传统的说法
周易的成书时间历来颇多争论。传说远古的伏羲创八卦、夏禹将其扩充为六十四卦，六十四卦被记载在一书，以“艮”为第一卦。到了商朝，六十四卦的次序被重新排列，被记载在一书，以“坤”为第一卦。
依据司马迁的记“囚羑里，盖益易之八卦为六十四卦。”，后人因此认为是商朝末年、西周之初的时候确立，是周文王奠定了以“乾”为第一卦，并为每一卦写下“卦辞”。周文王之子、周武王之弟周公旦则被认为是“爻辞”的创立者。卦辞和爻辞的内容不单影响周朝的历史，也影响到“诗经”的文学风格。
易傳
主条目：十翼
根据，春秋时期孔子对有所阐述与解释，参与了〈彖传〉、〈象传〉、〈系辞传〉、〈文言传〉、〈序卦传〉、〈说卦传〉、〈杂卦传〉等篇章的编辑。共有十篇，称为“十翼”。
到了汉武帝以后，“十翼”被称为，并被列为的一部分。
相传为孔子所作，但也有学者认为是集体创作。宋代欧阳修提出不是同一人所作。清初学者惠栋说：“栋四世咸通汉学，以汉犹近古，去圣未远故也。、毛、郑，何休，传注具存；、，伪孔氏全采马、王，杜元凯根本贾、服；唯一经，汉学全非。”。当代的学者认为里面的篇章最早出现于中国战国时期，但亦有部分篇章是西汉年代所著。
近代研究
在近五十年，出现了新的历史研究，西方和中国的学者根据商、周朝的占卜用的兽骨和龟甲上的甲骨文，青铜器上的钟鼎文以及其它史料研究。1973年，湖南长沙的西汉马王堆出土了将近完整的、公元前二世纪的、和其它书籍，是现存的最早版本，并包含了以前一直被认为是孔子所著的〈系辞传〉上、下，但并不包括其它的部分。
当代的学者怀疑周文王、孔子并非的全部作者，部分学者更认为六十四卦的概念比八卦更早形成。学者比较过长沙马王堆出土的和周朝的钟鼎文之后，认为不是周文王一人所著，最可能的成书日期应是西周后期，大约公元前九世纪末。现时一般认为是集体创作，的起源并非任何一个传说或历史人物的著作，而是西周时期占筮用的文字编纂而成。
流传与学派
主条目：易学
相传秦始皇焚书坑儒之时，李斯将列入医术占卜之书而得以幸免。之后各个朝代都有人研究，包括汉代的京房、郑玄，魏晋时代的王弼，唐代的陆德明、李鼎祚、孔颖达，宋代的邵雍、程颐、朱熹等等。
--曹魏王弼、东晋韩康伯注；唐孔颖达疏十卷。五经正义、十三经注疏之一。
宋代兴起了易图的研究，像广为人知的河图、洛书、先天八卦图、后天八卦图、太极图等，都是原著中所无、后人根据对的理解添加进去的。
历代研究周易的大致可分为两个学派：义理派和象数派。义理派强调从八卦和六十四卦的卦名的涵义来解释卦爻象和卦辞、爻辞。象数派注重从八卦所象征的物象来解释卦爻象和卦辞、爻辞。亦有人认为义理派发掘周易的哲学价值，象数派则着重将周易用于占卜。前者如王弼、程颐，后者如京房、邵雍。
明朝末年，被传教士翻译并传播到西方。17世纪末，德国哲学家及数学家莱布尼茨因汉学大师布维的介绍、更将以二进制解释。现在无论中国大陆、台湾和西方各国都有不少人研究。
根据江弘远一书，自从出现后，受朱熹、惠栋，以及的推波助澜，均认为此书及其条例是出自京房本人之手。本书以沈延国论点加以延伸，确定京房是以十二辟卦所统领的六十卦反复配六十钟律，八宫卦、纳甲、纳音则是由荀爽、虞翻、干宝等另一非京氏易学流派演变而来，从出现后，遂取代京房原有的模式。