第四卷.
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五月初五，是女儿回娘家的日子，也是游百病、迎鬼船的日子。
许多地方的风俗里，会在这一天，用纸草扎成旱船，带去登高、游街，传说中，游荡在阳间的鬼大多都是懒鬼，它们日常里，寄居在生人身上，是百病之源，这一日里，天气酷热，它们看到旱船，便会上船歇息、乘凉，百姓在游完街后，便将旱船带到村外烧去，让它们不再为祸人间。
但是今年的端午，人们还没有来得及送走百鬼，就迎来了战火。从三月底蛮族入侵华夏开始，湟河以北，先是井州、许州相继失守，紧接着，鹿州州牧卢昌、石州儒将廖锦绩集结军民五十万，两面夹击，意图收复井州，蛮族大将蒙郁先率铁骑万人，千里奔袭，大破石州二十万大军，再通过穿插战术，以七万兵力，击溃近三十万鹿州兵，鹿州州牧卢昌战死，军队溃散，鹿州沦陷。
紧接着，蒙郁分兵，一取巍州，一取井州，战无不胜，攻无不克，华夏军民纷纷溃败。
与此同时，蛮族淳欣部鹘后部下猛将歇占鲁，连破许州多郡，横扫许州各处。许州太守王温春集结精兵十万，与歇占鲁战于曲野，一触即溃，十万人马被蛮族追杀，逃回许州时只有数千。
无奈之下，王温春坚守不出，任由本州各郡失陷，歇占鲁驱百姓攻城，上万华夏子民死于许州城下，尸骸遍野，惨不忍睹。然许州城乃是华夏北面之屏障，坚不可摧，王温春心志坚定，任由百姓死于城下，使蛮族之策未能奏效。谁知当夜，竟有数百诡异奇兵，趁着守兵疲劳，攀城而上，刀不能劈，枪刺不死，这些皮肤惨白的诡异奇兵，抢下城门，歇占鲁亲率蛮族杀入，王温春城破自尽。
其后，歇占鲁屠城三日，休整之后，继续南下，沂州太守未战先逃，沂州沦陷，吕州武将夏德邻欲借山川之利，阻敌于前律壁，吕州太守怕其不敌，夏德邻拼死请战，终未能成行。歇占鲁兵逼吕州城，重施故技，驱民攻城，夏德邻擅开城门，欲救百姓入城，反被混入百姓中的诡异奇兵所杀，吕州城破。
至此，蛮族之“阿骨兵”开始为世人所知，而歇占鲁与蒙郁亦成联合之势，短短的一个多月里，湟河以北，石州、吉州、并州、潞州纷纷失守，蛮族各部，大肆屠杀华夏子民，尸体阻断了河道，泪水流满了田野。
四月底，歇占鲁座下虎将木不孤从长河上游率兵渡江，兴阳州太守惊惧降敌，昊京上下，朝野震动，而另一个，在过去一年的时间里，某个已经开始被认为离经叛道的名字，也由此再一次进入众人的视线之中。
端午的这一天里，天子宋劭抱病，召集尚书右仆射兼中书门下平章事韩熙、尚书左仆射卢至思、平章事军国重事徐修省徐老、尚书左丞、尚书右丞等，于殿中议事。
此时的宋劭，自泰山封禅以来，病疴渐重，甚至已难以下床，此刻被人用龙床抬着进入殿中，看着面前的臣子，长叹一声：“战事如何？”
右仆射韩熙沉吟片刻，道：“陛下只管宽心，北面的敌人，暂时已被牵制住，无法过河，西面兴阳州的蛮兵，目前已被宁江挡住，过不了采石峡，昊京目前并无危险。想来，那些蛮族一下子攻下这般多的州府，也难以控制过来，僵持下去，他们终将退却。”
此时，左卫上将军邱德，已经率大军渡过湟河，采用散骑常侍甘玉书之策，一边修筑防御工事，利用四五月的雨水，挡住歇占鲁的主力，只守不攻，一边靠着兵力上的优势，派遣骑兵绕袭敌人后方，歇占鲁一路攻城拔寨，后方终究未稳，被迫收缩，湟河以北暂时稳住了防线。
