大燕肃正十四年春天的一个早晨。太阳刚刚露出小半边脸，晨曦撒在山脚下一座庞大城镇中那鳞次栉比的飞檐上。在这座城镇的最高处，在原来卧牛村所在的地方。过去那些低矮的草房不见了，取而代之的是一坐气势宏大的建筑群。在这座建筑群宏伟的正门上，巨大的牌匾上写着“卧牛书院”四个苍劲有力的大字。门前青石铺就的广场前方，一条宽阔的石板路伸向远处。这条路穿过卧牛镇，一直延伸到大清河上的青龙桥那里，并通过青龙桥和官道相连。
这条路可以容纳六辆马车并排行驶。如此的宽度，就连苍山县城内的主街都比不了。路两边是一排排青砖青瓦、红柱红门窗的二层商铺。整个卧牛镇的民居也以这条路为中心，整齐的分布在道路两边，青砖白墙，飞檐斗拱。在这个春天的清晨显得那样宁静祥和。
道路两旁的石砌沟渠中，从百里溪引来的溪水清澈见底，游鱼水草历历可见。商铺门前整齐的栽种着各种花草。早开的春花五彩斑斓，似乎给这条街镶上了彩带。
街道两侧隔不多远就栽有一颗桃树、杏树、海棠树。桃花杏花已经开了，海棠枝头也已经有了不少花骨朵含苞待放。一阵微风袭来，粉白的杏花和粉红的桃花随风摇曳。吹落的花瓣似粉雪飞扬，在空中舞动片刻之后，慢慢飘落在干净的石板路上。青黑色的石板路在纷纷扬扬的花瓣的渲染下变成了粉色。
咣当当，卧牛书院的大门缓缓打开，从门里昂首阔步走出一只大公鸡。真的是一只大公鸡，那体量简直比一只成年的大白鹅还要大。那一身金色中带着鲜红的翎毛，在晨曦的照耀下，就像给它披了一身金甲。两根长长的金色尾羽，就如同京剧中武将头上的两根雉鸡翎一样漂亮。再看它粗壮的双腿犹如钢浇铁铸，叉开的五爪遒劲有力，爪尖泛着幽幽的寒光，似乎是用百炼钢做成的。它走起路来咔咔带响，威风八面。就连开门的人都没它那么威风。
大公鸡来到门前，扑棱棱飞到一棵松树上，仰头高唱“喔喔喔”。这声音浑厚嘹亮，瞬间传遍卧牛镇。雄鸡一唱天下白，卧牛镇的所有公鸡仿佛一起醒来，同时高唱“喔喔喔”。寂静的卧牛镇，瞬间醒过来，各家各户燃气炊烟，打开院门。农夫们三三两两的扛着农具，牵着耕牛走向田间。各家商铺纷纷开门扫撒，准备迎接顾客。街边上也出现了不少的小吃摊，一时间叫卖声说笑声充满整个城镇。
“小金下来，跟我去晨练。”牛天赐一身劲装，肩上扛着一杆长枪，腰间别着猎刀和箭囊，一张猎弓斜背在背上。他身后是一排排身穿月白色劲装的书院学子，他们在武师的带领下，整齐的排着队咵咵的跑向广场。
这是书院规定的每日晨练，目的在于锻炼学子们的体魄，养成他们良好的作息习惯。一日之计在于晨嘛，书读的再好，身体长得跟豆芽菜似的能干啥事。书院一直秉承的教育理念就是：品学兼优，体魄强健，志向高远，虚怀若谷。七年来这个理念被以书院院正周如海为首的一帮先生们贯彻始终。随着书院的发展，在周如海的邀请下，很多不得志的人，从四面八方汇聚到卧牛书院。他们用自己渊博的学识，开阔的视野，丰富的经验，悉心教导着一届届学子。如今的苍山县县学已经和卧牛书院合并。七年的时间，从卧牛书院毕业的学子，以自己渊博的学识和较强的实践能力，在朝廷的科考中崭露头角。苍山县已经成为大燕考取秀才、进士最多的县。把一直以文人荟萃的南方士子压的死死的。
