在靠近城门的一处柴屋里，宁江见到了百子晋与他的祖母。
百子晋低声道：“让宁兄失望了。”
宁江摇头道：“这是非战之罪，怪不得子晋。”
小梦在旁边安慰道：“百公子不用灰心，三年后再来，到时候一定能够考上的。”
宁江却是看向远处的城墙，叹道：“三年后啊……三年后，恐怕是没有科举了。”
百子晋错愕的看向宁江：“宁兄的意思是……”
宁江道：“此事，有些难以向子晋解释，只是想要让子晋知道，世间大道，万万千千，并非只有科举一途，与其随流而逐，不如走自己的道路。当今之世，用一条名为科举的大道阻截所有的路子，然而当这条大道崩溃的时候，所有人都将陷入绝境，唯有能够找到自己的道路的人，才能够走出黑暗，成为即将到来的黑暗中，闪亮的新星。”
屋内，冯老夫人听着宁江的话，长长的叹了口气。
当天晚上，虽然连着几天的阵雨已经停歇，但天气已变得阴凉。
百子晋从将柴屋暂时租给他们的农夫家中端来热水，为祖母洗脚。
冯老夫人看着他，再次叹了一声。百子晋道：“奶奶不用担心，孟子有云：天将降大任于斯人，必先苦其心志，劳其筋骨。孙儿这番虽然受挫，但绝不会就此气馁，正如宁兄所说，天下大道，不只一途。”
冯老夫人道：“罢了！罢了！我们百家，终究是没有科举的命啊。”摸摸索索的，拿出剪刀，将穿在身上的小袄袄角剪破，取出了一本以牛皮为封面的书籍，交给百子晋：“孙儿！”
百子晋怔怔的看着这本书：“奶奶，这个是……”
冯老夫人道：“这个是百家家传的《阴符兵法》，据说乃是姜太公所著，当然是或不是，其实也无法考据。当年，你祖父就是找到了这本兵书，日日研读，才以秀才之身，屡屡建立战功，封至国柱。你父亲同样也是靠着此书，在北方抵御蛮族，一步一步做到上轻车都尉！”
百子晋讶道：“既然如此，奶奶为何现在才把它拿出来？”
冯老夫人叹道：“成也是因为此书，败也是因为此书。此书经天纬地，暗藏万类生杀之机，你爷爷、你爹爹自从得到此书后，就此沉迷其中，无法自拔，对四书五经再无任何兴趣，你爷爷好歹还考中了秀才，你爹爹沉迷于兵法之中，竟连府试也屡试不中。然而当今天下，终究还是儒家的天下，此书集兵家之大成，太公之谋略，你纵然将它学到极致，恐怕也只能如你爷爷、爹爹一般，纵然屡建战功，终究也没能有个好下场。我本希望，你如能走科举之途，那是更好，这《阴符兵法》是乱世之宝典，在这儒家盛世，全无作用，但是……唉。”
阴符兵法？百子晋接过这牛皮封面的兵书，只觉仿佛有电光在书与指尖之间窜过，体内的血液都似沸腾了。
祖母睡去之后，百子晋点着蜡烛，翻看着《阴符兵法》，很快，他就深深的陷了进去，书中所记竟是包括了遁甲、旗门、战阵等他前所未见的各种兵家学问。
他终于明白，为什么祖父不过是个秀才，父亲连秀才都不是，在战场上，却也同样是万人敌。的确，在儒家天下，这本《阴符》全无用处，但它却毫无疑问，是华夏历史上璀璨的明珠。
他翻着兵书，无法罢手，忽的，他抬头往窗外看了一眼，转身从书架上取来一叠蜀笺，研磨好墨汁，借着烛光，用细笔将它一字一句的抄到了蜀笺上。
……
***
第二日上午，百子晋背着祖母，来到渡头，将祖母背到前往顾楚郡的船上。
安置好后，他转过头来，只见宁江兄妹骑着马，往这边驰来。明明是在重要的府试关头，而自己此次已是中举无望，宁江仍是抽出空前来送他，百子晋心生感激，人世间，最难的原本就不是锦上添花，而是雪中送炭。
宁江下了马，将缰绳递给妹妹，来到百子晋面前，道：“子晋，何不再等几日，我们再与你一同将老夫人送回家中？”
百子晋道：“以宁江兄之学，必能中举，接下来还要忙于明年春闱，小弟已得兄长相助许多，绝不愿再让宁兄费心。”
宁江道：“子晋无需这般见外，你我兄弟一场……”
“正因如此，小弟绝不能再拖累宁兄，”百子晋啪的一声，拱手弯腰，“还请兄长答应小弟，明年春闱，必入鼎甲。”
宁江认认真真的看着他：“我不但要入鼎甲，我更要中状元！”
殿试一甲前三名，被称作“鼎甲”，百子晋望宁江能够入鼎甲，已经是极高的要求，然而宁江却是直指鼎甲之首“状元”，这已经可以说是猖狂。百子晋听了不但不意外，反而笑道：“不愧是宁江兄！”
从怀中掏出一块布包，双手捧起：“此物，是预贺宁江兄金榜题名的礼物，还请宁江兄收下。”
宁江疑惑接过：“这是……”
百子晋道：“还请宁江兄答应小弟，金榜题名之后，再将它打开。”
宁江见他说得郑重，也就没有再问，道：“我知道了！”将布包郑重收好，又道：“龙游浅滩终入海，我亦相信，子晋绝非池中之物，早晚必能一鸣惊人。”
百子晋拱着手，深深的鞠了一躬：“有兄长这句话，小弟日后若不能出人头地，便是愧对兄长，兄长放心，子晋绝非自暴自弃之人。兄长涌泉之恩，子晋无以报答，唯有于万千大道中走出一条自己的路来，不负兄长期待。”
