“轰隆！”
“啊……啊……”
“打得好！打得好！”
“这声音至少是长门级在开火！”
“就这样狠狠地打！”
9月5日拂晓，在塔拉瓦地洞中苟活的日军残兵们不顾震耳欲聋的炮声，丝毫不为自己的处境担心，如群魔乱舞一般地狂叫好——不知道是歇斯底里的泄还是吃了人肉后的肆意狂，总而言之，他们现在的眼珠子全是血红的，看上去让人极端害怕。
坐镇武藏号的堀悌吉冷冷地看了被一片火海笼罩着的塔拉瓦，又看了看远处孤零零矗立在那里、上面被炸得一片废墟的北卡罗来纳号，问道：“侦察机派出去了么？”
“36架水侦全部出动，游击舰队单独侦查，不受彼此干扰。”
“很好！”堀悌吉满意地点点头，“现在我就明摆着把位置告诉美国人，看尼米茨来不来炸我们……”
此时，冢原的机动舰队主力在塔拉瓦东南方3公里处，此时一部分挂载副油箱的零战改已率先起飞——他们是用于掩护炮击舰队的飞机，第二批起飞的则是舰队直掩机，他的心情很平静，半点也没有大战来临前的感觉。
埃塞克斯号舰桥内，所有人忙成一团，通信参谋急急忙忙把电报给哈尔西：“长官，敌军正在进攻塔拉瓦。”
“侦察机全部出动了么？”
“出动了，但暂时还没有报告。”
“塔拉瓦有遭遇敌机空袭的报告么？”
吉芬摇了摇头：“暂时没有！”，
哈尔西陷入了沉思。
“要出动a舰队舰载机去攻击么？他们距离敌人只有2多公里，而且尚未被敌军现。”
“不！再等等，让a舰队做好出击准备，但先不要动，我们的目标是敌军航空母舰。”
哈尔西布了命令，然后把征询的目光投向尼米茨，后者也点头，表示赞同这个想法。
但5分钟后，通信参谋就将十万火急的电报递了过来：“守军报告有上千门5英寸以上口径的火炮朝他们开火，他们招架不住……”
舰桥里一下子鸦雀无声，众人不敢想象这个场面。
上千门肯定是夸张了，由于一部分舰艇还要给机动舰队护航，实际投入炮击的火炮只有3多门，但因为中间夹杂着战列舰动辄5英寸以上口径的舰炮，再加上4艘重巡洋舰23舰炮火力全开的态势，整个塔拉瓦如同陷入了一场火海。
至于尼米茨期望的日军飞机攻击，更是无影无踪——日军不是美军，冢原根本就不会将宝贵的舰载机是用于支援登6部队，有炮火和图瓦卢上门的重型轰炸机足够对付美军了。
时间一分一秒地过去，埃塞克斯号舰桥里的众人一脸无奈。
他们内心深处的煎熬可想而知，塔拉瓦日军有充足而完善的地下工事群，但美军现在什么也没有，前段时间主要精力用于修复机场，这两天就即便重点转向防御工事构建，也只有紧急挖掘出来的散兵坑和战壕，最多还有一些没被完全摧毁的日军掩体可供利用，甚至还有人躲到了被废弃的北卡罗来纳号上，但即便这样，也容不下一个完整的6战团兵力。
只有设身处地更换位置，才会体会到日军当初在美军炮火下生存与防御的不容易。
夏天的天色亮堂的早，才6点35分，天空已大放晴亮，但对太平洋舰队而言，局面很糟糕。
6点55分，第一个坏消息传来，6战团在刚才的炮火攻击中损失了将近2%的兵力，而且他们观察说日军运输舰、登6船在向前移动，似有登6企图；
7点分，第二个坏消息传来，a舰队位置被日军水上侦察机现，虽然防空战斗机惊叫起来，但苦恼的美军现，ar-372这种水上侦察机居然跑得贼快，F4F战斗机用最快度追逐了5分钟，双方依然没达到可交战的距离，而日军电文已详细出去了。
“长官，3号侦察机报告，现敌军舰队，6艘航空母舰，疑似轻航母，另有部分轻型军舰，位于塔拉瓦以东23公里。”
冢原微微一笑：“敌人出来了，出击吧！”
“全体出击！”源田实立即传达命令。
草鹿龙之介一开始也十分欢喜，片刻后忽然回过味来：“长官，不对吧，只有轻航母，没有正规空母？”
“敌人的狐狸尾巴露出来了，他们肯定还有一支部队拥有正规空母，不过不用管它，舰载机正常起飞，如有现，中途变换进攻路线也可以。”冢原微笑着，“哪有有轻空母送上门不吃的道理？蚊子腿再小也是肉。”
