伴随着一阵尖锐的摩擦声，又一架ir-30t型舰载战斗机降落在了“阿尔斯特”号平直宽敞的飞行甲板上。不等它完全停稳，数名空勤人员迅速上前，从机翼和机身后部入手，将其推行至位于舰尾的停留区。那里已有十数架参加了第一波空袭的战斗机和轰炸机，空勤人员很快将它们的机翼折拢，从而为后续降落的飞机腾出尽可能多的空间。
折翼结构的飞机，停放面积要比非折翼飞机小得多，美国航母的载机量大，除了采用大容量的双层机库，另一个很重要的原因就是他们现役的格鲁曼f3f、波音f4b、沃特sb2u、道格拉斯tbd均为折翼构造，而且这些舰载机的机体大多短小，后机身收束相当局促，影响一些性能，但是能少占机库，多装飞机。英制“山鹰”战斗机的海军版本“海鹰”、德国主力舰载机h-25，为了尽可能保持其优越的空战性能，最终采用了固定式机翼，这直接影响了两国航母的总体载机量。
推开座舱盖，解开安全带，卸下降落伞包，摘下带有氧气面罩和通讯器材的飞行帽，做完这些动作之后，飞行员深吸了一口气，然后爬出飞行座舱。
一旁的空勤人员纷纷向他致敬：“祝贺您旋归来！”
这位金褐色头发、宽额长脸的年轻飞行员礼节性地点点头，他回身查看自己的战机，机翼外侧和机身中后部赫然排列着两串弹孔，敌人的枪弹只差十几公分就击中了油箱。
飞行员恍然若失地盯着这些弹孔，而后默默在额前和胸口划了个十字。
这时，一只厚实的肉手从后面拍向他的肩膀，爽朗的声音随之传入耳中：“嘿，艾恩，你打下了两架还是三架？我看到你做殷麦曼翻转，漂亮极了，被你击落的那个家伙完全愣住了！哈哈哈！”
宽额长脸的飞行员转过头，对自己的同伴勉强一笑：“你也干得不错啊！”
来者身形敦实，脖子几乎跟脑袋一样粗，理着干练的板寸头，他瞥见同伴座机上的那些弹孔，便做出一副很惊讶的表情，走过去伸手摸摸它们：“嗬，艾恩，看来今天幸运女神与你相伴，这里至少有四十个弹孔，而你居然毫发无损。”
“是啊，我差点就为自己的小错误付出了惨痛的代价——一次是在滑行攻击的时候忽略了身后，还有一次是改出横滚的时候停顿了，这样的错误本不该犯，但到了战场上……”
板寸头裂开嘴露出了宽慰的笑容：“别自责了，初上战场，每个人的心情肯定都很紧张，我觉得能够发挥出一半的训练水平就很不错了，而你至少发挥了百分之八十。慢慢来吧！有了前一次的教训，后面会越来越好的。”
刺耳的摩擦声伴着一股气流袭来，又有一架舰载机降落下来，两人转身看着这架“鱼鹰”，它那残缺不全的驾驶舱盖看着就让人揪心，也不知飞行员状况如何。等候在旁的空勤人员以及一小队救护人员迅速上前，而在发动机停止运转之后，前座飞行员连忙起身转向，紧张兮兮地查看搭档的伤情。不多会儿，救护人员将满身是血的投弹手抬了下来，而前座飞行员这时简直要哭出来了。
目睹这一场面，宽额长脸的飞行员心情愈发复杂。
板寸头拍拍他的臂膀：“走吧！去喝杯汽水，吃块蛋糕，好好休整一下，后面肯定还有很多出击任务，今天可是最关键的一天。”
岛式舰桥的指挥室里，舰长斯蒂芬-科尔曼上校正透过方形舷窗注视着飞行甲板。就战果而言，同盟国舰队对敌人的第一波空袭可说是大获成功，但这并不意味着他们已经稳操胜券了。由于敌人的地面部队已基本占据了特塞尔岛，并在岛上建立了野战机场，这场战役的形势变得非常微妙，一个意外的损失就可能改变当前的局面。
