后悔归后悔，但是袁术却不能退缩。在这个节骨眼上，袁术自己也清楚得很，退缩就等于自取灭亡。摆在他面前的就是华山一条路，除了把造反进行到底，已经不可能再有其他的出路了。
既然退无可退，那也就无需再退了。横下一条心，袁术点起七路大军，分别抵抗六路诸侯的军马，剩余的一路将士负责巡察的任务，哪一路人马出现困难，就赶赴哪里。可以说，袁术的做法无疑于是疯狂的，他是想借着麾下人马多余各路诸侯，同时占着地利的优势，来个孤注一掷。打赢这一战，他当皇帝的好日子就能继续下去，如果输了，那也没什么好说的了，拔剑自刎便是。
袁术派出的着七路人马，分别如下安排：第一路由大将张勋统领五万军，抵抗曹操；第二路由上将桥瑁统领，率军五万抵御颜良、文丑；第三路由上将陈纪率军五万，南下抵抗孙策以及敖烈麾下的甘宁、鲁肃；第四路交给副将雷薄，率军两万驻扎在徐、扬交界处，准备防御陶谦派来的刘备；第五路则是副将陈兰统领，率军两万向西抵抗黄祖；第六路降将韩瞿率军一万为巡察使，随时准备接应其他几路大军；最后一路由降将杨奉统领一万军，监运六路粮草。
韩瞿和杨奉原本是白波黄巾军，在历史上，李傕、郭汜祸乱京师的时候，这两人曾率领部下的黄巾军前往救驾，但是因为敖烈引起的蝴蝶效应，董卓当初没能把都城迁到靠近他老巢的长安，李傕、郭汜之乱也就没能上演。后来曹操力克兖州、豫州，把白波黄巾军打散，两人走投无路之下这才投靠了袁术。如果不是手下的头号大将纪灵在当初沙县一战中，被敖烈斩杀，袁术也不会把他们俩派出来，毕竟，降将和亲信是有区别的。可是现在，纪灵的尸骨都已经腐朽了，袁术没有办法，也只能启用这两个降将了。一想到这里，袁术又开始对敖烈恨得牙根发痒了。
在派出七路大军的同时，袁术集结起五万大军，驻守在寿春，随时准备寻找各路诸侯的破绽，伺机出击，给与其中一路诸侯致命一击。从兵力分布上来看，袁术这几年比早先在洛阳时，有了长足的进步，他在排兵布阵的时候，明显是按照避重就轻的道理来布置的。曹操、袁绍和孙策、敖烈联军着三路人马，急切之间不可能打得下来，所以袁术安排了和这三路人马数量相当的人马，以防御为主；其他几路，则是很有针对性的布置了重兵，面对刘备的六千人马和黄祖的一万人马，袁术都相应安排了两万大军，他的意思很明显，是要打后期战争了，前期抵抗住三路最强的敌人，同时迅速击溃其他几路实力较弱的敌人，之后再收拢人马，依仗地利和粮草运输方便的先决条件，和曹操等人打持久战。
在袁术安排完人手之后，麾下众将纷纷领命而去。唯有主簿阎象久久无语，深深地看了一眼袁术，然后连告退之礼都欠奉，直接转身走出了袁术伪造的皇宫。在阎象看来，现在的袁术就像是一只垂死挣扎的病老虎，爪牙早已不再锋利了，却偏偏要逆天而行，说白了，只不过是困兽之斗而已。阎象已经预料到了，不出半年，袁术的好日子也就该到头了。
出了皇宫，阎象一路叹息着向自己的家中走去，准备把妻儿老小遣送出扬州，免去这一场在所难免的浩劫。至于他自己，早已把生死置之度外了。阎象不是迂腐的人，但他也深深地明白忠臣不事二主的道理，他准备留下来陪着袁术一起赴死，并且在临死之前，告诉袁术，他当初称帝，实在是很愚蠢的一步棋。
与此同时，曹操率领五万大军正在快速向寿春进军。一路上，曹操看到田地里的麦子都已经熟透了，可是却没有农民前来收割，忍不住心中的好奇，曹操问向身边的郭嘉：“奉孝，麦子已熟，为何无人收割？”
郭嘉答道：“主公，嘉已经打听过了，是附近的百姓闻听主公率兵前来讨伐袁术，唯恐祸及自身，都躲避到深山老林中去了，因此无人来收割粮食。”
曹操闻言，有感而发：“昔日，敖墨寒曾言，兴，百姓苦；亡，百姓苦。今日看来，果然如此。天下纷争一日未定，老百姓就难得过上好日子啊。传令，到各处张贴告示，安慰民众，让百姓们都回来收割粮食吧。”接着，曹操又转头对夏侯惇、夏侯渊等武将说道：“你们都约束好各自的部下，对老百姓要秋毫无犯，违者立斩！”
当即，郭嘉提笔捉刀，以曹操的名义写了一篇告示，让军士抄写一百份，拿到沿途的郡县中去张贴。告示云：汉司空曹公，奉天子明诏，出兵讨逆，与民除害，不得已而起兵。方今麦田已熟，大小将校，凡过麦田者，不得有意践踏，违者立斩！百姓不必惊疑，可速速返回家中准备工具收割粮食。
