离碎铁城越近，北军都尉刘昆升的位置越尴尬，心情也越发的忐忑不安，突然间，他发现自己成为关键人物，这正是左将军韩桐极力推卸，而他被迫接受的身份。
行至神雄关的那天傍晚，军正柴智带着三位将领登门拜访，有些话要向北军都尉当面讲清楚。
刘昆升毕竟是掌印之官，柴智等人表面上比较客气，带来了酒肉，但是没给“上司”选择的余地，直接命人铺设酒席，请北军都尉坐了首席，先是安静地喝，接着是高兴地喝，最后免不了划拳行令、吆五喝六。
等到大家脸都变得红扑扑的，可以推心置腹地说话了。
柴智举着酒杯，微微昂首，问道：“刘都尉，你觉得我们是什么人？”
刘昆升喝了不少，脸色通红，脑子更是一阵阵发晕，但他不敢醉、不能醉，笑呵呵地说：“怎么，欺负我不胜酒力吗？你是北军军正”
柴智连连摇头，“我说的不是军职。”
刘昆升打了个酒嗝，“猜谜吗？猜不中我喝，猜中了，你们喝？先把这杯干了。”
五人同时一饮而尽，柴智笑道：“这不是猜谜，只是说清事实。刘都尉，咱们不是一类人。”
“你们更年轻？”
“哈哈，年轻十几岁而已。刘都尉是继承令尊、令祖的军职吗？”
刘昆升挠挠头，“哦，我明白了，若是往上追溯，我们刘家比较普通，祖父是京城人士，种地为业，父亲以良家子选入边军，战死沙场，我以孤儿身份参军，在军中长大，迄今为止没立过大的军功。诸位都是侯门子弟，祖上为大楚立过奇功。咱们的确不是同一类人。”
“祖上立功，儿孙享受，刘都尉觉得公平吗？”
刘昆升讶然道：“当然公平，怎么会不公平？若是不能将功劳传给儿孙，大家拼死拼活地打仗又是为了什么？”
其他四人大笑，柴智放下酒杯，“说得没错，世家传承的不只是功劳，还有一份忠心，对陛下、对大楚的忠心，这才是咱们之间最大的不同。”
刘昆升借着酒劲瞪眼，将杯子往桌子上重重一放，“柴军正怀疑我的忠心？”
柴智急忙笑着道歉，与另外三将一块劝酒，等刘昆升转怒为笑，柴智继续道：“忠心与忠心不同，刘都尉是建功立业的忠心，是正在往上走的忠心，我们则是守在最上一层的忠心，立不立功不重要，重要的是保证大楚江山的稳定。”
话说到这里，刘昆升没法接了，嘿嘿干笑数声，举杯致意，自己先干为敬。
柴智拿起酒杯意思了一下，“大楚有雄兵百万，外讨夷狄丑虏、内斩乱臣贼子，但是有一件事，普通的楚军将士从不参与。”
刘昆升低头不语。
“楚军不参与皇室的家务事，这是规矩，虽然没有律令这么规定，虽然偶尔有人破坏规矩，但是一位忠诚的、聪明的将领，绝不会越线。我们不同，从我们的先祖立功封侯的那一天起，我们就是皇室的一部分，有资格也有义务参与皇室的家务事，人人如履薄冰，比在战场上打仗还要危险，事成之后，功劳通常也不会宣之于众。”
刘昆升又笑了两声。
“刘都尉明白这其中的区别了吧？”
刘昆升点头，“明白，我一直都明白。”
“别怪我多嘴，我听说刘都尉在皇宫担任宿卫的时候，曾为平定宫变立过大功，好像与倦侯有过接触？”
在朝廷公开的说法里，对刘昆升将太祖宝剑带出皇宫的经过语焉不详，一般人都以为是太后的命令，勋贵家族中间却有其它传言。
刘昆升不能再装糊涂了，正色道：“如柴军正所言，普通将士没资格参与皇室的家务事，刘某愚钝，却也明白这个道理，担任宿卫的时候，侥幸立过一点小功，朝廷已经给过封赏。对我来说，事情已经结束，连想都不用想，更无必要谈论。”
柴智举起酒杯，大声道：“我就说刘都尉是聪明人，来，满饮此杯，祝刘都尉早日封侯，与我等成为一类人！”
五人都喝多了，直到小校进来提醒他们明天还要行军，酒席才告结束。
告辞的时候，柴智搂着刘昆升的肩膀，大着舌头说：“收好大司马印，然后就等着击破匈奴大军立功受赏吧，别的事情，你看着就行。”
刘昆升也含含糊糊地说：“别的事情不归我管，我干嘛要看？不看，一眼也不看。”
柴智走的时候很满意。
房间里，刘昆升面色沉重，沉思良久方才睡去。