一堆参谋忍不住偷笑起来，在长官眼里6艘轻空母只是蚊子腿？
从此时相对位置来看，机动舰队距离a舰队大约4公里，离尼米兹的B舰队尚有75公里，不但没有现对方，甚至完全过进攻距离。
7点23分，第三个坏消息涌进埃塞克斯号，日军对岛上进行了轰炸，但还是6基4轰炸机，至于型号所有人都知道了——主要是B-7和B-24。
哈尔西深深吸了口气：“长官，我们可能要被迫出击了，敌军估计要出动舰载机对付a舰队了……”
“那就出击吧……”尼米茨淡然地点点头，差点想抱头痛哭，本来好好的视距外攻击——a舰队先攻击滩头日舰队然后逃跑，让日军舰载机扑空；同时利用塔拉瓦岛上飞机的侦查优势现日本舰队，然后埋伏起来的B舰队准备一锅端。整个套路和中途岛的战术几乎**不离十，日军暴露得比中途岛还早，结果因为飞行员不给力的缘故必须送上门去让敌人打。
“6艘轻航母，本钱不小。”堀悌吉收到电报后微笑起来，“相信冢原君能对付，这是餐前开胃小菜，还有大餐等着我们。”
堀悌吉这时候才察觉尼米茨的本钱比他雄厚：不算塔拉瓦上不能用的飞机，尼米茨的a舰队7架，B舰队23架，加起来将近4架飞机，而整个联合舰队实际能用的舰载机不过259架，图瓦卢上缴获加新增的飞机不到3架，数量其实少于美军。
但论飞行员素质，那就是天上地下的，别说机动舰队的舰载机飞行员个个身经百战，就是最新补充上图瓦卢的日军6基飞行员也比美军舰载机菜鸟们有经验得多。
到这时候源田实和草鹿龙之介也最终体会出当初打图瓦卢的正确性，要是这个地方不打，本方还要少4多架可用飞机，美军又会多多架飞机，形势完全逆转。
打图瓦卢还有更大一个好处是日军缴获了2万多吨十分宝贵的、高辛烷值航空汽油。这个数量对美军来说这不过是毛毛雨，但对机动舰队来说却是实实在在的雪中送炭，在欧洲与巴拿马作战时，联合舰队用的是德国海航最高标号的3燃油，用过这种高等级油料，他们再也不想用日本自己那些低劣的，连德国B4水平也达不到的燃油，但高标号的3燃油在澳新一番折腾后只剩下小半，有了美军这2万多吨航空燃料补血，机动舰队立即满血复活。
难怪堀悌吉长官要给投降美军礼遇了，又是安排军医治疗，又是安排体面伙食，被俘军官们甚至还能得到单独舱位——迈克少校真是为联合舰队立了大功！
美军也是有苦说不出，他们哪知道在他们眼中根本无所谓的2万吨燃油在联合舰队眼中抵得上一艘6奥号——当然这是海军航空派的想法，换了舰队派一定要破口大骂。
“快！快！……出击！”
与美军a舰队上乱成一团的局面相比，机动舰队的起飞过程简直就充满了韵律般的美感：瑞鹤号弹射器将挂载鱼雷、最重型的天山改一架又一架弹上天空，在其身旁的翔鹤号上，挂载航空炸弹的彗星改逐次起飞，如果仔细观看，就会现每架彗星改的起飞角度、起飞节奏与时间几乎一模一样，简直像是一个模式里复制出来的——能飞彗星改的那都是老手中的老手，精英中的精英。
在此之前，挂载副油箱的零战改已利用博尔扎诺号轻航母的甲板先期起飞。
接到出击命令25分钟后，2架天山改，34架彗星改在32架零战改的掩护下浩浩荡荡向东北方向扑去，除去在塔拉瓦滩头掩护炮击编队的54架零战改，冢原只给自己保留了32架零战改直掩机和总共将近2架天山改和彗星改——这还是因为德国飞机比较结实而且数量又管够，日军也开始在甲板上搭载飞机，否则按原来的办法，两大三小的航母根本容纳不了259架舰载机。
对冢原不将全部飞机派出去的做法，源田实有些不明白，轻声问草鹿龙之介缘由：“长官以前不是强调全甲板出击么？”。
“6艘轻空母用不着这么多飞机去对付，万一中途报告现敌军主力，这波飞机配合游击舰队还能挥较大作用——毕竟角田君的飞机太少。”
源田实立即深以为然地点点头。