七年的时间过去了，小小的卧牛村已经完全看不出原来的摸样。如果是外地人来到这里，一定会认为这是苍山县的县城。而到过苍山县城的人一定会觉得卧牛镇比苍山县城还要大，还要干净整洁，还要繁华，甚至连冀州州府也没有卧牛镇这样的底蕴和气质。因为这里有一座闻名大燕北方各州的卧牛书院，这也是整个卧牛镇的精华所在。
“天赐学长早。”一声声热情的招呼响起，每个经过牛天赐身边的学子都会主动和他打招呼。他们很崇拜这位年纪比他们还小的学长。谁都知道卧牛书院实际上是老牛家开的，为了书院老牛家几乎是倾尽所有。高投入自然有高回报，每届毕业学子中的佼佼者都和牛天赐有着密切的关系。七年的时间，足以让牛天赐织成一张巨大的关系网。更何况，办书院主要目的不在赚钱。赚钱的是各处的买卖作坊，还有号称卧牛镇三宝之一的万通钱庄。
一听这个名字就知道钱庄的老板是万通，可是谁也不知道，真正的主人却是牛天赐。如今的万通已经彻底的上了牛天赐的船，心甘情愿的为牛天赐的宏图大业，赚取海量的财富。当然牛天赐是不会亏待他的。看看每年分红时，万通那快要心脏病发作的样子就知道，现在就是拿着刀子逼万通，万通也坚决不下天赐这条船。
牛天赐笑着和学弟们打招呼，如今他身高体健。十一岁的年纪，那身量和十五六的人相仿。面貌就更加不用说了，看看那些每天快把他家门槛踩平的婶子、大娘就知道，天赐如今得有多帅气。年少多金，才华出众，人又长得帅，哪个姑娘看了不动心啊。
天赐的神龙诀已经达到第五重，已经隐隐形成了气罡。家传的功夫也是炉火纯青，只是临敌对阵的经验还很欠缺，这个就需要机会了。在卧牛镇抓个小贼，杀个猛兽这样的事，天赐已经没有兴趣。对于牛天赐没用人教就会如此高明的武功，牛大壮的解释是：“我家天赐是山神爷爷送来的，用不着别人教，天生就会。”
周如海的解释是：“天生迥异，造化天成。”那意思和牛大壮说的差不多。
看着跑远的学弟们，天赐招招手。大公鸡小金蹦到树下，炸着翅膀跑过来和天赐亲热。按照天赐的身高，不用猫腰就可以摸到小金的脑袋。你想想小金个子有多高大。卧牛镇有三宝，书院、钱庄、金鸡报晓。这金鸡报晓指的就是小金。
小金不是天生就这样的，那是牛天赐五岁的时候，在养殖场里突发奇想，想试试活的东西是不是可以放进空间里。于是随手抓了一只小公鸡放进空间，没想到小公鸡在空间里活的倍儿精神。天赐又试着用金光改造了一下小公鸡，随后就把它扔进鸡群里。没过几天，管养殖场的牛大虎火烧火燎的来找天赐。
“大侄子不好了，你给那只鸡吃啥了？你赶紧看看去吧，再耽误会儿，咱家连打鸣的鸡都没了。”
天赐跑过去一看，好家伙，只见小金在诺大的养殖场里横冲直撞，大开杀戒。它身后躺着一堆白条鸡，不过好在死的不多。天赐来的时候，小金已经飞到旁边的羊群里耍威风呢。只见它五爪紧抓着头羊的脑袋，尖嘴一下一下的啄着羊头，嘴嘴见血呀。那头羊惨叫着趴在地上，没有一点当领袖的威风。
