密克罗尼西亚，意为“小岛群岛”，主要有马里亚纳群岛、加罗林群岛、马绍尔群岛、瑙鲁岛、吉尔伯特群岛等。这些群岛分列为两弧，中隔马里亚纳海沟，从高空俯瞰，它们宛如一串璀璨耀眼的珍珠，点缀在碧波万顷的浩瀚海面上。
1933年以前，密克罗尼西亚的多半岛屿为美属领地或受美国政府托管，而至1934年初，整个密克罗尼西亚都已笼罩在太阳旗的阴影之下。美军夺回威克岛后，距其最近的马绍尔群岛自然成为了交战双方关注的焦点。在日军重兵囤积且建有大型航空基地的马朱罗，日军海航部队的陆基战机和水上侦察机扩增到了两百多架，陆军和海军陆战部队的作战人员增加至9000多人，这个陆地面积仅有10平方公里的环礁开始显得人满为患……
1936年12月16日，距离西方圣诞节还有一个多星期。摆脱了战火烽烟的欧洲民众已经开始为这个重要节日做各种准备了，而在美国，无论资产阶级还是大众阶层都把注意力放在了太平洋前线，各种****慰问活动如火如荼地进行着。数千公里之外的中太平洋上，美军指挥官们欲借夏威夷战役和威克岛之战的胜势继续发动攻势，由美国海军第1、第4以及第6特混舰队组成的海上战斗群从威克岛海域出发，浩浩荡荡杀奔马朱罗。
上午11时许，从马朱罗航空基地起飞的日军侦察机在300多海里外发现了来袭的美国舰队。部署在马朱罗的日军战斗机和轰炸机倾巢而出，尽管它们气势汹汹，可是在尽遣精锐上阵的美军海上战斗群面前，这波攻击缺乏一战定乾坤的力度。
得知陆基航空部队与美国舰队交手，前一阶段隐蔽调动至所罗门群岛待命的日本联合舰队立即在新任司令长官米内光政的率领下开赴战场，这位行事果断、坚持“凡事提前五分钟到达”的指挥官将主力舰艇一分为二：重型航空母舰“祥鹤”号、“瑞鹤”号、“大凤”号，轻型航空母舰“祥凤”号、“瑞凤”号、“龙凤”号，连同25艘护航舰艇开赴瑙鲁岛海域；担任联合舰队代理旗舰的纪伊级战列舰“骏河”号，在东太平洋战役和夏威夷战役中幸存的主力战列舰“土佐”号、“长门”号、“日向”号、“扶桑”号以及主力战巡“赤城”号、“榛名”号、“雾岛”号，加上轻型航母“凤翔”号、“飞鹰”号、“隼鹰”号以及护航轻舰艇27艘，编队开赴马绍尔群岛海域。
从所罗门群岛到马绍尔群岛有近两千公里也即一千一百多海里的航程，若保持20节左右的高巡航速度，两天两夜就能够抵达预定攻击阵位，而瑙鲁岛在马绍尔群岛以南约500海里位置，这个距离远远超出了普通舰载机的有效作战半径。
12月18日黄昏，指挥经验非常丰富的日本海军中将米内光政亲率战斗舰群抵达马朱罗西南海域，而在这之前的两天时间里，美国舰队已彻底摧毁了日军在马朱罗的航空力量，击沉击伤多艘日本舰艇，并对环礁上的防御工事进行了饱和式的轰炸与炮击，但是跟威克岛的情况不同，美军迟迟没有在马朱罗或马绍尔群岛的任何一处岛屿、岛礁实施登陆作战。
没有收到美军登陆的消息，米内光政一面令舰队放慢航速，一面派出由2艘轻巡洋舰和7艘驱逐舰组成的雷击战队高速北行。夜幕降临后，这支雷击战队悄悄靠近马朱罗，准备在岛上驻军的指引下对美国舰队展开夜袭，不料美国人先下手为强，以重巡洋舰编队从二十公里外猛烈轰击沿岸航行的日军舰艇，虽然这种远程炮击命中率极低，但在心理上给了对手非常大的压力，一贯刚猛骄横的日本海军竟然出现了未战便退的情况，使得米内的奇袭意图完全落空。
几个小时后，天色渐亮，庞大的日本舰队非但没有迅速后撤，反而是在马朱罗西南约120海里的海面上徘徊。三艘航空母舰上，勤务人员忙不迭地将挂载副油箱的侦察机从机库提升到甲板，又顶着海浪的摇摆将这些侦察机送上天。
就在这时，米内光政出现在了代理旗舰“骏河”号的军官餐厅，在一众幕僚军官的陪同下，风卷残云般扫荡了由鸡蛋、米饭、酱汤组成的简单早餐。
“第二批侦察机是否已经就绪？”
用餐巾擦了嘴巴，米内光政向他的副手发问。
