金垂朵的音容笑貌如在眼前，韩孺子坐在帐篷里，脸上不由得浮现微笑，身上莫名地感到一丝燥热。
“陛下。”外面有人道。
“进来。”韩孺子收起笑容，也收回走神的心事，他现在的处境可不太有利，只带两千人孤军深入，远远少于对面的匈奴人，一直没有直接参战的匈奴大单于，一下子成为左右局势的关键人物。
金纯忠原本留在柴悦军中，在碎铁城与皇帝汇合，随驾追敌，正好充当使者，去与匈奴人谈判。
天已经黑了，楚军在避风处扎营，粮草只够三日之费，最近的援军也在百里之外，他们得省着用，就连皇帝本人，也只能就着融化的雪水，啃几块干粮。
金纯忠脸上红扑扑的，看样子不完全是在外面冻的，韩孺子借助烛光看着他，“你喝酒了。”
金纯忠脸色更红，急忙道：“妹妹留我喝了几杯，她那里没有别的待客之物。”
匈奴人喝酒如喝水，既解渴，又能御寒，楚军出兵塞外也都带着酒囊，只是几天前就喝完了，一滴不剩。
韩孺子笑了笑，当然不会在意这种事，“情况如何？”
金纯忠端正神色，“匈奴大单于统兵数万，今天上午将神鬼大单于接到营中，谈了很长时间。我妹妹说她会尽量促成一次谈判，让匈奴人交出神鬼大单于，不过陛下得想好条件。”
“嘿，匈奴人险些亡于神鬼大单于手中，如今却要庇护他吗？”
金纯忠拱手道：“我妹妹说，匈奴人害怕神鬼大单于，但是现在更害怕陛下。”
“怕朕？”韩孺子很意外。
金纯忠点头，“陛下以少胜多，击败了西方人人恐惧的神鬼大单于，名震万里，挟此余威，灭匈奴只在弹指之间，匈奴人因此惶恐不安。”
韩孺子更觉奇怪，本要辩解，想想又算了，金纯忠只是转述匈奴人的想法而已。
“匈奴人想要什么条件？”
“陛下可效仿前代惯例，册封匈奴大单于，赐印，约定通关。”
韩孺子点点头，“只要匈奴肯交出神鬼大单于，朕可以接受这样的条件。朕只等一天，明日天黑之前要见到人。”
金纯忠上前一步，小声道：“匈奴兵多，大单于年轻气盛，似乎不宜激怒他。”
“你刚刚说过，朕威名远扬，令匈奴人害怕，朕若不给出期限，匈奴人还以为朕怕他们呢。”
金纯忠恍然，楚军人少势弱，必须表现得寸步不让，向匈奴人营造不惜一战的假象。
“我这就再去见妹妹，务必将事情谈成。”
韩孺子点点头，见金纯忠要退出帐篷，忍不住问道：“金贵妃能来见朕一面吗？”
金纯忠尴尬地躬身回道：“只怕有些困难，匈奴人那边……”
韩孺子挥挥手，“早去早回。”
“是，陛下。”金纯忠退出，连夜又去匈奴人营中。
韩孺子太累了，没等多久，倒在床上昏昏睡去，梦中尽是金垂朵的身影……
金纯忠次日早晨才回来，他见到了妹妹，还见到了匈奴大单于本人。
“大单于希望能与陛下当面谈判，由我妹妹担当通译，双方交换人质……”
“交换人质就算了，尽快安排谈判。”
金纯忠领旨，不敢懈怠，再去匈奴人那边传信，来回传话，终于将一切安排妥当。
当天下午，韩孺子带一小队护卫前往附近的一座小山上，此山与各处营地的距离差不多，视野开阔，不至于受到伏击。
楚军士兵临时搭建了一座小小的帐篷，双方卫兵守在外面，只有皇帝、大单于与金垂朵入内。
韩孺子与金垂朵很久没见过面了，大概是在塞外待得久了，她的模样稍有变化，美丽之外多了一些风霜与严厉，比从前更显得难以接近，见到皇帝只是稍点下头，除了转译双方的话，一个字也没多说。
大单于很客气，在帐外当着双方将士的面，向皇帝躬身行礼，进入帐篷之后，他让金垂朵对皇帝说：“匈奴与大楚乃是兄弟之国，我的阏氏是大楚公主，陛下的贵妃则是匈奴贵女，关系更加亲密。”
即使在说到自己的时候，金垂朵也没有特殊的表示。
韩孺子不是来套交情的，寒暄几句，直接问道：“匈奴什么时候交出神鬼大单于？”
匈奴大单于说了许多，金垂朵微皱眉头，似乎争论了几句，但还是忠实地转译，“大单于说，帝王之争，有胜有败，不宜斩尽杀绝，神鬼大单于兵败如山倒，很难东山再起，陛下何不放他一马？”
韩孺子也微微皱眉，盯着大单于道：“这不是今天谈判的内容，朕率军千里奔袭，不是为了放敌酋一马，而是要永除后患。匈奴人不记得当初的灭种之难了吗？老单于念念不忘的大敌，今单于这么轻易就忘在了脑后？”
