“还有，”关卓凡慢吞吞地说，“以彭玉麟的资历，以及他和长江水师的渊源，不论拿长江水师如何搓扁揉圆，黄翼升以下，也不敢说一个‘不’字——大约会去找曾国藩叫苦，可是，既然这个差使，是彭玉麟在办，曾国藩想必也不好说什么，就算有所婉讽，彭玉麟也不会听——彭玉麟可是弹劾过曾国荃的，还不止一次！”
慈禧想了一想，说道：“啊，是有这么回事——我想起来了。△↗，”
关卓凡笑了一笑，说道：“为了彭玉麟一再和他九弟为难，曾国藩还很不高兴，两个老朋友，在信里大吵了一通，从此就生分了——太后，彭玉麟是国家大臣，不是谁谁谁的私人，如果说他有所维护的话，维护的也是整个‘湘系’的利益，而非某人、某姓之利益。”
顿了一顿，又说道：“彭玉麟是断不会容忍‘一粒老鼠屎，坏了一锅粥’的。”
慈禧点了点头，说道：“是这么个道理。”
“整顿长江水师，”关卓凡说，“主其事者，第一须是‘湘系’大佬，不然，‘湘系’不服；可是，单单‘湘系大佬’四字还不够——如果其人之资历劳绩皆自陆上而来，从未带过水师，水师依旧不服！”
顿了一顿，继续说道：“如此，太后请想一想，办这个差使，彭玉麟之外，还能做第二人想吗？——除非是曾国藩自己来办！可是，太后也晓得的，曾国藩哪里肯兜搭这件活计？硬逼着他去办。必然办得不痛不痒、不汤不水。”
“确实如此。”
“还有一个好处。”关卓凡含义暧昧地微微一笑。“由彭玉麟来主持整顿长江水师，就算操切峻急，‘湘系’也只好相互抱怨，脾气发不到朝廷头上来。”
这是很紧要的一点。
慈禧眼中波光一闪，看了关卓凡一眼，脸上露出极其赞许的神情，点了点头，说道：“周到得很。”
她沉吟了一下。又说道：“不过，你方才说，彭玉麟若‘有所维护的话，维护的也是整个湘系的利益’，那么——”
“这个嘛，”关卓凡说，“不劳太后厪虑。臣做个不大适宜的譬喻：彭玉麟是一柄好刀，不论他本心如何，他这一刀，总是砍出去了。万事开头难。砍了第一刀，开了个口子。砍第二刀、第三刀，就容易了——这第二刀、第三刀，臣以为，就不必再麻烦彭玉麟了。”
慈禧微微颔首，深深默喻。
她沉吟了一下，说道：“不晓得彭玉麟会不会痛痛快快接这个差使？洪杨一平，他立即上疏致仕，朝廷本来是叫他做漕运总督的，但他去意极坚，我和老六，实在拗不过他，只好赐金放还了。”
说到这儿，慈禧叹了口气，说道：“可是，别说什么‘赐金’了，就是养廉银子，他都没有拿——都捐出来充作军饷了！这样一个人，如果他不肯‘出山’，你是拿他一点法子也没有的！”
关卓凡微微一笑，说道：“臣请太后且舒厪虑。彭玉麟清廉刚介，淡泊名位，臣佩服得紧！不过，这里面儿也还是有些讲究的。”
“哦？你说说看。”
“彭玉麟虽然只有一个‘附生’的底子，”关卓凡说，“又是以武职入仕，但骨子里，却是最地道的文人——功成身退，逍遥林下，长伴梅花，固其愿矣！”
“可是，和那种沽名钓誉、待价而沽的文士不同，彭玉麟绝不是矫情的人！若国家有事，临危受命，义不容辞，彭玉麟是不会推脱的！”
“只是，”关卓凡笑笑说，“漕运总督这种差使，在彭玉麟眼中，只能算做‘庸酬’，不能算作‘国家有事’——这个‘庸酬’，拿过来，不仅没地儿搁，还碍着他画梅花。因此，他是没有兴趣的。”
“还有，臣记得，彭玉麟上疏请辞漕运总督，自谓‘不明漕政’，又说自己‘性情褊急，见识迂愚’，难以与各方圆通相处，等等。这些，虽然是他的谦辞，但彭玉麟对民政不感兴趣，又生就一副耿介孤岸的脾气，却是事实——这是彭玉麟聪明的地方，明晓己身短长，不肯舍长就短。”
慈禧用欣赏的眼光看着情郎：“你这番见识，可比当初老六他们，深上一层了。”
关卓凡也不晓得，“老六他们”，“当初”是怎么看彭玉麟坚辞漕运总督的？
