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一间诺大的客厅，位于花式小洋楼的首层，窗外，是花园里精心修剪的花木，站在厅内向外望去，总有应时花木，次弟盛开，推开窗户，便有花草芳香，进入厅里。
屋里，西洋座钟响着轻微而单调的“嘀嗒”声，除了这座座钟，屋内的其它物品，都是中式风格，方砖地面，雕花桌椅，墙上的山水画，老式的中式太师椅，都明显透出中国传统的古色古香。
吴佩孚背着手，在地上慢慢踱着步子。
吴佩孚身材微胖，留着老式军人常见的八字胡，穿着一身中式便装，圆口步鞋，他本是清末秀才出身，除了正式场合，并不爱穿那身繁琐沉重的军装。他踱了几步，站住，转身对坐在屋里椅子上的人缓缓说道：“万兄，你说的这些，我可以理解，但我现在不会出兵。”
椅子上的人是万教授，旁边还坐着一个人，是丁常有。
万教授有些意外，他本以为，湖南民众反抗张敬尧，几乎得到了全国支持，而吴佩孚和皖系军阀之间矛盾重重，如今有了张敬尧内部分裂的好机会，可以趁机打击皖系，他还能不赶紧利用？万教授连日来反复盘算，满以为将情况讲明后，立刻会得到吴的响应，谁知道，吴佩孚一阵长考，却将自己的提议给否定了。
“子玉，”万教授有些着急，站起身来，“张氏兄弟在湖南，声名狼藉，怨声载道，凡有识之士，无不想除之而后快，若能趁此良机，驱逐张氏出湘，不但解民于倒悬，还一定能得广泛拥戴，成就事业。”
吴佩孚坐下来，慢条斯理地说：“万兄，本来，湖南的地盘，是我打下来的，可是皖系把持的政府，却将湖南督军一职，授予了张敬尧，我对这事，一直有异议，湖南地富民丰，乃是风水宝地，我又何尝不想主湘？”
“就是啊。”
吴佩孚笑了笑，“万兄，你是有学问的人，古来有话，做事以忠正为根，刚而塞，强而义，若与张敬尧正面开战，我定勇于精进，直捣敌巢。如今，他内部出了乱子，有人暗中谋反，我只在旁边看热闹。”
“这是为什么？子玉，战机稍纵既逝，不复再来啊。”
“若我参与其中，别人必以为是我暗中操纵湘军内乱，本来，孙子有话，兵者，诡道也，战场上交锋破阵智计百出，都是正常，但鼓动他人谋反，我吴子玉是不会做的。”
万教授明白了，说到底，吴佩孚是出于一种“愚忠愚孝”的思想，才不愿意做这种“偷偷摸摸”的勾当。
吴佩孚继续说道：“万兄，如你所说，现在张氏内部，人心不齐，矛盾加剧，这些对于我们来说，都是好事，但你再想想，眼下的情形，远未达到他们分崩离析，江河日下的地步，他们内部的争斗，能否成事，远未可知，我若匆忙出手，能否有效，尚在两可。弄得不好，落得个奸诈小人背后捅刀的声名，遗人笑柄，我又何苦来？”
万教授默默点点头，他不得不佩服吴佩孚的精明，其深谋远虑，远非常人所及。
“但是，正如你所说，战机稍纵既逝，对于他们的内乱，我绝不会闭起眼睛不看，那就不叫愚忠，叫愚蠢了。万兄，咱们这样，对于他们的行动，你可以给个建议，叫做‘积蓄能量，待机而动’，据我观察，湖南民众，自古有勇悍之风，必不甘张氏兄弟****，早晚会群起讨伐。”
“你说得对，”万教授一拍桌子，“这件事，你看得真准。”
吴佩孚笑了笑，“因此，湖南之事，必有水到渠成的那一天，大凡世间的事，都要看个时机，所谓时机，便是阴阳制衡中那个最恰当的点位，不择时机，只凭意愿，往往一事无成。那些有志向的朋友们，你尽管告诉他们，只要时机一到，我不会躺着睡大觉。”
“好，”万教授高兴起来，“你说的有道理，盲目出击，可能事倍功半，战端一起，黎庶遭殃，反不如各方力量壮大之后，以摧枯拉朽之势，一扫而定大局，百姓也少受苦。”
吴佩孚微笑着点点头，“这样，我派人，和你们进行联络，随时掌握动向，以通有无。”他转头对丁常有说道：“常有，这事由你来安排。”
“是，大帅。”丁常有站起来。