小金过于凶悍，没人敢上前拦着它。不过小金一见到牛天赐，就扔下头羊摇头晃脑的跑过来。当跑到天赐身边的时候，还用脑袋不停的蹭天赐的腿。看来金光不仅改变了小金的体质，也让它变聪明了。这可是宝贝呀，牛天赐欣喜的正要抱起小金的时候，一只山鹰飞过来落到养殖场外的一棵树上，虎视眈眈的盯着鸡群。天敌出现，鸡群立刻炸了窝，呼啦啦往鸡窝里面跑。带着小鸡的老母鸡跑得慢，只好张开翅膀把小鸡护在肚子底下，趴在地上直哆嗦。
没等牛天赐摘弓搭箭，小金双翅一振，冲着山鹰扑啦啦飞过去，眨眼间一鹰一鸡斗在一起。牛天赐当然不能让山鹰伤了小金，弯弓搭箭看准机会一箭射出，山鹰惨叫一声从空中摔到地上。小金飞过去抓起山鹰飞到天赐面前落下，一双铁爪还死死抓住山鹰不放。这还是鸡吗？这简直就是传说中的战斗鸡。
从此以后，小金就跟了牛天赐。也成了卧牛镇众鸡之王，每天只有在小金报晓之后，其他的公鸡才敢打鸣。久而久之，小金就成了卧牛镇三宝之一。
“啊，大哥，你好早哇。你看小弟其实起的也很早，只不过看书看得入迷忘了时间。这不是听到小金的叫声我就出来啦，嘿嘿。”说话的这个漂亮的孩子就是周孝贤。这小子如今已经成为牛天赐的左膀右臂。袁崇对他评价是：貌若娇娃，智如妖孽。
貌若娇娃就是说周孝贤男生女相，一般这个面相是富贵之相。智如妖孽是说他足智多谋，智计百出，聪明得不像人。这个评价让周孝贤很是得意，本来他就以天下第一美男自居，现在袁崇给出这么一个评价，更是让他飘飘然。但是他可不敢以天下第一智者自居，因为牛天赐比他聪明多了。
“闲话少说，跟我练功去。”天赐没拿正眼看周孝贤，俩人亲密的像一个人似的，天赐对周孝贤的小心思、小伎俩早就了如指掌。小贤啥都好，就是有点懒。比如天赐把神龙诀传给小贤，不是要让他勇冠三军，而是要让他有自保的能力。周孝贤也没让天赐失望，没用多久就突破第一重稳定在第二重境界。可是后来他就不用心修炼了，理由是太累。除非牛天赐用武力威胁，否则小贤是绝对不肯主动修炼的。牛天赐很想每天一锭金子诱惑他，但是如今的小贤可不是卖假货的时候了。每天他经手的流水银子就不下十万两，一锭金子早就不看在眼里了。而且天赐也不能惯他这个臭毛病，只好用武力镇压。
“哎呀大哥，今天不行。我答应咱娘去家里吃早餐的。还有还有，我还要到钱庄去。今天肃州、沧州、青州和云州的几位大商贾要来咱这，商量开钱庄分号的事儿呢。这可耽误不得。嘿嘿，大哥，今天我就别练了吧？”周孝贤拉着天赐的胳膊，一双桃花眼眨呀眨的，要多萌有多萌。这要是换了春娘，早就点头答应了。可惜天赐实在是太了解小贤了，他再萌天赐也不吃那套。俩人打小一个炕上睡，牛天赐对他这一套早就免疫了。
“负重跑，十圈。多说一句再加十圈。”
“好好，就十圈。大哥你真心狠，我还长身体呢，不能累着。”周孝贤嘟囔着两手各拎着一百斤的石锁，围着广场跑起来。周孝贤虽然懒点，但毕竟已经达到神龙诀二重境界，这点分量对他来说还是可以承受的。
