“是些什么人？有什么后台？”刘若愚最后才问道：“都怎么得罪的？”
刘维道：“都是因为公事。侄儿刚到厂里的时候，下面的工头匠役欺负我啥都不懂，唬弄我。后来我也不管了，拼着丢了差事，只按着殿下给的去办。有人敢跳出来指手画脚，侄儿就交给肖百总。肖百总下手重，打残了几个之后就没人敢闹了。也是后来才听说，其中有几个在宫里头有人……”
刘若愚眉头渐渐松展开来，道：“只要是肖土庚打的人那就没事了。你有没有眼浅手长……”
“侄儿哪里敢啊！”刘维当即苦着脸道：“按照殿下的财务规则，进出有账目的，侄儿信不过厂里的账房，又花钱请隔壁的余叔帮我审第二道。他是万元昌的账房，跟厂里谁都没关系。”
刘若愚听了一奇，道：“你自己出的这钱？”
刘维点了点头，道：“这也是没法子的事，花几钱银子买一个稳妥，侄儿觉得还是值当的。”他这话刚说完，帘子后面就传出了女人的咳嗽声，显然是不满意刘维在叔父面前露怯。
刘维怕老婆的习惯还没有改，连忙住口。
刘若愚心头对那个泼妇侄媳不满，悠悠开口道：“你这事办得好，明日太子若是问起来，也要这么说。”
刘维似懂非懂，怯怯问道：“叔，这事好在哪儿？”
“这叫清廉、谨慎。”刘若愚道：“太子用人不拘一格，但大体上沾上了勤、忠、能、绩四个字。总能得到青睐。这勤嘛，就是不偷懒。将太子的规矩做到实处。忠就不用说了，太子说月亮是方的，你就得给他老人家找出四个角来。‘能’是会做事，绩是能成事，二者不可分。你知道找肖土庚帮你压住刺头，又知道找外面的账房审帐，这就是能。只等以后有了功劳，可就不止如今这一个月五两银子的差事了。”
帘子后面传出一阵更为激烈的咳嗽声。从声音上听来。那女人似乎是被自己的口水呛到了。
刘若愚端起茶盏，抿了一口，听到女人离开的脚步声，方才又道：“明日太子要视察，你可得先找一些心腹，关键处把守好了，不能让人乱说话。”
“叔……”刘维面子一苦：“我在厂里没几个说得上话的。”
“你……”刘维一怔。转而脸色放光：“也好！孤臣也是一条好路子！这，你今晚就带我过去先查看一番，若是有不合的地方，立刻让他们改了。”
“诶，就听叔父的。”刘维并不担心晚上去巡视会出什么问题。他已经很多次都进行过夜间巡视，除了成药库严禁明火。晚上看不见，其他地方没有一处不被突击检查过。
刘若愚听了侄儿的话，并不十分放心。他在侄儿家中草草用了晚饭，又熬了片刻，教授了侄儿一些作为上位者需要掌握的套路。看外面天色浓黑，寒气大涨。该是过了亥时，便催道：“咱们可以去厂子里了。”
刘维连忙取出御寒的大氅给刘若愚披上，自己取了灯笼，说道：“叔父，天黑，小心些走。”刘若愚不耐烦地点了点头，只示意他前面领路。
从刘维家里到安民厂果然只相距百来步，刘若愚亲自走了一遍才发现原来这么近，应该也能往“勤”字上靠靠，给太子留下一个好印象。
“什么人！”
两人刚走到门口，便听到一声历喝。
刘若愚被吓得一跳，正不知道该怎么报出身份，只见刘维提着灯笼上前，照着自己的脸，递出一块木牌：“我是刘维。”
那守门的兵士看了看刘维的牌子，又在他脸上扫了两眼，目光落在了刘若愚身上。他问道：“这人是干嘛的？”
“是东宫那边的。”刘维道：“我批的条子。”
那兵士又看了眼刘若愚干干净净的下巴，终于点头放了二人进去。
刘维小声向叔父解释道：“叔，这些都是肖百总的人。殿下说火药局重地，等闲之人一概不许入内，我这才找肖百总商量，设了这个门禁。凡是工匠都得靠腰牌，外人只有我和肖百总的批条才能进来。”
