五月的清晨，一层薄雾淡淡地笼罩在田野之上，春天似乎依恋着淮河两岸迟迟不肯离去，树上的青杏已渐渐转红，田里的麦粒也开始饱满起来，这是一个临近淮水的小村庄，百来户人家，被一片低低的山丘包围着，山丘上的各种果树都已结满了大大小小的果实，山谷里飘满了山果的香甜，熬过了春荒的百姓们终于又看到了生的希望。
“我要那个大的！”十几个瘦小的孩子在一棵李树下跳着。
树上一个年青的唐军将领正努力地采摘刚刚转红的李子，他正是大将南霁云，南霁云摘下大把野果向树下扔去，十几孩子在树下争抢着，跳跃着。
这时，一名头戴金盔的唐军将领在十几名亲兵的护卫下，沿着小路走上山岗。路两旁的唐军见了，均半跪着行一军礼，南霁云在树梢远远地便看见了主帅李月朝自己这边走来，他轻盈地从树上跃下，把手中的果子递给等待着的孩子们，孩子们抢过野果，一哄而散，又到别的树下去了。
“属下见过大将军！”南霁云向李月行一军礼。
“如何？野果还能吃吗？”李月微笑着问道。
“虽不甚甜，但勉强能吃。”
“恩！那就好，如此一来，淮河一带的百姓在麦熟之前就有救了。”
“大将军，我们何时与敌军决战，这几个月，将士们都憋坏了。”
“不急！斥候来报，李璘已将长沙的兵力都调来了，等等再说！”
“可那样一来，敌军的兵力就达二十万，而我军只有八万。”南霁云不禁忧心忡忡地说道。
“霁云怎么胆子变小了，你们在雍丘时，不是也用几千人杀敌数万吗？兵不在多寡，而在用兵之人，李璘固有百万军，我也视其为草芥，‘得道多助，失道寡助’，现江南人心思定，他却逆天而行，早已丧尽民心，还未战，他的败局就已注定。”
“属下明白了，得民心者，得天下，所以大将军才处处帮助百姓。”
“你明白就好！”
这时一匹快马从山路上飞奔而来，跑到李月身边，军士下马禀道：“蔡将军来了！”
李月闻言大喜，转头对南霁云说道：“这两天你加速帮助百姓收集食物，再过二十几天，麦子就熟了，你领众军要全力帮助百姓收麦，此事事关重大，不得怠慢！”
“是！”
李月回到村中，他的主帅行营便设在这里，这时晨雾还没散尽，许多妇女老人均去田头给家人送午饭，大家见到李月，纷纷大声打着招呼，李月一一微笑着回应。一名六十多岁的老者，正在路旁等着李月，看见李月过来，连忙上前问好：“小将军早啊！”
“王老头，你妻子昨日吃过药后可好些？”
“好多了，多亏小将军的药。”
“我又配了一些，你随我去取吧！”
“多谢小将军了，小将军年纪轻轻，医术就如此了得，把我老伴多年的老病都治好了，比县里的谢郎中强多了，小将军一定是军医吧！”
李月笑笑不答，快步向村中走去，他的行营设在村中的祠堂之中，远远地就看见数十骑立在祠堂之外，为首一名三十多岁的高瘦将军正是现任襄宛节度副使的蔡明德，他见李月走到近前，立刻单膝跪下行军礼道：“蔡明德参见大帅！”后面的人纷纷跪到参拜。
这时旁边的王老头顿时被吓得目瞪口呆，这个随和的年青唐将居然是唐军主帅，他双膝一软，“扑通”一声跪倒在地，“小民不知！大将军恕罪！！”说完连连磕头不止，李月微微一笑，命即墨带他下去拿药，王老头千恩万谢地去了。
李月扶起蔡明德，感慨地看着这个铁打一般的将军，心中不由一热说道：“我听说小邯也从军了，是吧！”
“谢大帅关心，那小子不是读书的料，我让他跟严明去了，学学用火yao。”
李月口中的小邯便是蔡明德的长子蔡邯，蔡明德共有二子一女，均住在襄阳，长子蔡邯，十七岁；次子蔡郸，十五岁；最小的女儿蔡小娟，今年十一岁。
“那就让小郸读书吧！战争总会结束，读书才是正道，我已和裴冕打过招呼，让小郸去长安进裴家的私学吧！”
“多谢大将军了！”蔡明德由衷感激地说道。
“走！进去谈谈战况吧！”李月拍拍他肩膀说道。
蔡明德脸色一肃，跟李月进了院子。
“明德这次来，必有要事，你就先说说吧！”
“现在有一个极好的机会，我得确切消息，李璘亲率五万新募之军，从苏州北上，正沿淮水赶来，若我军集中兵力歼灭这支李璘军，则敌军群龙无首，便可各个击破，一举平定江南，大将军看如何？”
李月沉思了一会儿说道：“明得此计虽好，但我还是不准备用，再等一个月吧！”
“大将军还是再等麦熟吧！可这个战机一失，便不可再得。”
李月叹了一口气说道：“关中大旱，颗粒不收，我送去的四十万石粮食已快用尽，眼看江淮一带今年可望丰收，若现在妄起战火，我实在担心。李璘，我并不是很放在心上，现在最急的事是缓解关中的灾情，那可是几百万饥民啊！明德，再等一个月吧！”
“大将军心怀天下黎民，属下惭愧。”
李月摇摇头说道：“你是一个合格的统率，用最小的代价赢得胜利，这无可非议，所谓不在其位，不谋其职，若你坐了我的位子，自然就不会着眼于一局一域的胜负了。”
乾元三年六月，江淮大熟，李月集数百万石粮食，派重兵护送到京城，自此，关中饥荒得解。护粮大军回来后，李月便开始部署与李璘的战略决战。这时，李璘亲率二十万大军，已部署在寿州、光州及鄂州一线，由大将康楚元、张嘉延及自己率领，三地互相呼应，互为倚角。
方剑和张杰在击败党项军后，便被李亨留在了灵州与凤州驻防，所以李月军只有八万人，蔡明德领二万人在汉阳为辅，主力六万人则由李月率领部署在申州，军事会议后，唐军便决定了不计较一城一州的得失，集中优势兵力歼灭敌军有生力量的战略决策。
六月下旬，李月派荔非元礼和卢焕领五千铁骑军扮做主力直取鄂州，这时，蔡明德从汉阳也同时出兵，一北一西夹击鄂州。鄂州在长江北岸，荆州腹地，扼长江与汉水交汇之处，地理位置十分重要，李璘在击败陈少游后便派大将康楚元率军六万镇守此处。