哥俩练功完毕，向着书院旁边的一溜宽敞的大院走去。这并排的几所大院子有天赐家的，有周如海家的，还有袁崇和苗有道的。最边上的是万通家。苗有道也是周如海的弟子，当袁崇告诉他恩师在卧牛书院的消息后，苗有道立刻把自己的儿子苗青送到书院。而且还在书院旁盖了宅子，和恩师比邻而居。
除了这几家之外，不远处那一排排整齐的二层青砖小楼，是书院里先生们的住所。外人哪里知道，卧牛镇居然住着一位国子监的博士，两位县令，还有一大帮国子监和太学的博士、教授。当年这些人的品级可是不低，要是比起来，袁崇和苗有道是这些人当中品级最低的。好在还有万通这个草民垫底，袁崇和苗有道才不至于太尴尬。
春娘站在自己门口，笑眯眯的看着俩儿子回来。这么些年过去了，牛大壮和春娘一直没有第二个孩子。所以，天赐成了两口子眼里的宝贝。连带着周孝贤也沾了光，被春娘当成自己儿子一样看待。
如今牛家可是大户人家，春娘保养得很好。以前舍不得穿戴的她，现在也穿上了合体的绸缎衣裳，带上了几样首饰。这一来当家主妇的做派立刻显现出来。这几年家里也陆续买了一些官府发卖的丫鬟仆人，可是春娘还是习惯亲自照顾大壮爷俩的饮食起居。这不，一见俩儿子回来了，春娘立刻走下台阶，给俩孩子擦汗。天赐大了有些不好意思，可是周孝贤却没那个自觉，赖在春娘怀里告状。说大哥不知道心疼弟弟，每天折腾他。他是如何如何悲惨，只有吃了娘亲手做的饭菜才能解除痛苦。
儿子是心头肉，春娘对俩孩子都是打心眼儿里疼。况且这也是娘仨之间每天必做的亲子活动。春娘被俩儿子搀着走进家里，听着哥俩你一句我一句的逗嘴，心里比吃了蜜还甜。
周如海已经坐在正位上，牛大壮在他右手边帮他端水布菜。两年前，王氏老太太因病去逝了，牛大壮两口子给老太太办了隆重的葬礼。现在牛家只有一位老人就是周如海。
老周如今的日子过的赛过神仙。整个卧牛镇以他为尊，那是跺跺脚都要颤三颤的人物。他家就祖孙俩，又和天赐一家亲厚，所以两家人和成一家，周如海这才真正享受到了儿孙绕膝下的幸福。
天赐和小贤规规矩矩的拜见周如海。在家里就没那么正式了，俩孩子都管周如海叫祖父，这样更显得像一家人。
“天赐呀，如今你已经毕业。你的那些同年，进学的进学，为官的为官。我想听听你的想法。”周如海放下筷子对天赐说。
“祖父，天赐还小，为官从政还早。况且如今大燕朝堂混乱，百姓苦不堪言，乱象已现。我那些同年每次来信都是一腔郁闷，都有壮志难酬的感叹。祖父，我觉得还是应该立足眼前，静观其变为好。”
周如海赞许的点点头说：“你说的不错，朝局的确如你所说的一样，乱相已现啊。也只有这苍山县和阜陵县还算是安定。这卧牛镇更是如世外桃源一般。一定要保住这块净土。你去告诉你师尊，今后赋税多用银钱缴纳，广设仓廪贮备粮食和日常用品，以不变应万变。老夫昨日一算，大燕怕是要有一场大灾啦。唉。”
“祖父放心，我一定告诉师尊还有苗伯父。让他们再和附近几县沟通一下，一起采用祖父的办法做好防灾准备。”
周如海点点头，放心的继续吃饭。
春娘摸着天赐的头说：“儿呀，今天你去见县尊以后，记得把媛儿接来咱家住。好几天没见了，娘想她了。还有路过锦云绣庄的时候，记得把娘准备的野味给你楚姨送去。从县城回来的时候娘在绣庄等你们，顺便给媛儿试试做好的衣裳。你楚姨的手艺放在京城都是拔尖的。娘选的料子颜色也好，跟媛儿的肤色最配了。记住啦，千万别忘了呀。”