西面的兴阳府，形势却也同样糟糕，巴蜀早已被西岭鹋哥所占，司壁洞安抚司勉强挡住鹋哥，根本就无力收复巴蜀，光州的兵力早就已经抽调一空，连平民老百姓都被强征。兴阳州原本还有地利之险，朝廷本指望兴阳州的兵马，至少能够挡住木不孤一两个月，谁知北面连连失守，已经失去文气的兴阳州太守，根本没有与蛮族交战的胆量，开城纳敌，木不孤兵不血刃取了兴阳府。
程州、随州的兵力早被左卫上将军邱德抽走。占了兴阳州的木不孤精兵猛将，往程州开拔，朝廷一筹莫展，一旦蛮族占了程州，或是进逼昊京，或是断邱德后方粮道，策应歇占鲁。此时此刻，邱德所率的大军，已经是湟河以北的唯一防线，就算如此也只是勉力支撑，若是再退，整个中原将彻底沦陷，昊京岌岌可危。
就在这个时候，去年的状元郎宁江，与衡岳剑派的掌门潭如海，竟联名发布英雄令，号召武林中人救国保家。宁江率着大批武林中人度过长河，以他身为状元郎和东南武林盟主的名号，集结从北方溃败的官兵，利用山川之险强行挡住木不孤的上万雄兵猛将，湟河以北沦陷之地的江湖中人，亦受英雄令感召，奔赴采石峡支援。
对于宁江，去年他刚刚考中状元时，在京城里，声名一时无两，但是随着后来，他辞官而去，又在龙虎山惹出是非，公布九阴真经，当上所谓武林盟主，朝堂之上，已经开始认定此人离经叛道，非是正经的儒学子弟，甚至有人提出，要剥夺他的功名，只是后来，泰山封禅之后，天下生变，自也没人有空再理会这事。
听得宁江带领大批的江湖中人，集结北方逃下的残兵败将，竟真的能够挡住木不孤的上万蛮兵，宋劭躺在龙床上，眉头终于舒了一些。
对于这个连中三元，却因为鸾梅的死而辞官离京的少年，宋劭的印象还是非常好的。虽然做了一些遭人议论的事，但年轻人嘛，想到一出是一出，考虑不周也是很正常的事，现在京城危机，天下生变，他能够为国为君挺身而出，也算是忠义有加、年少有为了。
他道：“宁江能够在这国难当头之际，护国护民，实是难得，朕欲传旨，将他授勋上护军，令他就地收编官兵，抵御蛮夷……”
韩熙猛地躬身道：“陛下，此事万万不可！宁江虽然有功，但他投散在外，结交江湖匪类，此时更是未得朝廷征召，便擅自收编残兵，集结江湖游侠、帮会，拥兵自重，视法纪如无物，虽是形势使然，终究乃犯忌之事。朝廷不罚其罪也就罢了，若再加封其武勋，岂非引得人人效法？若是人人都学他，收编江湖匪类，坐地拥兵，等着朝廷册封，如何得了？”
宋劭道：“这个……”
左仆射卢至思道：“韩相，我觉得，凡事因人而异，事急从权，宁江此举总是为国御敌，或可通融？”
韩熙悍然道：“国之法纪，岂有通融之理，何况是此等大事？如果宁江私自拥兵可以通融，那西南的那些匪兵又作何处置？日后有人以此为例，该当如何？”
朝宋劭厉道：“陛下，蛮夷之兵，不过是一时之患，法纪败坏，人人划地拥兵，才是动摇国之根本的大事，陛下欲封宁江，臣无论如何无法奉诏，此是为我大周王朝万世计，是为陛下千秋之基业计。”
尚书左丞、尚书右丞等几名官员亦齐齐谏道：“陛下，韩相所言有理，此事决不可开其先例。”“不但先例不可开，宁江擅自收编兵马，事后亦需问罪才是。”……
天子宋劭一阵急咳，想着无论怎样，问罪都实在是太过了。在他身后，两名太监赶紧为他捶背。他喘了一口气，道：“但是现在局势未定，兴阳州一边，还仰赖着宁卿……”
