茫茫戈壁滩，风沙扬九天，晴空汗如浆，星夜寒似冰。
一支长长的旅队，艰难跋涉在龟兹与姑墨之间的商道上。仔细看去，这是一支奇怪的旅队，既有商贾、驼队，又夹杂着一些非兵非民的武装护卫，更令人困惑的是，超过三分之二，居然是平民。
这种情况，在这条丝路北道，确实少见。但如果知道他们的来历，就会恍然——西迁的河东流民。
建始元年三月，邓展赴河东，与主理迁徙的墨秦协商沟通，做好一切准备。四月，迁徙计划启动。得益于张放出使，沿途对诸郡县打招呼，嘱关照，使得后继出发的邓展、墨秦带领的流民团行进十分顺利。几乎在张放的使节团离开阳关不久，流民团也出阳关，前往西域都护府。整个旅程，出乎邓、墨二人预料之外的顺利。
也是由此，令二人燃起雄心，临时更改计划，决定不在都护府停留过冬，而是直接穿行西域，向终极目标摘星城进发。此时是八月，还有三个月左右的时间，他们必须在十一月以前抵达摘星城，否则，西极的严寒，会让所有人都送命。
不得不说，这是一次冒险。
促使二人冒险的，除了胆略、求功心切之外，还有一个重要因素，他们碰上一支接应人马，并得以随行——班行的商旅团。
早在三月中，张放正式得到朝廷任命出使之时，班况就以家族秘密渠道，通告了正在西域行商的老六班行。班行接到传讯后，便滞留于龟兹延城，并派人到乌垒城守望，直到流民团出现……
于是，一支奇怪的旅队形成了：班氏商团，共二十七人，其中二十人是武装护卫，有三十多驼马货物。河东流民七百三十二人，驮马栈车数十。此外还有龟兹国派出的二十多骑兵护送。
原本西域都护府也打算派兵护送一程，但适逢张放出使，一下调去二百余骑，都护府兵力捉襟见肘，只能传令龟兹国，让龟兹人沿途送护便了。
这支旅队的头领有三人：邓展、墨秦、班行。
邓展代表富平侯，墨秦代表朝廷，班行则代表班氏协助。虽然各有不同，但最终服务对象，依然是富平侯。
夜幕降临时，为旅队当向导的龟兹人，找了个避风的背山坡底做为宿营地。
墨秦带领流民中的老人、妇孺从大车卸下帐毡，搭建帐篷，埋锅造饭。而流民中的青壮，在邓展的带领下，在营地周围设下简单陷阱及路障，以防贼防兽。而班氏护卫则分散各处，或到高处了望，或钻入林中探查，或沿着河流上溯……这都是旅队一路上做熟了的事，大伙配合都很默契。
安排得差不多之后，三个领头在一起碰头，商量下一步行程。
时隔五年，班行与当初张放初识时相比，鬓边已添了两抹白霜，额头纹也深了不少，但气度更见深沉。此时他正用树枝在沙碛地上写写划划：“沿河上行，过姑墨，至温宿，然后转向西北，进入乌孙地界。整个行程不足两千里，我们可以争取在十月前进入赤谷城，到那里可以补充物资。乌孙大昆弥乃汉公主之后，对汉民还是很友好的。”
“依达远先生估计，能在十月前抵达赤谷城么？”问话的是墨秦，一路操劳，出关数月，原本白暂的面庞也晒得黢黑。加上又不穿官服，打扮比流民好不了多少，咋一看，还真像流民头子。
“如果只有商队的话，没问题，但这么多流民……我看难。”说这话是却不是班行，而是邓展。
邓展还真有发言权，因为这条线路，他走过两回，一去一回。去时随大军行动，回时小队急行，所以对人多人少所需时间长短颇有心得。
班行点头：“邓兄弟说得不错，是有难度，其实我更倾向于今次目标改在赤谷城。”
邓展与墨秦互望一眼，齐声道：“此话怎讲？”
班行也不再掩饰自己的看法：“所谓计划赶不上变化，我们在这商议得再好，以西域多变之天色，复杂之地域，加上流民中老弱妇孺皆有，伤病难免，行程倍艰，到头来很有可能无法按期抵达摘星城。但若把目标定在赤谷城的话，那就容易得多。”
邓展也插口道：“先生所言极是，确实如此，两个月抵达赤谷城，应该可以。”
得到邓展的肯定，班行神情也振奋起来：“我们可以在赤谷城休生养息，等严冬过去，来年春夏之季西进，到达摘星城。”
对于这个新建议，邓展与墨秦都觉得更有可操作性。互相商量了一会，墨秦道：“达远先生此议确实可行，只是，我等徙民如此之多，乌孙大昆弥会接纳么？”
班行看了一眼邓展，道：“这个么……就要看富平侯的了。”
墨秦心下明了，知道班行的意思，他们一路西行，至赤谷城等候张放。以张放汉使的身份，加上出身显贵，有他出面说项，乌孙大昆弥多半会同意接纳。
邓展与墨秦合议再三，都同意把这个做为备用计划。他们临出发前，都得到张放的授权，可以根据实际情况，便宜行事，无需请示——实际上想请示也找不到人啊。
解决这桩事情，墨秦心下大定，又想到一个问题：“听闻西域马贼沙盗甚多，先生行商多年，不知传闻是否确实？”
班行点头道：“这个确实有，而且还很猖獗。不过二位尽管放心，我班氏行商西域多年，未曾有失，盗匪再猖狂，这点面子还是要给的。大兄命我接应你们，就有这个意思在内……”
班行话没说完，远处突然传来一阵骚乱。
墨秦腾地站起，邓展手按刀柄，班行倒还沉得住气，高声道：“陈准，什么情况？”
商队护卫头目陈准立即拔刀，招呼三个护卫，向骚动处奔去。还没跑近，那骚乱却越来越大，隐隐可闻流民营帐那边传来阵阵惊号声。
下一刻，非常突兀地，一阵闷雷般的蹄音从四面八方响起，整个营地仿佛一瞬间就陷入天罗地网。