京师，紫禁城，乾清宫，西暖阁。
放下手中的折子，道光缓缓靠在椅背上，轻轻的揉着太阳穴，已经六十七岁高龄的他越的消瘦，精神也是大不如前，近两年来他时常出现头昏、眼花、耳鸣等症状，晚上也睡不好，非是重大政务折子，一般他都不亲自批阅。
方才他看的折子是易知足从上海送来的，在折子里，易知足极力反对伊犁三地向沙俄开放，而且进言边政改革，向新疆增驻兵力，并且表态南洋海军和元奇会倾力支持。
易知足的这个态度令道光很是意外，虽说意识到沙俄对新疆居心叵测，但他以及朝中大臣基本都是倾向于暂时安抚西北，等南洋海军壮大起来东南无忧之后再料理西北，毕竟朝廷如今没有足够的财力和兵力同时兼顾东南和西北！
默然半晌，道光才开口道：“宣穆章阿觐见。”
穆章阿来的很快，待其见礼之后，道光径直道：“对于易知足所奏，你是何看法？”
被道光召见，穆章阿就知是为了这事，当即轻轻叩道：“回皇上，沙俄一再要求开放伊犁三城通商，可谓是司马昭之心路人皆知，之前众多大臣赞成妥协，无非是担忧激起事端，西北生变，朝廷无力同时兼顾东南与西北两线。
易知足能够顾全大局，从南洋海军大量抽调6战队增兵新疆，并且从财力上积极支持，实堪称公忠体国之表率。
至于边政改革，实是有利于巩固边疆，也拟可从新疆试行，奴才窃以为，海军增兵新疆，有利于促进边军革新，撤府设省，移民实边，鼓励通婚，兴办学校等措施皆有利于同化新疆各族，这实是从军政两方面长期彻底稳定新疆的良策。”
道光面无表情的看了他一眼，闷声道：“仅仅是顾全大局，公忠体国？”
穆章阿忝为席军机，自然是琢磨过易知足出兵出钱积极支持新疆的背后原因，不过，在他想来，新疆与江南相隔万里，易知足就算有通天之能，也是鞭长难及，这背后不可能有什么其他企图，对方多半是借此机会博取清名，而且如此一来，也能让朝廷消除对元奇的戒心。
但道光如此问，是什么意思？急切间他也无法细思，只能叩道：“奴才愚钝。”
“这么些年了，你还是不了解他。”道光说着轻叹了一声，这才缓声说道：“易知足虽不能说是好大喜功，但这些年来他所做的事情，一桩桩一件件，哪件是小事，既是增兵新疆，规模自不会也是数千人，所料不差，至少是一个旅的编制，边政改革，所耗费银两也绝对不会是小数目，难道只是为了巩固新疆？明摆着，他这是为西北用兵做准备！”
西北用兵？穆章阿一楞，西北用兵打的是钱粮，金山银海也不够折腾的，完全就是个无底洞，大清立国国二百年来，在西北不知道耗费了多少银子，易知足如此精明一个人，会去主动跳这个坑？
顿了顿，道光接着道：“新疆边军革新，边政改革，总不能全部让元奇出银子，元奇也没那么好说话，如今朝廷财政虽说有所缓解，却也并不宽裕.....。”
穆章阿脑子急转，在他看来，易知足出兵出钱积极支持新疆抵御沙俄，完全是一着昏招，这事可不能因为朝廷没银子而搅黄了，如此难得的机会，可不容错过。，略微沉吟，他便道：“皇上，事关西北安稳，也难得元奇积极支持，朝廷即便是过几年拮据日子也是值得的，其实，朝廷也不是没银子......。”
听的最后一句，道光登时来了兴趣，直瞪瞪的看着他，静等着下文，心里却是琢磨着，朝廷哪里还能挤得出银子来？
略微一顿，穆章阿似乎是下狠心一般沉声道：“去年底，据户部粗步统计，各省积欠正征缓征银，高达二千万两以上，若是能够清理积欠，足以推行边政改革！”
