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暗蓝色的夜空下，皑皑雪山，壁立千仞，高耸入云。寒风肆意在峡谷穿行，呼啸声令人头皮发麻，深山密林里不时发出各种令人不寒而栗的怪啸。
这样的夜晚，这样的峡径，等闲人不会走。
此刻，驻马高峰，俯瞰峡谷，星星点点的火把，照亮了三条蜿蜒西向的队伍，有条不紊穿行其间。人马杂踏声、隆隆车轮声、清脆响鞭声、夹杂着各种吆喝声，使得这条人迹罕至的峡径，于此刻分外热闹。
高峰之上，一群玄甲骑士仿佛与铅灰的山石融为一体，默黩注视下方源源不绝的行进队伍。
张放也是其中一员，他不时轻抚战马脖颈，使它安份下来，偶尔吐出一口白气，活动有些麻木的手指——很难想像，这是盛夏八月的一个凌晨。
“西极之地，六月飞雪，八月凝霜，诸般气象，莫说比诸中原，便是与西域相较，也是大不同啊！”陈汤穿着厚夹袄，裹着翻毛披风，身为山阳人的他，即便在长安生活近十载，耐寒性也不及张放、甘延寿、郭习、杜勋这些关西人。
张放望着熬红着眼，眼窝深陷，神情憔悴的陈汤，不免有些担心，眼下可是关键时刻，身为主将的陈汤可不能垮了。
陈汤看出张放的担心，笑道：“放心，这是远征的最后一段行程，目标在即，我绝不会有事。呵呵，早知如此，当初我就应当学议曹那般，以雪浴体，冰池潜泳了。”
张放无奈笑笑，心知陈汤是故意避重就轻。毕竟是八月天，白昼温度其实很高，只是夜间寒冷而已。但再冷，也不可能与三九天相比，陈汤还是扛得住的。真正令人担心的，是高强度的工作，而且是连轴转。一支三四万人的、包括了十几个大小王国及部落的大军，统领起来绝对让人操碎心。
陈汤拍拍张放手背，感慨道：“有议曹相助，汤一定可能支撑到最后。”
陈汤这句话可不是随便说说，张放这几个月来，一直尽力为陈汤分担压力。除了为他整理、分析大量情报之外，还不时出现在各部落营地，协调各方矛盾。
凭着出色的口才，灵活的手腕，加上大汉皇室背景，诸国王将都得卖他几分面子，不知解决了多少纠纷。有时语言实在解决不了问题，张放就“放出”焉耆君俾卢塞，请他去“劝和”，结果往往有奇效。
陈汤对张放解决问题的能力并不感到奇怪，长安公卿子弟，本就长袖善舞，未来的富平侯更应如此。他真正惊奇的，是这少年的精力，无论什么时候见到，都是神采奕奕，丝毫不见疲态。便如眼下，为避匈奴耳目，连夜行军，身体强壮如甘延寿、杜勋等人，都难掩疲惫，而同样忙活了一夜的张放，除了衣服皱了些，头发有些凌乱，神色如常，精神饱满。
陈汤等人，除了感叹年轻就是好，实在不知说什么了。
甘延寿喷出一口浊气：“这条陉道果然隐秘，若非康居人领路，我们的前锋向导恐怕找不到。”
杜勋一脸惭愧：“属下无能，有负都护所望。”
甘延寿摆摆手：“杜百将无需自责，你的前锋屯骑，已经做得很不错了。”
张放也笑道：“杜百将真不需自责，若你们领路都能胜过康居人，我们还与康居人结盟作什么？”
众人俱笑。虽然大伙都知道与康居人结盟不光是为了领路，但对张放的说法都会心而笑。
杜勋也在笑声中安心不少，躬身一鞠，匆匆离去。
开牟在顺利“营救”回伊奴毒之后，也履行了约定，亲自充当向导，引领西征军穿过乌孙山，绕过康居北部防御区，避开众多康居游骑，挺进康居腹地。据开牟所说，如果一切顺利的话，最迟明日午后，走出这条陉道，就能看到都赖水，彼岸山谷下，就是郅支城。
“报，康居左骑君送来消息。我大军前锋已走出陉道，进至都赖水。”
“好极！”众人击鞍大喜。
“康居犀月部小王屠墨派来使者，转告都护、副校尉，他已派兵截杀抱阗派出前往郅支城报信的三批信使，彻底断绝匈奴人的消息来源。”
“好，干得好！”
众人大喜过望，要知道，此番远征，不怕郅支硬杠，就怕郅支跑路。汉匈鏖战百年，最令汉朝军队头痛的不是匈奴人的战斗力，而是匈奴人的机动力。西征军远道而来，兵疲粮乏，必须速战速决。最怕就是匈奴人提前得到消息，脚底抹油，茫茫草原，无垠大漠，到哪找人去？
屠墨这一手，等于为远征军进行战场遮敝，单凭这一点，这个结盟就值了。
在长蛇似地行进队伍中，一辆不起眼的马车里，一个瘦小身影倚着车壁，随车厢晃动而无所觉。蓦然车体微微震动，车帘一掀，一个人头探进来。
瘦小身影霍然一震，搭在腰边的手倏动，黑暗中寒光一闪——而钻进车里的人似有准备，抢先出手扣住对方手腕。
瘦小身影轻啊一声，连忙收刀，伏拜于地。
来人找了个位置，盘膝而笑：“警觉不错，眼神也好，我还没开腔，就知道是我了。”
正是张放。
瘦小人影赧然道：“小婢本想等公子回来，但车子摇晃，睡意上涌，就……”
嗯，是青琰。
汉军军律是严禁携妇人行军的，不过胡人却不禁。这支汉胡联合的远征军中，女奴、女伎就不少。由于联军里诸国军队占绝对比例，又是在人家的地盘行军战斗。陈汤与甘延寿考虑再三，终于还是默许了这种情况。
也正因此故，青琰才得以随行。
张放弄这辆车，本是夜行军时休息之用，但他没用上，倒让青琰用了。
张放摆摆手：“没事，你睡吧，我闭目假寐一会就好。”
青琰慌忙道：“小婢怎敢，要是让邓叔、陶兄知道，少不得要对小婢一顿数落……”唧唧歪歪说了一大通，却没听到回应，壮着胆子移膝近前细看，公子已入物我两忘之境……
青琰倚着车壁，蜷缩着身体，一手横膝做枕，一手轻握着飞刀锋刃，感受着那种冰冷与刺痛——只有这样，她才不会入睡。
当日华初升，行军一夜，疲惫不堪的“长龙”突然出现一阵骚动。
青琰悚然惊醒，却见对面公子一双明亮的眼睛透着笑意，正望着她。
青琰脸色发白：“什么情况？是不是康居人，或是匈奴人……”
张放微笑摇摇指头：“你听。”
青琰侧耳倾听，啊，听到了——
“都赖水！我们看到都赖水了！”
此时，距西征军终极目标——郅支城，直线距离不过百里，而郅支，还懵然不知。