倪元璐在京中辞别了几个故友，收拾了行装，悄然南下。
如今京师中仍旧混乱纷纷，甄别降官、跑官说情的人一波接着一波。
倪元璐至今没有拿到任用文书，擅自离去倒也不算罪过。只是他不知道皇太子有自己的耳目体系，若是关心什么事，怎么都逃不过的。他车马还没出正阳门，宫中送行的宦官已经追了上来，送了一辆购车凭证。
凭着这纸购车凭证，可以在南北两京买到原价的四轮马车。
如今马车的出厂价与最终的市场价相差近十倍，故而倪元璐就算自家不买，转手出去也是一笔巨资。只是朱慈烺也知道明人士大夫的习惯，倪元璐最可能的举措是将这纸凭证装裱之后收藏起来，以示天恩眷顾。若是要买车，还会出去用高价买，又不差那几个钱。
倪元璐仍旧是乘老式马车南下，如今漕运尚未疏浚，直到过了临清才能改走运河水路。只是今年的五月似乎比往年热了许多，正午时竟然晒得车夫和骡马不能赶路。相比往年软绵无力的太阳，今年的日头似乎格外强烈。
车厢里的倪元璐盘膝而坐，道袍一丝不苟地穿在身上，只是头上没有戴冠，只罩着网巾。饶是他口鼻观心，怡神静养，仍旧有毛毛细汗从额头和鬓角里渗了出来。还好他身材精瘦，若是换胖些的人恐怕怎么都熬不住。
“老爷，咱们在前头歇歇脚吧，这骡子都吃不消了。”老家人赶着车，口舌冒烟，恨不得当场就停下来休息。
倪元璐尚未答复，就听得大地轰隆作响，如同惊雷。他倒没有惊慌。这已经是一路而来的第四波兵马了。
老家人连忙赶了车靠边停下，让这队人马先走。
倪元璐探出头来，只觉得外面还有些微风。比车里清爽。他望向那些骑兵，一个个甲胄鲜明。目不斜视，尤其难得的是如此大队人马疾行赶路，所有马头竟然齐平，完全不似曾经见过的马军：乌泱泱一窝蜂。
倪元璐有些轻微的强迫症，看到这马队，忍不住地点算起人头来。只见马队五骑一排，共有二十三排。从头到尾有军官有士卒，皆是神情肃穆，无骄躁之气，无嗜杀之状。每排靠右首皆有持旗军官。在越过倪元璐马车时都要压一压旗，马步自然就慢了一些，扬起的飞尘也不算太高。
倪元璐下意识地看向自家车头，果然没有打出官牌勘合，实在不知道为何这些马兵会做出这番举动。若说他们之中有人认出了自己。那为何不下马相见呢？
“啧啧，这些人马又是调往北边去的。”老家人叹道：“都说皇太子是太微星君，果然不假，否则哪里来这么许多天兵天将。”
倪元璐本想告诉他天子命在紫薇、皇太子应在太微并非是此二位星君下凡的意思，但转念又觉得民间既然如此深信。说了也是白说。
“前头歇歇吧。”
倪元璐蒙了风尘，只觉得浑身不舒服，只有找个驿站洗漱更衣。他的洁癖是自幼养成，那时候别说自己身上脏，就连别人身上脏都看不下去。记得万历壬子年的时候，他去张岱家的砎园游园，看到有人一口浓痰吐在池中，旋即被一头鲤鱼吞了，于是再不吃鱼。
老家人总算涌起了力气，等骑兵过尽，连忙赶着骡车朝前赶路。
倪元璐本来还想再躲回车里，但身上出了汗，又被尘土一蒙，简直痛不欲生。也只有把心一横，索性钻出来，就着行车时带起的风，人才舒爽些。
坐到了外面之后，倪元璐才发现这条官道已经是面目全非。非但夯土垒实，而且重车行过竟然没有车辙，只留下两行淡淡土印。难怪这一路行来倒也不算颠簸，甚至能在车里打坐静修。
笔直的官道两旁是今春开垦的农田，也不像几年前入京时看到的那般杂乱，一块块画得十分整齐。虽然烈日当空，地里仍旧有人劳作。也不知是何缘故，田地之间种了些小树，似乎是用来划界。
——真是无官一身轻，随驾回京的时候怎就不曾见到这等田园风光？
倪元璐暗中自嘲，远远看到有炊烟腾起，恍惚又回到了万历升平之世。
“大官人，贵老爷，这里有坐！”
骡车前行，渐渐近了村落。此时正当白日，道路两旁多有凉棚，附近的村妇在此地烧些热水粗食，供应往来商旅。这也是运河堵塞之后的新活计，南来北往的客商只能走陆路入京，增添了不少商机。