宁江还了一礼：“子晋言重了！你既将我呼作兄长，义气相交，谈何恩重？子晋此去，一路顺风，如果有困难之处，只管前来找我。”
百子晋道：“多谢兄长，子晋知晓！”
说话间，另一边有一队人走了过来，走在前头的却是金紫光禄大夫郑安，在他身后，还跟着心不甘情不愿的跟了过来的女儿郑秀秀。
来到百子晋面前，郑安笑道：“贤侄如何便要离去？没有中举也不是什么大事，便在我府上多住几天……”
百子晋并没有多说什么，只是拱了拱手，道：“这些日子，叨扰了大人！”
郑安道：“贤侄言重了，你我两家，好歹也是世交嘛。”又挥了挥手，让一名仆人捧来银两：“这些银两，贤侄不妨收下，当做路上盘缠。”
百子晋昨晚已得宁江资助，也不想再与郑家扯上关系，坚拒不收。郑安强推了一阵，见百子晋坚持不受，也就未再强求，惺惺作态的说了几句珍重。
此时，船只快要开了，百子晋朝宁江与宁小梦拱手告辞，也未再理会郑家的人，转身上船。
船夫解开系在渡头上的绳子，撑船而去。宁江站在渡口，目送着百家祖孙两人远去。
郑安同样看着顺流而去的客船，拂着短须，脸带微笑，虽然郑家与百家已经解除了婚姻，但他姿态总是要做的，以免这次上京为官，有人会抓着这事说话。此时，他也已知道百子晋昨日提前出场的原因，可见连天都觉得百子晋配不上他郑家的女儿，如此也好，这样一来，就可以开始筹划着，把女儿嫁入河项郡王府又或是同等家世的公子，进一步加强自己在朝堂上的资本。
唉，真是从一开始，就不该结下这门亲事。
在他身边，宁江却是淡淡的道：“先圣犹能畏后生，大夫未可轻年少！有道是莫欺少年穷，今日大夫觉得得了便宜，将来可莫要后悔才好！”
转身带着牵马的妹妹，漫步离去……
***
连番的阵雨过后，今年的寒流来得较早。
虽然天寒地冻，但斜川河上的花船，已是越来越多，铜州城的氛围，也变得愈发的紧张。
八月初五的经学考，有学子因为先人名讳与考题犯讳之事，犹如一朵小浪花，被人偶尔提及，然后很快就再无人过问，八月初七的诗赋考对于许多学子来说，是最为紧张的一天，毕竟诗赋这种东西，远比经学要更注重临场发挥，苦读二三十载，却在诗赋上临场发挥不佳的事，应有尽有。
紧接着便是初九的策问与策论。
所谓策论，便相当于另一个世界里的议论文，要求的是一事一议，只是有可能涉及到的东西颇为广泛，从如何平定蛮夷，到民生、律法等等，各种类型的题目都有可能出现，而且往往都在四书五经之外，对于一些死读书的学子来说，从一开始就在祈祷，生怕出题范围是在自己不擅长的方面。
那一天，午时方过，宁江就走出了考场，抬起头来，便看到妹妹在对面的酒楼是朝他挥着手。
中午流移的日光照在妹妹探出窗口的俏脸上，青春而又娇美，引得路上的人们纷纷抬头往她看去。
宁江走入酒楼，妹妹迎了下来：“哥，你怎么这么快就出来了？”
宁江笑了一笑：“这次的策问比较简单。”
酒楼里，一些秀才的亲人也在这里等待着，听到宁江的回答，纷纷庆幸，比较简单啊，那就好，那就好。
宁江就在这家酒楼里吃了东西，在他们兄妹离去后，又过了一个时辰，才有其他学子相继走出。有人问他们今天的考题是不是真的很简单，然后他们就一脸郁闷的看着问话的人。
那天晚上，铜州的各个酒馆、青楼都变得热闹起来。
紧张了多日的学子们，趁着还没有放榜，让自己彻底的放松一下，到处都是欢声笑语，斜川江上，张灯结彩，落佩湖上，也停留了好几艘华丽的花船，莺歌燕舞，花红酒绿，推杯换盏，觥筹交错，一个个不亦乐乎，虽然两天之后，有的人就此平步青云，有的人依旧要在泥泞中挣扎，但并不妨碍他们在这一刻暂时忘却所有烦恼。
那日傍晚，小梦也让雇来的婆子，帮他们筹备了一桌的好酒好菜，酒足饭饱之后，兄妹两人便泛着他们的舴艋舟，在落佩湖中游玩了一番。
第二日，又开始下起了小雨，秋雨一旦下起，便是没完没了，连带着昨晚还一团热闹的铜州城，也似乎变得萧瑟了许多。
那艘艘花船，在雨中游荡，偶尔有歌声、琴声传来，远处的崆山，艳红的满山枫叶，蒙上了迷蒙的轻纱，反更让人陶醉。
这一整天都无事做的宁江带着妹妹，逛了一天的街，眼见着天气变得凉了，冬天的小袄、棉裤等等也都要开始准备了，还有，妹妹又在发育中，胸兜、心衣慢慢的也已开始嫌小，长兄如父，宁江也只能稍稍的过问一下。
终于，到了放榜的日子。
州试的放榜与府试不同，府试中，因为需要请天人三策，开辟文曲印府，所有的童生都要聚集一处，等着三位大人念出名字。州试时，众位秀才只需要呆在住处，等着报喜人前来报喜请赏。
虽然如此，急于知道消息的小梦，仍是一大早，便要拉着哥哥前往府衙前等待放榜……