阿尔斯特级是爱尔兰设计建造的所谓标准型航母，在德国海军被称为同盟者级，意大利和奥匈帝国各订造了一艘，也即意大利的“加里波第”号和奥匈帝国的“特格特霍夫”号，奥斯曼海军原本计划订购两艘，但埃及起义、北高加索冲突以及波斯战乱令奥斯曼帝**费激增，于是这一计划被无限期退出。标准型舰艇最大的优势就是简单实用，同盟者级和阿尔斯特级的建造成本仅为齐柏林级的一半左右，而且随着战争大幕的开启，德国和爱尔兰已经开始了中型航母的流水线生产，只消八到九个月就能够建造出第一批——由爱尔兰建造六艘，德国建造十二艘。
简单实用的另一面是它的易损性，“阿尔斯特”号是阿尔斯特级和同盟者级的原型舰，标准排水量只有20350吨，防护水平与标准军礼级重巡洋舰相当，在运气稍差的情况下，一条鱼雷或几枚航空炸弹就可能将其送入海底。半小时之前，同盟国舰队受到美英飞机的攻击，一枚中型航空炸弹落在了“阿尔斯特”号左舷近旁，当即炸穿了它水线下方两米处的装甲，造成一个油舱和两个水密舱发生渗漏，这虽然属于轻微伤，但暴露出了这艘航母在防护方面的不足。若落在近舷处的不是一枚中型航弹而是一枚两百公斤以上的重型炸弹，或是挨上一发直接命中，情况又当如何？
“长官，齐柏林号发出指令，第三批飞机30分钟后开始集结，40分钟后编队出发，各舰不得延误。”
听了参谋官的通报，科尔曼上校很淡定地回应道：“知道了。”
相较于造价昂贵的主力航母，阿尔斯特级和同盟者级简单却不简陋，它们配备两台常规升降机和一台备用升降机，机库和飞行甲板的设计非常合理，所以能够以区区两万余吨的排水量搭载4个舰载机中队，并以较快的速度完成舰载机的起飞和收回。眼下第一波出击的舰载机已降落了半数，余下飞机只要不在中途耽搁，十分钟内便可完成全部回收工作，然后将返航飞机送回机库，把整装待发的第三批战机送上甲板，时间刚好够用。
第一个攻击波次，为了能狠狠打击敌方航母编队，同盟国舰队遣上了全部舰载机的近六成，之后的第二个攻击波次，他们又派出了84架舰载机进行补刀，所以第三个攻击波次出击的舰载机只有68架，平均每艘航母派出一个中队。此时5点刚过，天黑前至少还来得及再出动一个波次，而那很可能是决定战役胜负的一场战斗。
过了差不多一杯咖啡的时间，参加第一波空袭并安全返回的飞行员们被召集到“阿尔斯特”号的作战会议室。在此之前，有关敌方舰队的情报大多是由亚速尔群岛驻军部队提供，而且主要是文字描述，只有贝恩克上将的旗舰在战斗发起之前得到了驻军司令部派遣飞机递送来的航拍照片等较为直观的资料，这些宝贵的资源来不及分享给每一艘航空母舰的参战飞行员们，而且敌情会随着时间的推移发生相应的变化，所以飞行员们面对的是自己并不真正了解的对手，好在这种情况不会一直持续下去。经历了第一轮空袭，返航飞机带回了大量的航拍胶片，中队长们也对战场情况作了较为详细的记录，这些都是制定后续行动方案的重要参考。
“据亚速尔群岛驻军部队确认，敌人初期共有八艘航空母舰，一艘被击沉，另有六艘先后受创，而我们在攻击中发现敌方航母五艘，重创了其中两艘，我刚刚去暗室看了胶片，它们短时间内恢复战斗力的可能性较小，也就是说，我们接下来要重点攻击余下的三艘航空母舰，一艘美国海军的约克城级，两艘英国海军的光辉级。”