大军天亮就要出发，刘昆升睡得迟，醒得却早，坐在床边，味昨晚做过的一连串噩梦。
“我能做什么呢？”刘昆升自问，突然抬起头，警觉地四处张望，屋子里很黑，随从和亲兵都睡在外面，还没有醒。
刘昆升站起身，自己点燃了油灯，原地转了一圈，确认屋子里的确没有外人，心中稍安，在这种时候，连自言自语都不安全。
他又坐到床上，反正也睡不着，打算就这么默默地等待天亮。
放在床铺上的右手突然碰到一件奇怪的东西，刘昆升扭头看去，自己刚刚躺卧的地方，居然多了一封信。
信封平滑，显然刚放上去不久。
刘昆升腾地站起身，从墙上取下腰刀，围着屋子转了一圈，大步走到门口，想推门，又改了主意，贴门倾听，外面隐隐传来马匹的嘶鸣，除此之外再无其它声音。
刘昆升到床边，盯着那封信看了一会，终于伸手将它拣起，打开信封，取出里面的信。
信上没有字，只画着一柄剑。
外面有人敲门，“都尉大人，您醒了？”
“嗯。”刘昆升应了一声，急忙将信折了两下，收入怀中，拿起信封放到桌子上，这是神雄关衙门里的一间屋子，有现成的笔墨纸砚，空信封并不扎眼。
五万大军出关可不是一件轻松的事情，前哨、前锋、前驱三只队伍出发之后，刘昆升才率队出发，在他之后，还有大批军队停在关内，直到午后才能完全通过神雄关。
行军途中，刘昆升一直心神不宁，有人问起，就装作是宿醉的结果。
两天之后，大军走出群山，能够望见碎铁城了。
碎铁城太小，容纳不下赶来增援的五万北军，城外岭南已经划好营地，一队队北军按顺序进入。
刘昆升毕竟是掌印官，不能插手皇室的家务事，对北军与匈奴人的战斗却必须负责，离碎铁城还有数十里，他带领卫兵驰上一道山坡，向北遥望，观察碎城周围的地势。
作为守城老兵，房大业与数名向导一块被叫过来，解答北军都尉的各种问题。
刘昆升从小生活在军营里，对打仗并不陌生，对指挥大军却有点力不从心，具体的作战计划全由手下的将吏拟定，他只能提些不痛不痒的问题，顺便发发感慨，“遥想武帝当年，这么大规模的战斗也没有几次吧，此战过后，又能为大楚争得至少十年的平安。”
房大业在北军无官无职，连参谋都算不上，只能与向导站在一起，却因此敢于说话，“这一仗未必能打得起来。”
“阁下何出此言？难道以为匈奴人真心想要和谈？”
“和谈是真是假我不知道，我只看地形，楚军与匈奴人隔着大河，想交战，就只能一方过河列阵。楚军的优势是有一座碎铁城可以防守，匈奴人则背靠草原。都尉大人请看，匈奴人那边地势开阔，一旦察觉到势头不对，立刻就能逃走，楚军追不上，决战自然打不起来。”
刘昆升点头，觉得房大业的话有点道理。
一名参将上前道：“房老将军只知其一不知其二，都尉大人不必担心，楚军已经制定详细计划，和谈是虚，为的就是迷惑匈奴人，前方将领早已取得匈奴人的同意，明日和谈的时候，楚军要派一万人过河。大河冰冻，楚军暗中搭建了几十座简易木桥，两刻钟之内就能抬到河床上，沟通两岸。楚军届时可全线出击，至少三万人向西进发，切断匈奴人的退路，再向北进发，合围之势可成。”
刘昆升点头称赞。
房大业却大摇其头，“兵法有云‘十则围之，五则攻之’，楚军与匈奴人不相上下，怎可分兵围之？”
参将冷笑道：“老将军太长他人志气了吧，楚军器械远优于匈奴人，训练有素，人人争战，自从武帝时起，一名楚军就抵得上五名、十名匈奴人。”
“那都是从前的旧事了，就算是武帝的大将邓辽，也没以同样数量的楚军围歼过匈奴人。”
参将还要反驳，刘昆升道：“莫要相争，大军已至，怎么也要打上一仗，房老将军无需忧虑，楚军纵然围不住匈奴人，击溃总是可以的。”
房大业闭嘴，刘昆升走出几步，将房大业叫过来，问道：“流沙城在哪个方向？”
房大业指明方向，刘旨升背对众人，取出信纸，打开之后让房大业看了一眼，马上又收起来。
房大业愣了一下，嘴里说着话，也取出一张纸条，上面画着同样的一柄剑。
两人互视一眼，心中都有了底气，以为镇北将军不只察觉到了危险，肯定也有应对之策。