二千万两以上！道光不由的一呆，各省州县钱粮积欠问题颇为严重，可谓是一大顽疾，这一点他是知道，按照惯例，地方官员在新旧交接之际，后任官员必须接手前任官员遗留下来的钱粮亏空，年复一年，日积月累，累积的钱粮亏空自然就不是一个小数目，但他怎么也没想到，居然会高达二千万两！
他心里也是一热，不期望能够尽数清理积欠，哪怕是三成，也就足以在新疆试行边军革新和边政改革，略微沉吟，他才沉声道：“传旨，着户部尽快详细奏报各省钱粮积欠清单。”
上海，南洋总理各国事务及洋务衙门。
平素难得一开的衙门中门大开，身为南洋总理大臣的易知足官袍齐整的亲自出迎到大门外，并着令鸣炮，以高规格接待前来到访的英吉利驻华公使、驻华上午总监文咸、戴维斯一行。
将对方一行迎入衙门大堂，双方摆开阵势就青浦教案一事煞有其事的扯皮，过场走完，易知足又设宴宴请，宴终席散，礼送众人之时，戴维斯才算是找到机会，用英语轻声询问道：“西班牙、荷兰联合舰队是怎么回事？”
易知足停下脚步，环顾了一下，这才用英语回道：“那是担心请不动你们，所以另做了一手准备。”
果然是对方邀请的，不知道对方为此开出了什么条件？戴维斯当即试探道：“贵国可是准备与西班牙、荷兰两国建立平等的外交以及商贸关系？”
易知足没回答，却反问道：“听闻因为争夺直布罗陀海峡的掌控权，贵国与西班牙关系一直颇为紧张？”
英国是通过一系列对外战争，先后打败西班牙、荷兰、法兰西等国才建立并巩固世界殖民霸权的地位，与西班牙之间曾经爆过大规模的海战，打败西班牙的无敌舰队，抢夺了西班牙不少殖民地，直接导致西班牙帝国的没落，这是两国结怨的主要原因，至于争夺直布罗陀海峡不过是一个小插曲罢了。
戴维斯也没心思解释，而是微笑道：“我们不介意西班牙在东西方贸易中分一杯羹。”
“那荷兰呢？”易知足追问道：“据悉是为了牵制法兰西，贵国将南洋大片从荷兰手中抢夺来的殖民地又归还给了荷兰.....。”
“那只是一场交易。”戴维斯道：“作为交换条件，荷兰将其在印度的商馆和马六甲交给了我国，而且两国有权任意进入对方的殖民地，享受最大的特惠权。”
易知足究竟是开出什么条件让西班牙、荷兰派出战舰组建联合舰队前来上海封锁吴淞口，易知足没有透露出丝毫口风，这让戴维斯、文咸十分的纳闷。
次日上午，当南洋舰队十多艘战舰出现在长江口，英军舰队和西班牙、荷兰联合舰队按照计划撤离吴淞，退出海口，安全的撤回海面，原本剑拔弩张的局势登时缓和下来，消息传开，从吴淞到上海、青浦、松江都是一片欢腾。
英领事馆里，戴维斯、文咸也都暗松了口气，能如此轻轻松松的赢得元奇的友谊，实在是一件极为合算的事情，不过，到了第二天，两人就开始隐隐觉的不对，因为上海大小报纸都刊载了抨击英吉利、西班牙、荷兰出动战舰封锁吴淞口的文章。
到的第三天，报纸上的风向稍有变化，不再提英吉利，而是连篇累牍的攻讦西班牙和荷兰，陈谷子烂芝麻都翻了出来，从两国侵扰东南沿海，侵占台湾到两国在马尼拉、葛罗巴排华，数次大量屠杀华人的事件一一列举出来。
听戴维斯念出那一连串血淋淋的数字，文咸有种心惊肉跳的感觉，忍不住问道：“这些都是事实？”
戴维斯神情沉重的点了点头，道：“这些数字是否属实，不得而知，但西班牙、荷兰在马尼拉、巴达维亚确实都大量屠杀过华人，这一点无可否认......。”