吴佩孚对万教授又说：“声涛兄，你要转告那些朋友们，用兵之道，最难办的便是一个‘急’字，一个‘缓’字，万万要遇事多多斟酌，切切不可盲目冒进，陷于自乱，要想打败敌人，要先打败自己身上的浮气火气骄气，须知有因必有果，有取必有舍，一厢情愿的事，永远不要去做。”
“子玉，你比从前，更加老成持重了。”
吴佩孚又站起来，转身负手望着窗外，此时深秋，窗外园中草木多凋落，半枯半黄中，显得有些萧瑟，他轻轻叹了口气，“生逢乱世，事事维艰，既不敢有片刻懈怠，又不敢有一丝疏漏，既为丈夫，于国于家，总得尽心尽力。如你声涛兄，远来奔波，又何尝是为自己？我辈有责在身，时时鞭策，又何敢不持重？”
“说得好，”万教授说：“子玉，一别数年，你勤勉刚正，比以前更甚。”
丁常有插话说：“大帅每日晨起练剑，日诵古籍，从不间断。”
“万兄，”吴佩孚指着窗外说道：“你留下来住两天，咱们象以前一样，品味秋风，纵论经史。”
2
万教授三人和吴佩孚辞别后，丁常有和他们同路回返，他说：“我要去铁湖村，在那些鸡鸣狗盗的家伙们聚集的铁湖大会上，给他们捣捣乱，你们要不要去看看热闹？”
石锁忽然想了起来，“老丁，感情你一开始和那群土匪混在一起，是假装的？是为了给他们捣乱？”
“对啊，”丁常有笑道：“我骗他们说，我也是一股杆子头，一齐去参加大会，并且，我还偷了一块铁牌，你们看。”他说着，从腰里掏出一个巴掌大的铁牌子来。牌子是白铁打造，甚是精致，凿着云纹花边，中间四个小字：铁湖大会。
万教授说：“这个铁湖大会，是皖系办的吗？”
丁常有说：“名义上，是民间自发，实际上是由皖系的于先生在背后操纵，目的是拉拢各派土匪，为自己所用，并借机铲除异己，统一民间武装势力。段祺瑞虽然下野，但他们的活动，却一刻也没停止过，本来，吴大帅对这种猥琐勾当，是不屑一顾的，但我们琢磨着，既然他们出了这个题目，索性便去添一把火，给他们的大会加点作料，臭一臭他们。”
“哈哈，有意思，”石锁笑道：“万教授，咱们也去吧，看看热闹。”
“对啊，咱们也去。”大凤也兴致勃勃地说。
万教授一想，皖系办的这个举动，动静不小，很可能会惊动三山五岳的各路盗匪，这种事情，去侦察了解一下，也有益处，于是点点头，“好吧，咱们去看看，不过，一切都要谨慎，尽量不要惹事上身。”
四人结伴而行，大凤虽然没找到弟弟，但她是个豁达乐天派，哭了一阵，便放下了，一路上和石锁较量武艺，谈天说地，很是合意，她说：“我也不回去了，在村里打绳，也卖不几个钱，满老爷送我的这些钱，我给姨捎去，以后我就跟着你们去吧。”
在满家庄时，满老爷给大凤拿了好多钱，还要送她衣服、首饰，大凤一再推辞，最后收了一些，满老爷说：“大凤，以后这里就是你第二个家，有空时，一定要来看我。”
万教授对大凤说：“我支持你这个主意，跟我们一齐走吧，我们那里，有好多年轻人，你还可以再学好多东西。”
“太好了，我也舍不得离开你们。”
这天，来到一个小县城里，远远听到街里有锣鼓声，寻声望去，前面街心一个空场上，搭着一个彩棚戏台，石锁和大凤两个年轻人好热闹，一齐高兴地说：“这里有唱戏的，万教授，咱们留下来，听听戏吧。”
丁常有不愿意耽误行程，他对石锁说：“这样吧，你们要是听戏的话，我就先走了，咱们到铁湖村再会合。”
万教授不愿意拂两个年轻人的兴，便答应了，于是四人分手，丁常有独自上路，万教授三人直奔戏台而去。戏台下面，围着布墙，圈成一个圈子，留出门口收戏钱，一个戴着小丑帽的伙计在门口高声喊着：“精彩大戏马上开演，花鼓戏、黄梅戏、落子戏、西洋戏法，样样全有了啊。”
万教授听着觉得奇怪，“这是个什么戏班啊，怎么什么戏都有？”按照一般情况，每个戏班，只唱一种戏，花鼓便花鼓，黄梅便黄梅，哪里有各种戏一起唱的？那又是怎样一个唱法？