金垂朵显然没对这些话加以掩饰，大单于听完之后脸色稍变。
“大单于说，苍天眷顾，匈奴未亡，当初的仇恨不提也罢，如果此刻遇难的是大楚皇帝，他也会居中说和。”
韩孺子忍不住笑了一声，“苍天眷顾？大单于真以为匈奴未亡是因为苍天帮忙？”
金垂朵直接回道：“大单于不会当面感谢陛下的。”
“朕要的也不是感谢，而是神鬼大单于。”
金垂朵转译，大单于摇头。
“他说神鬼大单于是匈奴人抓到的，就算要杀，也该由匈奴人动手，以慰老单于在天之灵。”
韩孺子想了一会，“可以，但是朕要看到人头。还有，朕的弟弟在神鬼大单于手中，必须活着交还大楚。”
匈奴大单于点头，说了几句。
“明日一早，匈奴人会将神鬼大单于当众斩，午时之前将人头转送给楚军，至于陛下的弟弟，一同送还。”
谈判比预想得要顺利，韩孺子起身，盯着匈奴大单于，却向金垂朵说话，“他可信吗？”
金垂朵不动声色，向匈奴大单于说了一句，然后向皇帝回道：“我会尽自己所能确保大单于遵守诺言，也请陛下多做准备，预留一手。”
双方各自离开，一回到楚军营地，韩孺子立即下令进攻神鬼大单于的营地。
营地里只剩下百余人，见到楚军立即跪下投降，士兵们搜索营地，没见到东海王，只找到了赵若素。
其他楚使都在路上被杀死了，赵若素也是极度虚弱，被楚兵抬回营中，吃了一点东西，总算稍微好些。
“东海王被神鬼大单于带走了。”赵若素能起身说话之后，立刻来见皇帝。
“辛苦你了。”
赵若素挤出一丝微笑，“罪上加罪，本应如此。”
“差不多了，朕今日免你一切罪过，你重新立功吧。”
“陛下能晚一天免我的罪吗？”
韩孺子一愣，随后笑道：“你还有话要说？”
赵若素点头，“微臣有话要说，可能有点太早，但是也只有此时此刻，微臣还能向陛下畅所欲言。”
“好吧，朕赐你‘有罪’，说吧。”
“经此一战，陛下帝位之稳，已经越武帝与太祖，从此再不会有大臣敢与陛下抗衡，陛下一言九鼎，虽在万里之外也无人敢于反抗。”
“嘿，朕不求万里之外，只要对面的匈奴人肯交出神鬼大单于的头颅。”
“匈奴人猖狂一时，不足为惧，倒是陛下，想好该怎么当一言九鼎的皇帝了吗？”
韩孺子想了一会，“现在不是说这些的时候，你的‘罪上加罪’多延续一段时间吧。你见过神鬼大单于本人吗？”
“神鬼大单于不喜露面，虽在逃亡途中，也以重盔遮脸，微臣没见过他的容貌，只听过他的声音，微臣猜测，神鬼大单于脸上必有显疾。”
“匈奴人声称明天一早会将神鬼大单于斩，朕有点担心。”
赵若素想了想，“陛下的确应该担心。”
“嗯？”
“据微臣所知，神鬼大单于并非被匈奴人所虏，而是主动去投降的，想必已有说服匈奴大单于的办法。”
“匈奴大单于不会愚蠢到相信他的话吧？”
赵若素道：“有一样东西，天下帝王都想要，神鬼大单于能给匈奴人，而陛下不能。”
“名号。”韩孺子站起身，明白赵若素的意思，“神鬼大单于要将自己的名号献给匈奴人，凭此名号，匈奴人将能统领西方诸国。”
“想必如此，这是神鬼大单于手中唯一能打动匈奴人的东西了。”
韩孺子来回踱步，突然止步，“如此说来，匈奴人明日必不守约，楚军要先下手为强，无论如何也要杀死神鬼大单于。”
赵若素没吱声，说到打仗的事情，他出不了主意。
韩孺子也不问他，走到帐边，命令卫兵去传军中的主要将领，他要安排一次夜袭，楚军虽然兵少，但是气势正盛，趁匈奴人不备，或许可以取胜。
将领们还没到，金纯忠匆匆赶来，他小睡了一会，又去匈奴人营中查看情况，刚刚回来，骑马直驰至皇帝帐前，也不让卫兵通报，直接闯了进来。
“陛下，大事不……”金纯忠看到赵若素，急忙闭嘴。
“说吧，没关系。”
“我妹妹希望陛下立刻退兵，明天中午匈奴人不会送来神鬼大单于的头颅，而是要进攻楚军。”
“果然如此，金贵妃是怎么现的？”
“大单于身边有我妹妹的眼线，说神鬼大单于昨天就已离开营地，在匈奴人的护送下西去。匈奴大单于本想拖延时间，楚军刚才进攻神鬼大单于营地，令他恼怒，决意明日开战！”8