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皇城东侧不起眼的文渊阁，大明内阁中枢之地，大明首辅，太傅、文渊阁大学士韩爌，次辅、文渊阁大学士、户部尚书李标，文渊阁大学士、礼部尚书钱龙锡正在会商各地奏陈。
每天都有各地的条陈送抵此处，这里就是大明的中枢，政事都是先由阁臣会商完毕之后，再票拟天子，天子朱批后返还内阁，再交由六部及地方大员处置。
六十余岁的韩爌头发花白，不过脸色红润，精神矍铄，正对一个条陈深思，此是登莱道王廷试的催饷奏陈。
其中言春季以来，登莱战兵、卫所兵的粮饷大多拖欠，消灭闻香教的战功酬赏也未对付，如今军兵怨声载道，军令不行，恐有闹饷兵乱之忧。
再者，东江诸岛混乱不堪，粮饷无着，军民不断逃离，大部逃向登莱，人数之众恐有当年辽民蔽海来投的之象，具皆衣不蔽体，消瘦干枯，惨状实不忍睹，望朝廷发给钱粮抚恤，切切。
作为四朝老臣韩爌从来没有如此头痛，如今大明的蓟镇、宣大、宁远闹饷，陕西三年两旱，百姓衣食无着，易子相食，民乱不断，西南奢家反叛，福建水师同海盗战乱不止，东江毛文龙被杀军政崩溃，都是在这一年来发生的乱局。
这是这位老臣几十年宦海生涯中遇到的最大的危机，偏偏当下他是大明内阁首辅，处理此番变乱乃是分内之事。
其实事情也是简单。说白了就是粮饷的事。无论闹饷、旱灾、民乱、剿匪、平叛。只要有粮饷都能处理妥当。
不过，如今大明就是没有钱粮，户部的账册比银库里的银子都多，因此这一切都是了无解的难题，这让韩爌深感无奈，生出退隐之心，既然解决不了难题，还是致仕返回山西老家安享晚年吧。
只是还须一个妥当的借口。不然年轻气盛的天子恐怕不能应允，当然，在此之前，尽力办妥眼前棘手之事的操守他还是有的。
“李大人，登莱道王廷试催饷的折子又到了，这一月已是三催了，可见登莱欠饷已久，下面军兵恐有异动，汝立啊，如今你职掌户部。还是由你督办吧。”韩爌完全可以直接票拟天子，天子朱批户部办理。
只是内阁阁老之间重大决断向来事前通气。达成一定协议再行票拟已成惯例，韩爌当然知晓户部艰难，于是与李标沟通一番就更为必要了。
“这个，”瘦削的李标从案后紧锁双眉的抬起头来，如今只要提起户部拨给银两，他就是头痛欲裂。
户部当下只有十余万两银子，其他进项要等到秋赋上缴后才能有点银钱，不过，九边粮饷就占了大半，实际上这些银两不过是在户部的账册上打个转而已。
可是大明北地处处欠饷，如今山东布政使、陕西、山西巡抚，宣大总督、蓟辽督师、福建巡抚、河南巡抚、总督川、云、贵的朱燮元的请饷折子已摆满了他的案头。
其他大明各地州府道的催饷折子早已将他的桌案淹没了，他也是巧妇难为无米之炊，“老大人，如今户部只有托底的十余万两银子，这是本官绝不敢动用的，如今大明北地局面不知何时就有不时之需，这是救急的银两，万万不可轻动。”
“汝立啊，登莱如今局势危急，军兵欠饷半年，东江军民蔽海而来，嗷嗷待哺，再无粮饷接济，我恐又是一个蓟镇乱局，到时如何了得。”韩爌提点了一下李标。
蓟镇兵乱就是因为欠饷半年，击退北虏的功赏迟迟未曾对付，这才造成兵变，事后不少的官员兵将被追究下狱。
李标痛苦的摇摇头，枯瘦的手掌抚向额头，头疼欲裂啊，韩爌没有催促，对于李标的难处他是感同身受，都不容易啊，他眼看着一年来，李标渐渐消瘦下去，心力交瘁啊。
“老大人，这般吧，与我半月时间，到时离秋赋上缴没有多少时日了，既有万一也可盘旋一二，如何？”李标放下手臂，看向韩爌，眼睛里有着血丝隐现。
“唉，汝立啊，公务繁巨，还是要多保重身体，如今你还不如我这个老朽安康，”李标年近五十，比他小十五六岁，不过从外表上看如同六十老朽。
韩爌也是有感而发，都说内阁大学士乃是大明仕途巅峰，文渊阁乃是大明官员瞩目之所，那也要分在何时入阁，今日之文渊阁就是木头座椅那也是滚烫熬人啊，
“登莱之事就如此票拟吧，看看万岁如何定夺吧。”韩爌说道，也就是认可了李标的拖延半月办理的建言，不过，这要通秉天子，不足二十岁的天子可是少年人的急脾气，不敢耽搁。