他笑一笑说：“臣不敢当。整顿长江水师，既是‘国家有事’，且非彭某不能为，水师又是他最为熟悉、最为擅长的差使，太后想一想，这彭某人，岂有不肯出山之理？”
慈禧点点头，说道：“我想起来一件事来——恐怕，彭玉麟真是你说的这么回事。”
“咸丰十一年，曾国藩以两江总督、协办大学士，奉旨督办苏、皖、浙、赣四省军务，举荐彭玉麟出任安徽巡抚——当时那种情形下，曾国藩的‘举荐’，几乎就等同‘任命’，朝廷是自然照准的。可是，没想到的是，彭玉麟却不干了。”
“我记得，彭玉麟说，他‘已习于军营而疏于民政’，请朝廷勿‘弃长用短’。刚开始的时候，朝廷还以为他假谦虚，谁知他一连三次上疏，口气愈来愈坚决，怎么也不肯赴安徽巡抚的任，朝廷这才知道他是当真的，只好收回成命，给他加了个‘兵部侍郎’的衔头，叫他依旧督带水军。”
“回想起来，”慈禧微微皱眉，“彭玉麟这么做，当时，曾国藩似乎不大高兴呢。”
“太后……圣明。”
“是你见识得深。”
“太后奖谕，臣惶恐。”
“好了，别跟我假客气了。”
顿了一顿，说道：“你说，要不要叫彭玉麟来京陛见？”
“臣以为，”关卓凡说，“给彭玉麟加个‘钦差’的头衔，‘简阅水师，周历察看’，就足够用了。叫他为了这个事儿，长途跋涉，进京陛见，白白地兜一个大圈子，费时费力，其实没有什么必要。”
“可是，”慈禧沉吟着说，“我总觉得，你最好还是和他见一面——有些事情，当面交代，清楚透彻，才更放心些。”
“是。那么——就叫他到上海好了。臣陪‘美利坚访华代表团’到上海的时候，和他好好儿谈一谈。”
顿了一顿，又说道：“彭玉麟现居原籍衡阳。自衡阳浮舟湘水，北上洞庭湖，于岳阳入长江，迤逦而东，一条水路，最终可到上海。这一路上，可先将沿途的长江水师，暗暗地勘察一遍，到了上海，待臣跟他谈过了，定规了进止，再由上海出发，掉头而西，一路整顿过去。”
“好！”慈禧面现喜色，“妥当得很！而且，一点儿冤枉路也不用走！嗯，这个长江舆理，你熟悉得很嘛！”
“呃，谢太后奖谕。因为长江水师的事儿，臣不能不在这上面花多一点儿心思。”
一件大事定了下来，慈禧的心情甚为放松，她想起了一件有趣的事儿，说道：“你方才说彭玉麟‘画梅花’什么的，我隐隐听说，彭玉麟画梅花，似乎……和一个女人有什么牵连？这个事儿，是真的么？”
关卓凡目光一跳，说道：“回太后，是真的！”
“这个女人，乃是彭玉麟外祖的养女，芳名竹宾。不过，大家都叫她‘梅姑’。这个，到底是她本来就有这个雅号，还是因为有了‘画梅花’这段公案，才附会开来的，就不可考了——自然是没有人敢去向彭玉麟求证的。”
“彭玉麟幼时，是养在外祖家的。梅姑和彭玉麟，托名姑侄，其实年纪相若。青梅竹马，耳磨厮鬓，时间长了，情愫暗生，大约也有了非卿不娶、非君不嫁的然诺。”
“可是，彭母——彭老夫人，怎么肯把自己的妹妹——虽然是义妹——嫁给自己的儿子？这不是逆伦了么？到底棒打鸳鸯，将梅姑许给了姓姚的人家；又替彭玉麟做主，娶了邹家的小姐。”
“四年之后，梅姑不幸殁于难产。彭玉麟乍闻噩耗，身心俱碎，哭誓此生之余，画十万梅花，以祷亡人。”
“彭玉麟自此画梅不辍，戎马倥偬，枪林弹雨，出没波涛，亦从未中断。他每成一画，必钤二章，一曰‘伤心人别有怀抱’，一曰‘一生知己是梅花’。”
慈禧已是听得痴了，心里想：鼓儿词唱的才子佳人、英雄美人，也比不上彭玉麟和梅姑的哀怨凄婉、荡气回肠呀！
她深深地看了眼前的男人一眼，脑子中，回转着一个关卓凡再也想不到的念头：你待我，能如彭玉麟待梅姑吗？
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