明珠瞧见她几人的动作，也不去管，只管埋着头往前走，待到了北宫，直愣愣地就往里闯。颐和宫的总管太监常久刚好在门前纳凉，立时就板着脸上来拦人，明珠只管祭出她从前横着走、蛮横不讲理的刁蛮样儿来，将眼一瞪，胸一挺，指着常久骂道：“不长眼的狗东西，竟然敢拦我的路？”
常久乃是闵太后的心腹，皮笑肉不笑地道：“此间乃是特意辟出来专供太妃们为先帝祈福的宫室，姑娘还请往别处玩耍去，以免惊动诸位太妃，耽搁了她们的事，那就不好了。”换而言之，你要是不听话非得往里头闯，那就是耽搁太妃们为先帝祈福，乃是大不敬之事。就算是闹到太皇太后跟前，也有说法。
桑葚见状，赶紧拉住明珠低声劝说：“姑娘若是想见几位皇子公主，禀告了太皇太后，召他们到长信宫去就好了。”
明珠闻言，也就不再硬闯，点头道：“你们说得是，硬往里闯就显得我太不懂事太骄横霸道了，活该挨罚挨骂，还要害得姑姑和父亲被人诟病。”
桑葚松了一口气：“姑娘明理。”
明珠却是看不惯常久的狗腿模样儿，左右一看，指着道旁一株柳树笑道：“这棵树长得真好啊，许久没看见长得这么俊秀的柳树了。”
众人面面相觑，这是什么新花样儿？明珠却已经走过去抱住那柳树，笑道：“树兄，我一看你就觉得格外亲切，借我一块地儿坐坐如何？”接着笑眯眯地往树底下坐了，问宫人：“什么时辰了？”
桑葚忙道：“已近午时了。”
明珠就问：“这个点儿，御膳房该送糕点了啊？”
桑葚大喜：“正是呢，您昨儿不是说想吃宫中做的荷叶糕么？太皇太后一早儿就吩咐下去的，想必已经做得了，奴婢伺候着姑娘这就回去吧。”
明珠一摆手：“不忙。我先看看这棵树。”
这个点儿，出去读书受教的皇子们都该回来了。按理，皇子们读书，不到申时不该回来，应该刻苦用功才对。但闵太后深知自己的儿子不足，就生怕其他人超过她儿子，恨不得这群皇子全都成白痴才好。在太皇太后的干预之下让他们读书已经是深恨了，哪里还会让他们读好？因此便堂皇地找了个借口，皇子们年岁尚幼，读书的时间太长怕读坏了，所以每日只到午时就放了。
这事儿，大家都心知肚明是怎么一回事，但太皇太后都睁只眼闭只眼，其他人也就不好多说什么。明珠从前也深以为过分，还曾替这些皇子打抱不平，又劝太皇太后出面管一管，太皇太后却只是笑她孩子意气。
“皇帝只有一个，她到底是皇帝的生母。我年岁大了，要管的大事太多，不可能事事揪着不放，什么都要管过来。一是管不完，二是管不了。这次我倒是逼着她了，下次呢？她心中本就有气，为人又狠，出手就是要人命了。岂不是反倒害了那些孩子们？都是我的亲孙子，我自是盼着他们平安长大成人的。平庸未必不是好事，平平安安长大出宫去就好啦。”
当时太皇太后是这样说的，明珠听得懂，却不是很有体会。如今她总算是深有体会了，想要对一个人好，也要看方式的，不然就是害人了。所以她要看的那个人，不是没有其他方法去截人，但就怕一不小心走漏了风声，叫闵太后知道了，便害了那个人。倒不如她跑到这里来闹一场，全都看一看，闹一闹，就没人太过关注那个人了。
日影渐高，气温也高了起来，明珠坐在树下尚不觉得热，站在外头的宫人却都热出了一层细汗，正想要再劝明珠回去，就见不远处一群宫人簇拥着三个男孩子朝这边走过来。
男孩子们最大的八岁，最小的才五岁，本是天真烂漫、猫嫌狗憎的调皮年纪，这三个男孩子却全都是一副老气横秋的木讷样儿，跟着的宫人都显得比他们还要精神几分。
“嗳！”明珠看到几个孩子，就站起身来，兴高采烈地朝他们招手：“快过来。”
几个孩子看见明珠，眼睛里全都泛起一层亮光来，最小的四皇子想也不想就提步朝她走去，却给二皇子宇文复拦住了，也不知他和四皇子轻声说了句什么，四皇子眼睛里的亮光便黯淡下去，半垂着头，无精打采地跟着哥哥们，缓步朝明珠这个方向走过来。
又是宇文复朝明珠作了个揖，语气淡淡的：“许久不见表姑，表姑一向可好？”
“还好，许久不见你们，甚是想念。你们可好？”明珠脸上的笑容便也淡了下来。她只记着这几个孩子是早前表哥皇帝还在世时成日和她嬉戏玩耍、不分尊卑长幼的小孩子，却忘了形势和当年已经不一样了。太皇太后不肯管得太多，自是有她的良苦用心，但这些孩子们未必懂，多半只以为是傅氏和闵氏为了各自的利益沆瀣一气，陷他们于水火之中，因此这几个孩子见了她心生防备也是有的。
宇文复虽然才八岁，却已经俨然担当起长兄的职责了，像模像样地回答她道：“我们都好。姑姑是从皇祖母那边来吗？皇祖母可好？”
看这一板一眼的，就和个小老头儿似的。明珠深觉无趣，却不得不答：“太皇太后甚好，只是许久不曾见着你们，昨日还念叨着呢。”话锋一转，倨傲地教训道：“我许久不曾进宫，好多事都不知道。这回才晓得，你们就只顾着自己快活，都不去给太皇太后请安，这是大不孝。难道你们的先生没有教你们吗？”
三皇子和四皇子脸上就露出愤怒委屈的神色来，宫人们的神情也各有精彩。宇文复的眼睛却是亮了，悄悄看一眼明珠，再低下头去，轻声道：“的确是我们不孝，这一段尽忙着读书去了，闲时也只想着给先帝抄诵经书祈福，竟然忘了去皇祖母跟前尽孝。”
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