刘若愚哦了一声，问道：“是太子定的规矩？”
“太子只说要有门禁，是我和肖百总定的规矩。”刘维忐忑道。
刘若愚再次不置可否地“哦”了一声，直走出五步开外，方才吐着的雾气道：“这规矩还行。”
刘维得了师父的首肯，精神大振，一路带着叔父往各个厂房看去。果然每个厂房都有人职守，各个捂在棉衣厚被之中，这是因为天气再冷，火药局里都不准有明火的规矩。这些值班人中，有些人见了灯光就跳了起来，查问来人姓名；有些人虽然出声喊“来人止步”，却没有从被子里出来。
前者刘维会加以表扬，后者则会斥责一番。一应规章十分明了，让刘若愚提着的心也放了下来。
“再往里走就是成药库了，那是绝不能见明火的地方，叔，要不今晚就到这里？”刘维提着灯笼，请叔父决断。
刘若愚黑牢坐惯了，不怕黑，只怕办砸事。外面的人是很难理解内宫宦官那种谨小慎微得近乎强迫症的办事方式。他揉了揉冻僵了的脸道：“灯笼放下，咱们摸黑进去看看。里面有人么？”
“有两个值夜的。”刘维放下灯笼，对刘若愚道。
刘若愚看了看天上几乎已经圆了的月亮，欣喜道：“万幸天好，不打灯也不妨碍。”
刘维迎合了两声，带着刘若愚往里走去，一路上无不在说哪处地上有坑，哪里有台阶之类。
刘若愚终于找到了需要改进的地方，吩咐道：“这地上的坑明天天亮都得填掉，不能让殿下看到。”
刘维只管点头应道：“侄儿明白。”
两人往里走着，转过一道墙根，月光正好被高墙遮蔽，前面只得摸黑。刘维晃眼间仿佛看到一个更为黝黑的影子从黑幕中走了过来了，被吓了一跳，叫道：“谁！”
那黑影被刘维这么一喝，也吓了一跳，旋即压住声音反问道：“你是谁！”
“我刘维！”刘维理直气壮道。
“刘维？”那人想了想，恍然大悟一般：“刘掌柜？”
“算是吧……”刘维觉得自己不是掌柜，但这里的东家是皇帝和太子，自己替他们打理这儿的买卖，应该也算是掌柜吧。
“那就是刘二掌柜？”那人口气热络不少：“你们也来了？”
刘维觉得越说越不对劲，问道：“你谁啊？”
“嗨，我是震升高的李四啊！”那李四好像跟刘家人很熟络，埋怨道：“说了会子话，二掌柜都没听出来？”
“你这儿是干嘛呢？”刘维隐隐约约看到那人身上挑着东西，不由心头一紧，暗道：不会是来偷火药的吧？哎呀呀，那个震升高不就是老婆二姨家小表弟干活的那家烟火铺子么？
“还能干嘛啊，不都一样么！”那人不满意刘维的装腔，流里流气道：“这是公家的东西，拿点吃点有啥关系。”
——有！会连累我掉脑袋的！
刘维听了心头直颤，嘴唇哆嗦，竟然说不出话来。
“你从哪儿进来的？”刘若愚突然开口问道。
“咦，你这腔口，怎么跟老公似的？”那李四不知死字怎么个写法，竟然嘲笑刘若愚道。
刘若愚脸上早已经是寒霜漫布，拉住侄儿，低声吩咐道：“是偷儿！叫人来！”
刘维一个警醒，也不想什么其他，只照叔父的吩咐大声喊道：“来人啊！走水了！走水啦！”
只是两声喊过，之前寂静一片厂里顿时沸腾起来。谁都知道这些火药碰着丁点火星就能炸开，真的走水那连逃命的机会都没有。瞬息之间，所有值夜的人都拎起身边早就备好的一桶桶干沙，冲了出来，一边大声喊道：“哪里走水！？”
紧接着，便听到厂东面的兵营里，传出了尖锐的竹哨声。
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