曹操的告示刚一公布，就引起了百姓们的热议。一些胆子大的农户，壮起胆子拿着工具走进了田地，试探着开始收割麦子。路过的曹军也不来打扰他们，甚至一些随和的将校，还主动上前和他们攀谈。这个消息就像是长了翅膀一样，很快传递到了更多人的耳中。于是，那些躲到深山老林中的农户也都跑下山来，回到家中拿起了工具，然后赶到田地里收割粮食。几日之后，曹操率军走过一片麦田，指挥着部下将士，拨开麦秆，小心翼翼的前行。忽然，田地中跑出一只野雉，笔直的撞向了曹操的战马。曹操坐下的战马立刻受到了惊吓，那马载着曹操奔入了田地之中，践踏坏了一大片的麦田。
曹操叹息了一声，转头问向郭嘉：“践踏麦田，可是死罪？”郭嘉慌忙答道：“司空身份尊贵，怎么可以议罪？”曹操摇头说道：“践踏麦田者，立斩不赦。这是某亲自定下军令，难道某要自食其言吗？”说着，曹操抽出佩剑，就要向自己的脖子上砍去。曹军中自夏侯惇以下，全部跪倒在地，乞求曹操三思。郭嘉更是劝慰道：“主公，古者《春秋》之义，法不加于尊。主公乃是当朝司空，又奉天子诏征讨不臣，怎能在此时以身试法？”曹操这才作罢，举剑斩下自己的一缕头发，然后跳下马背，小心的拨开麦田，牵着自己的战马走回了官道上。然后把手中拿着的断发递给了夏侯惇，说道：“虽然《春秋》有义，某又有天子诏书在身，但不可不问罪。故割发代首。你拿着某的断发传令三军，再有践踏麦田者，定斩不赦！”夏侯惇拿着曹操的断发，传示三军去了。
在汉代，人们对自己的肢体发肤看的极重，认为身体和头发都是父母留给自己的，一旦失去，就是对父母的不尊重。因此，古时候才会有割掉头发这一条刑法。犯法的人，一旦被割去了头发，就会遭受所有人的鄙视，被视为不忠不孝之人，这种心理上的折磨，远远比身体上的酷刑更加难受。曹操身为当朝司空，以身作则，不惜割发代首，这件事情，让曹操的名声再上了一层楼。
其实，曹操真的是个很传奇的人物，说他是奸雄也好，枭雄也罢，可是没有一个人能真正看清他心里到底在想些什么，或许只有郭嘉能隐约看到他内心的几分真实，可惜的是，郭嘉却不敢说出来，所以在后世的历史上，曹操就像个谜团一样，留给了人们无数的思考。曹操可以毫不手软的杀掉父亲的结拜兄弟吕伯奢一家，也可以在进军途中，因影响了百姓收割粮食而割发代首；他可以冷酷的说出宁教我负天下人，休教天下人负我的狠话，也可以重情重义的对待百姓甚至是降将。
在历史上，曹操的五子良将中，有三个人都是后来投降曹操的，最后却都身居高位，掌管一方兵马，做到独当一面的大官。还有关羽，历史上，关羽为了保护刘备的两个妻子和唯一的儿子，在和刘备失散之后，不得已投降了曹操，并且言明，一旦得知刘备的下落，不远万里也要前去相投。即便如此，曹操依旧厚待关羽，每日宴请关羽赴宴，还给了关羽荡寇将军、汉寿亭侯的爵位，关羽的这个官职，一直保留到刘备占据了荆州、益州，自称汉中王之后，才得到了提升。不是刘备不想给关羽更高的官职，是刘备没有那么大的权利赐给关羽更高的官职，由此可见曹操对关羽的厚爱了。最后，当关羽知道了刘备的下落之后，曹操非但没有阻拦，反而把从吕布那里夺来的赤兔宝马送给了关羽，这份胸襟，岂是一般的恢弘？
当然，现在这些事情是不会再发生了，至少，赤兔马是不会落到关羽手里了，因为敖烈的蝴蝶效应，吕布现在活的好好的，和历史上的形象也大为不同了。扯远了，说回曹操。曹操一生提倡节俭，但同时又斥巨资修建了铜雀台；他生性多疑，甚至在死后为了不让后人盗墓，还提前修建了七十二处疑冢，但对关羽和五子良将等人，却是推心置腹；他权力欲望极重，以能够执掌天下牛耳为目标，但同时，他却终生不肯称帝；他把刘协当做傀儡皇帝，挟天子以令诸侯，但同时却锦衣玉食的供养着刘协，须知，终日把忠君为国挂在嘴边的刘备，穷其一生也未曾向刘协缴纳过一粒粮食的赋税。
在武功方面，历史上的曹操屡屡以弱胜强，先后征张绣、灭吕布、破袁术、败袁绍，对外又征讨乌桓，在客观上促进了民族的融合，加快了乱世的结束，为日后的大一统局面奠定了基础，是一位出色的军事家。
在内政方面，曹操提倡节俭，鼓励农民开荒，实行屯田制，任用官吏又是举贤不举亲，打下了曹魏帝国的基础。虽然也有过用人肉制作食物供养大军以及屠城这样的残暴的一面，但总体来说，还是给北方的人民在一定程度上，带来了较为安定的生活，也算得上是比较杰出的政治家和谋略家了。
总之，曹操就是这样一个矛盾的混合体，既是枭雄，也是奸雄，同时，他也是一个不折不扣的英雄。后世人对曹操的理解，各有不同，也就造成了曹操在后世历史上，谜团一样的形象。至于曹操到底是个什么样的人，那就只能是仁者见仁智者见智了。