钱龙锡在一旁没有多言，关于户部的话题每天都在这里上演，他知道就是自己在李标的位置上早就请辞了，李标也是能任事的，挺到如今，他就不参合了，他自己的糟心事就够多的了，不比李标的少。
自从上番袁崇焕入朝，钱龙锡与其饮宴，期间相谈甚欢。
两人都是直爽的性子，嘴上不把门，席中两人俱言东江毛文龙粗鄙武夫，藐视朝廷，奉召不入，割据东江，手下军兵只听其一人军令，嫣然一国矣，此种武夫乃是大祸之本，袁崇焕言，此人能用则用，不从调遣则杀之，尽收其兵，如此西南两路围堵建奴，钱龙锡抚掌赞同，称之大善。
两个多月前，袁蛮子果然杀了毛文龙，不想不但没有尽收东江兵权，东江反而大乱，副将、参将、游击等各自把持兵权。全不顾上官差遣。军民逃亡不断。不但失去登莱屏障之用，反而成为祸乱辽海之源。
消息传来，御史台弹劾袁承焕的折子不断，地方大员弹劾之声四起，只是天子留中不发，让人揣测不已。
就在此时，钱龙锡与袁承焕的宴饮中的言谈不知如何传出，一时言官群起弹劾。俱言钱龙锡是祸国之辈，上书俱言天子办其之罪，御史高捷更是上书斥其为国贼。
这一月来，钱龙锡狼狈不堪，此时他是根本没有心境再管其他闲事，他预感到自家在文渊阁呆不长了，现下他只求能够全身而退。
韩爌打开下一封奏陈，乃是总督陕西、宁夏、甘肃军务驻守固原的武之望发来的，也是请饷的折子。
言称，固原等军镇已经多半年没有发下粮饷。军兵疲敝，无心剿匪。有甚者，已有乱民混入军中，妖言惑众，如今军兵人心惶惶，军无战心，恐有不测之乱，请求即刻发下饷银，安定军心，平息谣言，甚急，切切。
韩爌将登莱和固原发来的两封折子对比一看，两者所言都是紧急万分，甚至字里行间不顾脸面都有了祈求之势，王廷试韩爌不甚知晓，武之望他可是知之甚详。
武之望也是四朝老臣，历任辽东海盖兵备道，登莱巡抚，南京兵部侍郎等要职，向来恪尽职守，敢想敢言，如今丢弃脸面上书以求，可见固原形势之危急，可是户部如今无银可用。
韩爌看罢多时无语静默，此时他是下定决心，下值后即刻写下辞呈，明日呈与天子，自家知自家事，他掌控不了如今大明朝野，还是致仕让贤吧。
韩爌将折子递给李标，无言的返回座位，果然，须臾，长叹声传来，“这可如何是好，如何了得。”李标情急下脱口而出泄气之言，已经顾不得失去阁臣的体面了。
韩爌没有催促，就是再三逼迫也不会多出一两银子来，还是让李标好好思量一下举措，这两个折子万岁一定会诘问。
外面脚步声响起，一个当值太监手捧一个折子快步入内，
“诸位大人，这是总督云贵的朱大人快马发来的捷报。”太监阴柔的声音响起，不过，此时三人没有在意，因为两个月来终于有捷报传来，虽说是西南的云贵不是辽东、登莱，不过毕竟是喜事临门。
韩爌破开封印，打开折子看了半晌，李标和钱龙锡翘首以待。
看罢后，韩爌笑容满面，“月前，在朱燮元朱大人筹划下，于永宁设伏围困奢崇明、安邦彦等乱贼两万余人，经数天苦战，尽歼乱匪，擒获奢崇明、安邦彦等乱党头目，未雨绸缪计当即斩杀，至此，八年反叛已平。大喜，大惊喜啊。”
李标、钱龙锡听闻也是欣喜若狂。
自天启元年，内阁调集川中土司兵援助辽东，石柱兵慷慨赴死，同为土司的奢崇明父子则认为利用大明战败自立之机已到。
他们率两万步骑兵假借援辽半途攻占重庆，杀死四川巡抚徐可求等二十余名大明官员，接着攻占合江、泸州、遵义等地，自立为王，称为大梁。
大明聚集兵马将其击败，收复重庆、合江等地，不过，奢崇明父子逃到水西同土司安邦彦合流，坚持至今。
朱燮元复职后调集兵马终于将其全歼，八年之乱，花费无数钱粮，终于平乱，朱燮元老而弥坚，不亏干臣之名。
“老大人，我等应即刻禀报万岁，万岁等待捷报已是望眼欲穿了。”钱龙锡急忙说道，他如今焦头乱额，可是想让这个喜讯冲淡崇祯对于他的恶感。
此言一出，韩爌摇头无语，望眼欲穿是真的，不过万岁等待的捷报可是辽东战报，与西南无干，不过，毕竟是几年来最好的消息。
几人还是收拾一下，赶往乾清宫，几人出得室外，发现已是华灯初上的时分，一股寒意袭来，韩爌打了个寒战，顿觉遍体生寒，方才的喜悦淡了很多，反倒是这股寒意占据了身子，冷到心里，他裹了裹外披的大氅，带头走去。
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