右谏议大夫道：“臣以为未必，陛下试想，各州精兵，都未能挡住蛮族，那宁江也不过就是十多岁的少年，集聚着一些江湖匪类，以及从北方败下阵来的残兵败将，大抵是些乌合之众，如何就能够成事？不过是因为，进入兴阳州的这支蛮兵，只是强弩之末，过湟河而来，本为恐吓，之所以会有这场危机，纯粹是因为兴阳太守无胆，望风而降。若是他胆壮一些，连宁江与那些乌合之众都能守住，他又如何会守不住？由此可知，选将远比其他更加重要。那宁江之功，不过是因势而成，但将此等大事，寄托在他一黄口小儿之上，终究不妥。唯今之际，倒不如选一良将，带着圣上诏书，前去将他替换下来，再对其兵马加以整顿，必能将敌兵剿灭。”
卢至思犹豫道：“那些武林中人，都是应宁江的英雄令而来，将他换了，那些人如何还肯效力？”
韩熙毅然道：“他若真心为国，自会配合，若是存有非分野心，那我等又岂能重用？他若肯听朝廷调度，上下一心，自能驱逐蛮兵，他若不服朝廷，那他与那些蛮兵又有何区别？我等岂非是养虎驱狼？”
天子一阵急咳：“这个……”一时也不知如何是好，于是看向了坐在另一边、始终没有说话的平章军国重事徐修省。平章军国重事，虽然位高，但其实并无实权，乃是给曾经功名赫赫的老将用来养老、以显荣耀的位置。
老将徐修省，年轻时时常出入贺兰山，与蛮族作战，际此非常时期，宋劭自是很想听听他的意见。
在他的注视下，徐修省却是装作未曾看到一般，垂下头去，一眼不发。
天子宋劭一阵失望……
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太阳高高的挂在空中，一名蛮将坐在马上，有些阴郁看着前方的山峡。
这名蛮将，有着魁梧的身形，蓬头盖面，后颈处有着对华夏人来说，颇为怪异的凸起。
蛮族，与华夏人相比，除了常年居住在蛮荒之地，身材普遍要比华夏人高大一些，其它地方大体上还是差不多的，虽然如此，却也总有一些蛮族，会长出一些奇怪的特征，很难说清这种特征，是源于怎么样的血统，实际上，绝大多数人普遍认为，蛮族与华夏人，同样都是炎黄子孙，只是他们的先人，乃是传说中的“四凶”。
这四凶，乃是黄帝的不才子浑敦、少昊的不才子穷奇、尧帝的不才子驩兜、炎帝后裔缙云氏的不才子饕餮。虽然在一些传记里，他们被记载为凶兽，但他们实际上是四个战败的部落，被放逐到北方不毛之地，沾染了北方冰天雪地的恶气，两三千年下来，慢慢的就变得与华夏人有所不同。
当然，历史的真相是否真的是这个样子，如今其实也不可考。但是不可否认的是，他们居住在北方苦寒之地，时时窥视中原沃饶的土地，然而在这八百年的时间里，拥有文气的华夏近乎于无敌，他们也只能一直龟缩在穷山恶水之间，养精蓄锐，等待着时机的到来。
这名蛮将，正是木不孤，淳钦部猛将歇占鲁手下的一员大将。
实际上，这一次，虎尊遣下的，还只有淳钦部鹘后座下的猛将歇占鲁，以及“神册”宗倍的义子蒙郁各自率领的十万人马，更多的是试探性质，然而基本已经失去文气的大周王朝，实在太弱，出乎意料的弱，单是这二十万的蛮兵，就已经攻下了湟河以北的大片土地，这庞大的巨人，远比他们所想的还要脆弱。
但是现在，木不孤终于遇到了他南下以来的第一个对手，他舔了舔嘴角，仿佛已经闻到了对方的血气。
他很清楚的知道，那个混小子就在对面的山上，只是前方的山峡，就像是一尊张开了巨口的猛兽，等着他自动送入虎口，这种感觉让他很不舒服，是他这一次南下以来，所没有过的。
看着前方，那在短短几天里构建好的各种军事建筑，仿佛不要钱一般到处乱放的据马，以及那能够喷火、前两日放火烧了他上百骑兵的铜车，他咬牙切齿……这都什么鬼？