“记住啦，娘，我都记住了，我大哥肯定也记住啦。娘~~~~~，您啥时候也给我上上心呀。我哥有袁姐姐，我可还一个人呢。您可不能厚此薄彼。”周孝贤抱着饭碗靠着春娘来回的蹭。
“哎呀，娘怎么会忘记小贤呢？不过你还小不着急的。我家小贤这模样，必须得找个般配的好人家的女子。娘可不能委屈了我家小贤。”
“嘻嘻，娘还是您疼我。谢谢娘~~~~。”
“小贤，都多大了。还跟咱娘撒娇，就你这样还找媳妇呀。我看给你找个奶妈比较合适。”天赐说完顺势敲了周孝贤的脑袋一下。
“娘，大哥欺负我，您帮我打他。”
春娘笑着在俩儿子之间左右逢源。俩孩子都是她的心头肉，又都那么出色，她才舍不得打呢。周如海和牛大壮爷俩看着这娘仨逗趣，笑得眼睛眯成了一条缝。他们都希望这舒心的好日子永远过下去才好。
天赐自己套好马车，把小贤扔进车里，冲爹娘和祖父挥挥手，自己赶着马车去苍山县城。家里不是没有赶车的佣人，这是书院的规矩，凡事必须亲力亲为。这个规矩书院弟子全都严格遵守，一丝不苟，即便离开书院，书院弟子也始终自觉遵守这个规矩。
每月六次，这是天赐和袁崇定好的。一是看望师尊一家。二是向师尊求教。三是协助师尊处理政务。袁崇说得好，一定要知行合一。想要成为未来的栋梁之才，除了读书之外，还要从基层做起。熟悉朝廷政务的流程，熟悉民生百态，懂得各业规矩。将来为官才能有的放矢，不胡乱发号施令。
平整的大街上，人来人往。路面上的花瓣依然还在，不是人们懒，而是书院的老先生们不让清扫。老先生们说就喜欢这脚踏粉雪的意境。一路上行人和买卖家热情的和牛天赐打招呼，大家心里都明白，没有牛天赐就没有这卧牛镇。天赐虽小，但在大家心中却是卧牛镇的灵魂人物。
卧牛镇买卖作坊不少，各行各业种类齐全。唯独没有青楼和赌坊这两样生意。这既是牛天赐的主意，也是书院先生们的意愿。卧牛镇人文之地，岂能容纳那些肮脏的勾当，所以，在卧牛镇是没有青楼和赌坊的。就算有暗中干这两个营生的人，也早就被驱逐出去了。
万通钱庄还是那般热闹，天赐的马车刚一停稳，万通就跑过来，他比从前更胖了，但那身手依然利索。
“哎呦，我的小爷，你可算是来啦。我这等的都火上房了。”万通一边说一边把周孝贤从马车上抱下来。
“贤侄，你是要去见县尊吗？把这个送给县尊，这可是湖州的文房四宝，县尊想了有阵子了。贤侄，我们这就去商议开分号的事，等你回来再和你说结果。”
“万叔，您和小贤就商议着办，您办事我放心。我先去绣庄找楚姨。”
“好好，你先忙。”万通夹着周孝贤跑进钱庄。这俩人办事，天赐还是很放心的。周孝贤办正事的时候就像换了个人一样。可谓算计的面面俱到，谈判的手法也很老道。这种协商都是周孝贤和万通相互配合，一个唱红一个唱白，无往而不利。这一对老少组合，就是牛天赐手中的如意钱耙子，用着顺手，使着放心。
“楚姨我来了，我娘让我给您送来这些野味。”牛天赐拿着大包的东西走进锦云绣庄。