几个月前，当韩孺子深夜里被杨奉带走时，王美人对未来充满了期许与幻想，可现在，这一切都已烟消云散，对她来说，只有一件事是重要的。
那就是让儿子活下去。
韩孺子大吃一惊，奇怪的是，他的第一反应并非“不当皇帝”，而是母亲对他的称呼，“你叫我的名字了。”
“嗯，我是你的母亲，自然要叫你的名字。”
“这么说，太后还是要废掉我？”
王美人摇摇头，“是我求她这么做的。”
“为什么？”韩孺子茫然不解，若是再早一段时间，甚至就在宫变之前，他也可能欣喜地接受母亲的决定，可现在，他有点喜欢上当皇帝了，相比几个月前纯粹的傀儡状态，他觉得事情正在好转，一群“苦命人”愿意效忠于他，只见过一面的宫门令严格地执行了他的旨意……
“你听到皇太妃说的话了，我不想让自己唯一的儿子死在皇宫里。”
“她的话不一定是真的，况且……我不会让太后杀掉我的。”
王美人又笑了笑，抬手将儿子脸上的一块灰尘轻轻擦掉，“当然，我的儿子这么聪明，怎么会让人随便杀掉呢？”
韩孺子突然醒悟，“母亲，是不是杨奉带来了崔宏的条件，要让东海王称帝？”
王美人摇摇头，“崔太傅没有这个胆量，他让杨奉来求和，只要太后不追究崔家在这次宫变中的罪过，并且将南军大司马之职还给他，他就愿意效忠太后。至于东海王，崔太傅根本没提起这个外甥。”
东海王知道此事之后想必会很失望，韩孺子现在却更加失望，可这是母亲的要求，他还从来没反对过母亲，因此只能低头不语。
王美人温柔得心有些疼，儿子低头的样子跟小时候毫无二致，她上前一步，贴着儿子的耳边小声说：“太后必然要与崔家拼个你死我活，谁当皇帝谁是牺牲品，东海王自以为是，不会有好下场，你坐山观虎斗就好，日后还有机会。”
“机会？”韩孺子惊讶地抬起头。
“大楚朝廷已经烂到根子里了，罗焕章说得没错，朝堂内外争的都是家务事，我不想让你参与进来，以后你不仅要当皇帝，还要当一个干净的皇帝。”
“可是……可是……”韩孺子想说自己以后再没有机会当皇帝了。
“机会总会有的，我会留在宫里帮你制造机会。”
韩孺子大惊，不在意当不当皇帝了，“不，母亲，你要跟我一起出宫，我不当皇帝，你也不要留在太后身边，她……她很危险。”
“没关系，只要我不争什么，就不会有危险。放心，我不会冒着生命危险给你争取机会的，只是在这里替你看着，机会一旦到来，好有人能马上通知你。”
“不不，我永远都不当皇帝了，只要母亲跟我一块出宫。”
王美人脸色一寒，“你不是小孩子了，我向太后哀求才换来这次退位，你要珍惜。”
韩孺子不敢再反对母亲，“什么时候……让我退位？”
“还不清楚，应该很快吧，总之记住我的话：不要相信任何人，也不要得罪任何人。”
韩孺子点点头，开始认真考虑不当皇帝的生活，“那些‘苦命人’怎么办？他们只救我没救太后，会不会受到报复？”
“你小瞧太后了，她还至于跟一群奴仆斗气，不过你要是担心的话，我会想办法将他们都送出皇宫。”王美人又笑了，“你做得很好，连为娘都吃了一惊，你是一个好皇帝，可时机不对，烂树上长不出好果子，你得等待这棵树重新发芽。”
“如果……等不到呢？”韩孺子小心翼翼地问，生怕惹恼母亲。
王美人这回没有生气，笑道：“如果老天不给你再度称帝的机会，我宁愿你做一个普通人，一生衣食无忧，妻儿陪伴左右。”
韩孺子觉得自己要哭了，强行忍住，“我真希望母亲跟我……”
“不行。”王美人拒绝得很干脆，“哪怕只有一丁点机会，我也要留在宫中替你看着。而且我也要学习，从前我将当皇帝想得太简单了，跟在太后身边我能学到很多东西。”
韩孺子有些惊恐。
王美人抚摸儿子的脸颊，笑道：“傻孩子，我要学太后的驭臣之术，不是杀人的门道，我也不相信思帝是被太后杀死的。”
“那桓帝呢？”
王美人的笑容渐渐消失，桓帝也算是她的丈夫，可她对那个男人已经没什么印象，“别问太多，出宫之后要小心谨慎，你能取得下人的效忠，这是好事，可你得罪的人也不少。”
“不是我想得罪……”
房门又开了，杨奉走进来，看着母子二人，沉默了一会，说：“太后请陛下过去。”
太后一个人坐在椅榻上，呆呆望着前方的什么东西，杨奉示意王美人退出，房间里就只剩下三个人。
韩孺子站在太后面前，既然要被废掉，他不打算再行人子之礼了。
“告诉他吧。”太后冷淡地说，连目光都没动一下。
