一粟园。
因今日是朱明之的生日，从学堂回来的徐煜心里诧异，府里竟冷清清的，喊来兰春问道：“今儿不是明之姐姐的生日么？怎么家里没一点儿动静？”
兰春说道：“喜封打早间便发出来了，宫里的懿旨也来了，我们都吃了寿面。不过因姑娘身子不舒服，不喜热闹，所以太太没兴头，不教大家伙开贺，说让她一个人清静清静。倒是礼物送来了好些，听说只收了几家王族世家的。”
徐煜点点头，少不得心里又乱了，忙忙的到介寿堂陪萧氏讲了几句话，便借故返回园里，登山上了夕阳半紅楼。一进门就问道：“姐姐怎么了？”
谁知朱明之却坐在湘竹小桌前，单衣单裤，桌上铺着许多纸笺，不知在那里看什么。徐煜问她，也没听见。
徐煜见人能坐着看东西，知道没什么大碍，放下心来。走到近前柔声道：“说姐姐病了，怎么不好好休息？看这个做什么。”
这回朱明之听见了，笑道：“瞧好诗呢。”
徐煜好奇之余伸手拈过一张，见是一张玉版如意笺，上写：“客冬之苏纪游诗，录请指正。”下面一排都是诗词。
近水生波远水平，吴山旋绕越山行。
中间着个孤帆影，唱出竹枝三两声。
角声淡淡月生棱，来往船多水不冰。
行过桥湾不知处，两三灯火指嘉兴。
“不错，读起来一字一珠。咦？此人还坐了刚问世的小火轮呢，我们通没见识过，只苏杭一带有。”徐煜兴奋了起来，对朱明之又解释道：“这小火轮是我爹朝思暮想要研制的，好多能工巧匠为此研制了整整将近二十载，最关键的蒸汽炉、气缸、冷凝器。无不费尽了心血。这轮船因无需依靠风帆，航行速度快，不受天气节制，见过的百姓都称之为火轮，寓意哪吒三太子的风火轮，实则是船后的螺旋桨，等求老爷买一两艘来，反正百姓出行将会更加的方便，此外还有火车，据说辽东正在进行试验。”
“果然是好。万没想到辽东不毛之地，竟成了塞外江南！”朱明之笑道：“我爱这诗，你好好的读给我听，比服药还好呢。”
“嗯。”徐煜遂认真的吟道：“曲水纡山四百程，后舲如鲫尾而行。夜深就枕各无语，船底但闻呼吸声。好，把个小火轮写得入神了，义兄也是这么形容的。”
荒鸡啼煞月无光，林影山阴乱入舱。
三两牌楼四五塔。船人都说到平望。
“这几句写的入画，令人神往。”徐煜忍不住连连赞叹，“就是不知平望是什么地方？”
朱明之轻笑道：“从嘉兴过去，往苏州去。是要打平望县过的，那里牌楼最多，沿岸也多的是宝塔。亏此人写得这么细，画也不过这个样儿。头两句大概还画不出来，咱们不如闭着眼睛想想，好似身入其境的滋味。”
闭上眼眸片刻。朱明之说道：“你不许打岔了，快给我继续念下去。”
“有好的句子，难道不许我赞一声？”徐煜笑着又吟道：“平芜一片远连天，斗大孤城起晚烟；一样江南好山水，如何到此便缠绵。”
“好家伙！”朱明之神色欣赏，“这人的心细腻极了，果然读万卷书不如行万里路。”
徐煜忙问道：“为何？”
“蠢材！”朱明之笑道：“这首诗，显然是望见吴江的城池作的，想浙江的越山到了杭州，虽然景色明秀的很，终究带些倔强气，等一到吴江便是江苏地界，那山便绵软了，这不是寻常人能体会出的意境。”
“原来如此。”徐煜顿时为之叹服，又吟道：“五十三桥天下无，这句不解？江南人物最姑苏，是极，是极！我早深有同感。”徐煜拍手笑道，“郎心若比吴江水，断不分流入太湖。”
“吓！”徐煜微微惊讶，“这句有意思，有意思！莫非是女子所作？”
朱明之为之无语，娇笑道：“你呀和老爷一样，有时博学多才的令人咋舌，有时又偏偏孤陋寡闻的很。人家那五十三桥指的是宝带桥，此桥长的很，共有五十三个桥门子。而郎心两句，乃是出自杨铁崖姑苏竹枝词里的‘生憎宝带桥边水，半入吴江半太湖’两句。”
徐烨自然是没口子的赞赏，然后接着念道：
姑苏城外旧荒邱，今日荒邱尽画楼。
莫把沧桑惊一度，女儿生小不知愁。
朱明之说道：“这是指现在的青阳了。”
徐煜知道她自幼仰慕江南灵秀，曾去游玩住过两年，对江南可谓知之甚详。也是洪熙朝的原故，不然大明公主未出阁前，很难出门。若是历史没有改变，现如今已迁都北方，烟雨江南无疑更遥不可及了。