航空战队指挥官是个留着唇胡的海军大佐，他脑袋像是舂米的桩子一样猛然捶下：“是的，司令长官阁下。第二批侦察机安排了四架水侦、四架舰攻，将对正北至正东的九十度区域进行扇形搜索，搜索半径两百海里，飞机到达最远侦察位置的时间将是一小时二十分。”
这种细致的回答正合米内光政的胃口，他微微点了点头，“没必要再安排第三批侦察机，航空战队所有的战斗机随时做好起飞迎敌的准备！”
大佐的脑袋再次作出舂米的动作：“明白！”
“诸位！”米内光政起身后扫视了半圈，虽然高级军官们各居其位，却无一例外的竖着耳朵。听到司令长官发话，餐厅里顿时一阵椅子移动的吱呀声。
“关键的一天就在眼前，诸君务必全力以赴！”
说罢，米内光政向军官们深深聚了一躬，在场所有人莫不以相同的姿势回应。
不久之后，第二批侦察机带着清脆的轰鸣声离开了舰队，仅仅过了十分钟，东北方突然出现了一群不速之客，相对密集的编队显然不是普通的侦察机。见此情形，舰队里的嘹望员们迅即发出警报，而舰队防空炮的嘶吼几乎是与机械式防空警报器的声音一同出现，密集的炮火迅速在舰队上空编织了一张拦截网，以保护己方的核心战舰。
三艘飞行甲板上涂有醒目旭日旗徽标的轻型航母赶忙调头转回逆风方向，以便它们所搭载的四十余架战斗机能够在尽可能短的时间里升空迎击，然而在敌机进入战斗射程之前，只有九五式舰载战斗机全数飞离甲板，大约一个中队规模的九三式舰载战斗机因性能稍逊而被安排在末尾。
在舰载战斗机纷纷升空的同时，日本舰队的战列舰和战列巡洋舰相应调整主炮，随后以威力惊人的霰弹实施对空射击，然而所有的一切都不能阻挡美军舰载机发动进攻，这些银灰色的战鹰迎着密集的炮火呼啸而下，在日军官兵面前肆意展现他们的飞行技艺……
冬日的暖阳温和地照耀着海面，一艘艘悬挂着太阳旗的舰艇上，水兵们正热火朝天地操纵着各种武器。遍布中低空的密集火网中，一架架涂刷美国海军标识的战机在勇敢地穿梭往来，有的不幸中弹，拖着残烟坠入大海，有的成功掠过日军舰艇，精准投下炸弹……
视线中，三艘日本航空母舰正艰难躲避美军舰载机的攻击。由邮船改建而成的“飞鹰”和“隼鹰”都属于庞然大物——它们标准排水量达到2.7万吨，改建过程中许多重要部位都加装了ds钢板，强劲的动力和不俗的载机量使得它们具备了随同主力舰队作战的能力。不过，在接连吃了两枚近失弹之后，“隼鹰”号的指挥官终于意识到情况不妙，果断放弃了强行起飞舰载机的企图，指挥战舰在两艘随行驱逐舰的掩护下全速机动。相比之下，“飞鹰”号的运气可就不太好了，在这艘逆风形势的航空母舰上，两架战斗机先后飞离甲板，就在第三架开始滑行之时，一枚航空炸弹突然落在了飞行甲板尾部，已经启动并等着起飞的六架战机成了倒霉的“池鱼”，剧烈的爆炸瞬间将最旁边两架掀入大海，而距离炸弹落点最近的一架则被剧烈的冲击掀得翻了起来，落下时狠狠砸在了后面一架飞机上，飞速转动的螺旋桨顿时变成了骇人的电锯，瞬间将零战轻薄的铝皮撕成了碎片，装满燃料的油箱也变成了大号的******，腾空而起的巨大火球迅速吞噬了周围几架原本仅仅是受到了轻微震荡的飞机。
代理旗舰“骏河”号的战斗舰桥上，参谋军官带着最新情报向米内光政及其幕僚军官们报告说：“将军，根据各部统计的结果，此次前来攻击的敌方舰载机约有一百三十架，一部分被我们的战斗机击落，一部分被防空火炮击落，其余投下了百枚炸弹和三十多枚鱼雷。三艘航空战舰，‘飞鹰’号已遭重创，‘凤翔’、‘隼鹰’仍在顽强作战；众主力舰当中，长门、日向轻伤，‘雾岛’起火……”
高个子的幕僚军官立即向米内进言：“将军，我们的诱饵已经散发出足够诱人的香味了，眼下应当全速南行，引诱敌人跟上来了。”
米内环视海面，然后又抬手看了看手表，毅然下令道：“传我命令，除‘弥生’、‘初雪’二舰继续掩护‘飞鹰’号外，全体向南转移。”