稍稍迟疑，文咸才道：“这事有点蹊跷......。”
“如果没猜错的话，参与封锁吴淞口的那支西班牙、荷兰联合舰队应该是清国找人假扮的.....。”戴维斯沉吟着道：“清国可能是要对西班牙和荷兰宣战，不过....这事跟咱们没关系。”
文咸看了他一眼，道：“清国向西班牙、荷兰宣战，目的是什么？南洋群岛！若是任由清国占据了南洋所有岛屿，接下来，会不会将咱们也驱逐出南洋？”
“你觉的清国会自不量力，向帝国宣战？”戴维斯不以为意的摇了摇头，道：“别说清国没有这份实力，就算是有足够的实力，也不会与咱们大英帝国为敌，至少现在不会。”
“这不是小事，远东若是爆战争，会直接影响到欧洲的格局。”文咸说着看向戴维斯，道：“咱们是不是应该向易先生证实或者是试探一下？”
“不用试探。”戴维斯语气笃定的道：“我了解他的行事风格，华人对外战争，喜欢讲究师出有名，这是争取舆论支持，我敢肯定，无须多长时间，肯定会爆战争，当年元奇出兵越南，就是这么干的。”
默然半晌，文咸才道：“咱们总该做点什么吧？”
“阁下是想阻止这场战争？还是想通风报信，让西班牙、荷兰早做防备？”戴维斯看了他一眼，道：“没用的，清国这几年海军扩张迅，如今应该已有四五万海军，大小战舰过百艘，咱们最好是不插手，如果非的做点什么，就尽快将消息传回国内，建议中立。”
“咸有些疑惑的追问了一句。
“不错，中立。”戴维斯点头道：“咱们必须中立，从贸易方面来说，清国如今已然是帝国最大对外贸易国，为维护帝国在远东的利益，我们不宜与清国为敌，就欧洲格局而言，咱们也不可能向西班牙、荷兰宣战，中立是最明智的选择。”
顿了顿，他接着道：“清国以前是一个古老落后的庞大帝国，但如今，这个古老的帝国正焕出巨大的活力，米尼枪、螺旋浆蒸汽船、天宝表、自行车、改良的马车、暖水瓶.....这些东西都意味着巨大的创造力，也代表着这是一个拥有无穷潜力的庞大帝国。
我个人认为，从帝国的利益出，我们应该成为清国的盟友，而不是敌人！另外，我想国内的议员和商人们也不会赞成和支持出兵，如今的清国不再是当年的清国，不出动主力舰队，根本占不了便宜。
我们在远东需要的是贸易，而不是战争，大规模出动主力舰队帮着西班牙荷兰打赢了这一仗，对我们有什么好处？只有坏处，没有好处！”
文咸微微点了点头，道：“你不应该回国，而是应该留在上海。”
总理衙门，签押房。
包世臣放下手中的报纸，摘下老花镜，看了易知足一眼，慢条斯理的道：“侯爷是不是忘了，吕宋在明朝时就是咱们的藩属国，被西班牙强占而去，要征讨盘踞在吕宋的西班牙，这是最为光明正大的理由。”
易知足听的一笑，“这不是怕朝廷不好想嘛，咱们虽然可以擅自出兵，但最终还是要皇上下旨征讨，如此才能名正言顺的将吕宋纳入我大清疆域，再说了，什么借口不重要，重要的是拳头大，随便有个借口，以免被人攻讦穷兵黩武就足够了，我倒是不在乎什么名声，主要是为朝廷着想。”
包世臣却道：“只怕朝廷未必会领情，如今皇上年事已高，需要的是平稳，以便于皇权顺利交接，怕是未必会下旨。”
“先斩后奏。”易知足毫不迟疑的道：“先出兵征讨，不怕皇上不下旨。”
沉吟了下，包世臣才道：“先斩后奏，侯爷有把握能够调动南洋海军官兵？”
易知足沉声道：“正好借这机会试试他们的反应。”8