坞里桃花冷夕阳，萧疏杨柳断人肠。
生憎访到天台路，没个人人饭阮郎。
“这是指桃花坞。”朱明之蹙眉，疑惑的道：“刚故世的皇姑即桃花坞人，生前念念不忘家乡，怎么会有这样的句子？且慢，你告诉我这人姓什么？叫什么号？”
徐煜笑道：“我读了半天，还不知是谁的大作，大抵后面写着。”
“我找找看。”朱明之当下在桌上找出最末一张纸笺，见落款写着一个别号，“呀，原来是他。”
徐煜纳闷的道：“我不认得此人，你怎么就知道？这诗稿从哪儿寄来的？”
“说来话长了。”朱明之坐了下来，说道：“本来我也不知道他，今儿眉仙打姑苏送来的诗集，乃是冷香楼女史，顾影怜的诗稿。顾影怜便是眉仙的族妹，那一年我在眉仙家里也曾见过，真真风华绝代的一个人，可叹也与我一样自小体弱多病。她家就住在桃花坞，当年我借宿顾家，她是来这里探亲的，当时？”
说着说着朱明之陷进了回忆中，徐煜也坐下来聚精会神的听着，就见朱明之回忆道：“好像眉仙说过盛家的太太和影怜的母亲是中表姐妹，因影怜的母亲病故，只一个叔叔又常年不在家，所以被眉仙母亲先接了来小住几日，影怜今后却要住到盛家去的，可惜当时我对什么盛家不感兴趣，听过就罢了。”
徐煜说道：“这么说，顾眉仙和顾影怜是远房堂姐妹，所以影怜要住到更亲近的盛家。”
“唉！”朱明之缓缓点头，“记得前年她们姐妹来看我，影怜一副愁眉泪眼的样儿。问她才知亲叔叔在扬州客死了，早晚要去奔丧。因好久不见，彼此生疏了，所以她没对我说真心话。及至她去了扬州后，忽然年前眉仙写信告诉我，说影怜去的时候，带了两个丫头和两房下人，还有她一个十二岁的幼弟。
雇的苏州吴县的民船，船户叫什么倪大福，一共两艘大无锡快船。上个月我偶然想起影怜，去信问眉仙她近况如何，谁知眉仙写信说她去了几个月，这边倪大福的船又不回来。有人说船在扬子江被风翻了，有的说倪大福本来是个歹人，顾家请县衙行文去查，竟没有一点消息。”
朱明之幽幽一叹，指着满桌子的诗稿，“此案至今悬着，眉仙寄来影怜的诗集，其中夹杂许多这位诗人的诗词，多是些幽怨缠绵的话头，可见这首桃花坞的诗有了根底。如不出我所料的话，此人乃盛家的公子。”
徐煜呆呆的听完，恨道：“偏偏如此才子佳人不得个好了局，红颜薄命，恨死个人。”
“你且念下去给我听。”朱明之又微微阖上了眼眸。
徐煜发了下呆，便念道：“二月莺花冷虎邱，金阊门外水西流；山塘水里丝丝柳，不系楼船系钓舟。果真感慨不少，无法想象盛公子一路而来何等伤感。”
寒山烟水太模糊，月满枫桥无酒沽。
不怪渡船小儿女，逢人故故问西湖。
静静听着的朱明之说道：“这里有偏见，西湖哪及得寒山的风景？”
“你何尝不是明知此地湖山好，偏要违心誉虎邱？”徐煜轻轻一笑，继续念道：“钿车陌上走辚辚，楼上笙歌楼下闻；冷眼吴门桥上望，华灯影里杂青磷。”
朱明之叹道：“又是指青阳了，好一个感叹，令人不忍卒读。”
吴山吴水系梦思，重来崔护又谁知。
桃花久已无颜色，惟有斜阳似旧时。
念完这一段，徐煜没留意朱明之脸上凄然动色，眼圈儿红了。
道旁愁煞雨丝丝，苦苦逢人问所知。
一语传闻顿惊绝，五湖烟水葬西施。
听到这里的朱明之已然掉下了泪珠，徐煜亦孤望诗稿良久，一时间屋里鸦雀无声，进来的春妍等无不慌忙轻轻退了出去，不敢惊扰。
徐煜说道：“接下来都是悼亡诗了，写的太悲痛，我读不下去。咦，姐姐哭了。”
朱明之叹道：“诗倒不值什么，但引起我的一番愁绪，照这诗看来，影怜妹妹定作故了，你想我能不伤心？我有心去江南祭拜，可我这时好时坏的身子，只怕长辈不肯放行，人各有命，也没的说。明儿麻烦你替我备些礼物和把我近年的几首诗，寄给眉仙。”
徐煜因而皱眉道：“这礼物不容易，重了人家会嫌俗套，轻了又不妥。”
“不用你费心。”朱明之说道：“我早亲手绣了些东西，只需你随便添些土产，加上便够了。”
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