贵拿了毛巾轻轻给他搭上身，呆在一旁看着，防备他一翻身滚下地来。
大胖子睡了半个小时，睁开眼睛翻身起来，穿戴好以后，掏了张二十元大票，递给任玉贵。
任玉贵说：
我们搓一个背收五块。
大胖子说：
你这手艺值二十。
任玉贵还是摇手。大胖子把钱丢在台面上，走到门口，回头说声：
谢谢你了哦。
台面上的钱十分显眼，叶保全呴不住自己的脚，摇摇晃晃朝钱走去。沈有余着急了说：
你只能拿起五块，剩余的要给人家。
叶保全把那张钱都抓到手里说：
这事情得商量。
沈有余说：
先把钱放下，再商量。
这会儿老板进来了，问：
什么事声音这么大。
叶保全说：
来了一个大胖子，出了二十块。
哦？
老板问：
活路是哪个做的？
沈有余指了任玉贵：
他。
老板看着任玉贵说：
那个大胖子出去的时候我看见了，他开你的玩笑不是哟？
任玉贵说：
他又叫搓了一回，就给二十块，我说一个人只要五块，他把二十块丢这里了。
沈有余说：
不是开玩笑，是真的。
老板又看叶保全。叶保全说：
刚好我们都有事，没听见大胖子喊，小老者他，他就上去了。
老板不住地点头，心想可惜我没在场，看来领导不会哄我。
老板转过脸来对任玉贵说：
今后来了大胖子，你就主动点。
叶保全说：
大胖子肉厚皮子光滑，要是遇到一个瘦子，皮子打皱皱，浑身都是骨头，轻轻一动都要喊痛的那种，他还能搓得像大胖子那样舒服么？
沈有余嘻嘻笑说：
叶保全你这么瘦，让小老者试试？
老板觉得这是个好主意，就把他两个周身上下都看一遍，说：
试试给我看？
叶保全把钱揣好，上去躺了。
沈有余忙问老板：
他就这样揣了？
老板说：
让他揣热和一下，他还敢坏了规矩？
老板朝任玉贵笑笑：
咋个？上？
任玉贵就上了，两个手指朝叶保全脖子下面伸去，轻轻一勾，叶保全嘟起的嘴巴立即张开，四肢拉长，伸直，瘫软地摆放在面前。
任玉贵微笑着，脸侧望着别处，把搓背架子当成了一块搓衣板，叶保全的身体就是一堆衣物。他双臂灵活收放，或轻或重，推搓，揉捏，敲打。叶保全喉咙里竟然像饿慌了的母猪一样，长一声短一声地哼唧。拍打重一点的时候，还哼唷哼唷母猫叫春似的长声喊叫起来。
叶保全坐起来，一副瞌睡迷津的样子：
我承认你会用巧劲。但我认为这一点也不难。
沈有余说：
谁个愿意用蛮力哟，我也想这样呢。教教我？
任玉贵拍拍手说：
不用专门教的，只要用心就行。
叶保全说：
搓背还要用心？你诓人家哟。
任玉贵说：
我不会诓人的。
老板说：
我看你好像没有费多大力气，有诀窍么？
任玉贵淡笑说：
我真的是用心。
叶保全嚷起来：
哪个不用心呀，都靠这个吃饭呢。
老板说：
不对，我看呀，你一定有什么体会。
任玉贵说：
有一点，我爹传下来的，说，人和人的背……不一样呢。