只是现在北直还是满目疮痍不曾恢复，商旅并不算多。若是再过两年，运河疏浚之后，也没那么多人走陆路了。
妇人沿街叫卖，兴致颇高，喊得两句又与村中熟人扬声嬉闹，绝没有一丝愁容。
倪元璐生性好洁，近乎成癖，自然是不愿吃她们贩卖的吃食茶水。老家人却是已经有些熬不住等到前面的驿站，挥鞭也变得轻慢起来。
“这就儿先坐坐吧。”倪元璐体贴他跟了自己十余年，尽力挑了一处茅棚茶肆，看起来还算干净。
那老家人如蒙大赦，笑呵呵地赶着骡车过去。
倪元璐下了车，先看了一眼这茅棚，只见顶上铺着干黄的芦草，周围一圈以苇席环绕，倒是能遮阳防尘。又用一颗碗口粗的松木做了支柱，上面挂着菖蒲，散发出阵阵清香，吸入肺中登时一片清凉。
“店家，快打些水来与我家老爷清洗。”老家人一边解开骡车，一边扬声叫道。
一个三十开外的村妇快步从隔壁家的茶肆上小跑回来，未语先笑道：“哎呀呀，这位员外老爷真是好眼光！这里五七家茶肆饭铺只我家是有执照的，一应用具县里都要有人来查，碗筷菜饭都是洗得最清爽的。”
倪元璐等家人擦扫了竹椅方才坐下，双手自然放在腿上，等家人把桌子擦出来。
老家人边麻利干活，边道：“你这妇人好不省事，我家老爷岂止是个员外？我家……”
“咳咳。”倪元璐不打官牌，就是不想让人知道自己身份，岂有跟个村妇泄露的道理？
那村妇只是一惊，见这对主仆不报家门，也不敢多问，只是言语间小心了许多，之前张扬的笑容也收敛起来。她道：“老爷是要用些什么？小妇人这儿的菜都自家重的，井水里洗得干干净净，就是肉食也有两三种，也料理得十分干净。”
“有什么酒？”老家人嗜酒，仗着资深，也就径直问了出来。
倪元璐倒是不介意他喝点小酒，但现在国家新复，还有许多地方饿死人的，哪里来的粮食酿酒？
“吓，县里若是查到有人酿私酒是要抓去修路的，”那妇人一脸惊恐，转而又低声笑道，“不过有家做的生醪糟，也是极解渴的。”
“先端一桶来。”老家人当即道：“再有干净的肉食、青菜，且都端上来。”
那妇人见这家人气势不小，却在正主面前毕恭毕敬，侍立点菜，可知那正主也是来头不小。想世人以“员外”为尊称，已经是摸着天的奉承了，这位老爷竟然比员外更高，不知是什么来头。
只一会儿功夫，妇人在棚子后头就治办出三素两荤一个汤来，又盛了最好的米饭要端上桌。倪家家人一路都盯着看，最后还是他端上去伺候倪元璐用餐。
倪元璐已经擦洗了一番，喝了醪糟，精神好了许多。他吃了一口菜，觉得咸淡也还合适，便道：“不用伺候了，你自去吃。”
老家人这才在不远处的桌子上坐了，只有两个素菜，先咕嘟咕嘟灌了两大口的醪糟，方才动筷子吃饭。约莫小半盏茶的功夫，倪元璐已经吃用好了。
两盘肉菜几乎没动，和剩下的菜、汤一道都端去了老家人那桌。
村妇从未见过大户人家的规矩，心中暗暗咋舌：原来还真有比曹大户家更讲究的人家！
轮到会钞的时候，村妇自然知道不要去打扰那位静坐养神的老爷，走到老家人面前低声问道：“我这儿粮票也收得，银子也收得，不知尊客怎么方便？”
“制钱收得不？”
“制钱……那就得看看了。”村妇一听老家人要给制钱，顿时简慢起来：“若是十八年后的山东制钱，倒也收得。这一餐饭食尊客给个两百钱也就是了。”
“恁贵！”
“若是给银子只要四分。”村妇连忙道：“您也看着后面做的，整只的大肥母鸡、又是半只鸭子，青菜、笋子都不去算他，上好的白米饭都用了大半斤呢！光这醪糟是贱货么？尊客啊，这真不贵了。”
老家人算算账要是早年间这餐饭下来怕是要七八分银子去了，的确不算贵。
“尊客啊，我们这是有执照的，东西干净，价格公道，哎哎，您看，这不县里又来人查了么？”
村妇说着手中一指，果然见到个年轻人顶着日头过来，骑驴而来。
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