杨奉来到皇帝身边，说：“陛下知道自己要退位吧？”
“嗯。”韩孺子对这名太监的印象也变差了，杨奉看重的只是皇帝，自己一旦退位，大概与他再也不会有关联了。
“陛下得写一封退位诏书，陛下要自己写，还是我替陛下拟好？”
“请杨公拟好吧。”韩孺子不想争，同意退位之后，他的心开始下降，可是度过最初的震惊与不解之后，他感到如释重负，离开皇宫，这正是他最初的目标，唯一遗憾的是母亲不能一块出去。
事情很顺利，杨奉恭敬地鞠躬，退后。
太后终于将目光转到皇帝身上，“王美人觉得你熬不过接下来的混乱，宁可让你远离帝位，你自己怎么想？”
“我相信母亲。”韩孺子说。
“王美人觉得你还有机会重新称帝，但我要告诉你，这不可能，我与崔家无论谁胜谁负，都不会让一名废帝重新登基。”
“我并无奢求。”
太后慵懒地挥挥手，表示皇帝可以退下了。
韩孺子转身要走，又停下来，“我能提几个问题吗？”
太后点下头。
“景耀到底是谁的人？”
“你就要退位了，还关心这种事？”
“心里有疑惑，憋得慌。”
太后不屑地冷笑一声，“景耀当然是我的人，他以中司监之职掌管宝玺，在太监的权势上已经到顶了，投靠皇太妃还能得到什么好处？知道皇太妃的阴谋之后，他一直想通知我，却被左吉隔绝在外，只好虚与委蛇，宰相殷无害能逃出勤政殿，以及官兵能进宫，他都有功劳。”
“如此说来，我送剑出宫倒是多此一举了。”
“那倒不是，景耀忠于我，可他不敢轻举妄动，再等下去，逆贼很可能真会动手杀我。”
“罗焕章真是个奇怪的人。”在所有谋逆者当中，韩孺子对这位国史师傅最感不可理解，“一会要造反，一会又投降，一会说杀死太后和皇帝也没用，外面的大臣会立刻选立新帝，一会又一会阻止谋逆者动手杀人，说是不想天下大乱。”
太后向杨奉点下头，让他给皇帝解释。
杨奉此前不在宫内，对罗焕章却十分了解，躬身道：“罗焕章乃天下名儒，自以为在替天下苍生请命，没有人比他的立场更坚定，遗憾的是眼高手低。这种人开始时斗志昂扬，一旦发现事情与预料得不一样，又会大失所望，对他来说，事情要么一举而成，要么甘心认命，没有别的选择。一举而成的时候，弑君在他看来只是小乱，于事无补；甘心认命的时候，小乱在他眼里变成了大乱，所以他要阻止。”
“开始时斗志昂扬，不顺时甘心认命……”韩孺子看着杨奉，觉得这些话是在提醒自己。
杨奉跟自己没关系了，韩孺子甩掉这个念头，“我退位之后，要让东海王当皇帝吗？”
杨奉没有回答。
韩孺子又问道：“崔宏掌握了南军，东海王称帝，太后怎么可能打败崔家呢？”
杨奉做出请的姿势，“陛下知道的够多了。”
韩孺子突然跪下，向太后磕了个头，起身道：“谢谢。”
韩孺子出屋，太后说：“让他出宫或许是个错误，这小子在威胁我，让我好好照顾他的母亲呢。”
杨奉鞠躬，“他的威胁不足为惧。”停顿片刻，他又道：“太后真的要让我也出宫？”
“引崔宏入京，是你犯下的重罪，逐你出宫已是最轻的处罚，况且，宫里已没有你可以效忠之人，出宫去抓你的望气者吧。”
杨奉也跪下磕了一个头，“请允许我在太后面前说一句狂言：当初是我将孺子接入宫内，我若出宫，必会不遗余力将他再送回来。”
“好啊。”太后打了一个哈欠。
杨奉起身退出房间。
太后独自坐了一会，伸手在几案上敲了两下。
孟氏兄妹从另一间暖阁里走出来。
“你们没抓到淳于枭？”太后问。
孟徹上前一步，“孟娥瞧出前方有诈，执意回宫，结果宫中真的生变。”
这是宰相殷无害没有提起也不知道的一件事，大批官兵杀死了守门的刀客，慈顺宫里的刀客却是被侍卫杀死的，因此罗焕章的劝说才更容易生效，因此步蘅如才没敢动手杀人，最后还跪地求饶。
“你妹妹急着赶回来，要救的人不是我，而是皇帝。”太后盯着孟娥，“你早就向皇帝效忠了吧，这是你一个人的决定，还是你们兄妹二人的共同想法？”
孟娥立刻跪下，“是我一个人的决定，哥哥完全不知情。”
孟徹露出惊讶之色，随后叹了口气，他早就看出苗头，没想到妹妹真的做了。
“既然如此，妹妹出宫，哥哥留下。”太后挥手，命两人离开。
孟娥也磕了一个头，孟徹欲言又止，现在不是向太后进言的时候。
屋子里真的只剩下一个人，太后疲倦不堪，莫名其妙地想起一句话，喃喃道：“朕乃孤家寡人。”
这些句话给她带来某种神奇的力量，她已做好准备，要掀起更多的腥风血雨。
（本卷结束）