“阿尔斯特”号的航空作战指挥官是刚满四十岁的德里克少校，这位意气风发的军官梳着整齐的二八发，仪容衣装打理得一丝不苟，在他背后是一块贴着舱壁的黑板，黑板上用粉笔标示出了敌舰队的分布情况，三艘航空母舰被单独圈注出来。
“这两艘光辉级航空母舰，外形跟我们的齐柏林级有些相似，它们的特点是航速非常快，自卫火力非常强，鱼雷机很难对它们构成威胁，所以我们的计划是利用鱼雷机分散他们的注意力，布伦南上尉带一队俯冲轰炸机攻击靠北的这艘，奥布莱恩上尉带另一队攻击靠南这艘。由于敌人的航母和护航战舰配备了大量防空枪炮，建议你们将投弹高度控制在200米以上，否则的话，拉起的时候很容易被敌人击中。至于战斗机中队，如果你们抵达敌方舰队上空的时候没有遭到敌机的强烈抵抗，而敌人航母甲板上有停放飞机，准许你们进行低空扫射，拉起的时候千万注意避开敌人的密集火力……”
作战部署正在进行中，会议室门口突然出现了舰长科尔曼上校的身影，飞行员们齐齐起立。
上校健步走到黑板前：“先生们，你们的战斗表现非常出色，全爱尔兰都将以你们为荣。再过一会儿，你们又将踏上到新的征程，不必忧虑，不要骄傲，只需要记住你们是爱尔兰皇家海军的精英战士，是国王陛下寄予厚望的海上雄鹰。”
飞行员们齐声应道：“海鹰无敌！”
科尔曼上校神情庄重地向众人致礼，然后示意德里克少校继续作战部署，而他没有离开，在靠门位置找了张空椅子坐下旁听。
德里克清了清嗓子：“先生们，战场上充满了各种可能，我们虽然判断敌方航空部队已受沉重打击，但还是要做好遇到强力阻击的准备。如果当你们接近敌方舰队的时候，前方发现有数量较多的敌机，战斗机不要盲目冲锋，德国海军的亨克尔战机会在最前面开路，而ir-30t的首要任务是保护好轰炸机编队，所以你们的飞行高度只要比轰炸机编队高出两三百米即可。若是有敌机从云层高度俯冲下来，不要避让，果断迎击……”
为了让飞行员们能够从容应对各种状况，而且尽可能跟德国友军保持一致步调，德里克做了非常详实的部署。等他说的差不多了，舰舱里响起了战机紧急升空的警铃声，这意味着第三批舰载机即将出发。
“你们还有大约半个钟头的时间休整，去餐厅吃些补充体力的东西，适当放松一下心情。现在解散！”
飞行员们再次起立之后，德里克少校紧跟着科尔曼上校朝舰桥走去。等他们在视线开阔的指挥室就位，一架挂载副油箱的ir-30t刚好从飞行甲板上起飞，而在舰尾的待命区，一架架已经启动的舰载机正飞快转动着螺旋桨。
“一刻钟之前，我们收到了亚速尔群岛驻军司令部的电报，针对特塞尔岛的最新空中侦察显示，敌人在岛上开辟了五处战地机场，部署了大约100架作战飞机，驻军司令部提醒我们警惕这些敌机，而我担心的不止这些。敌机已经对我们发动了一次空袭，尽管不算成功，至少探察了我们的实力。如果敌人的指挥官确信我们只有五艘战列舰，他应该会调派主力舰队全速赶来，跟我们打一场舰队炮战或是逼迫我们暂时撤离亚速尔海域，这样的话，我们的下一波空袭是继续攻击敌人的航母编队还是阻击敌人的战列舰队，我觉得是个需要慎重考虑的问题。”
德里克少校是个一点即通的聪明人，他非常认同地点点头，然后问说：“可是您刚刚在会议室并没有打断我按原计划进行部署。”
“我向塞特维克将军报告了我的建议，想必他还要跟德国海军的施彻米特上将以及贝恩克上将商议，而在他们得出结论之前，我们能够做的就是按原计划准备。如果他们坚持认为消灭敌方航母是首要任务，我们只能执行，别无他法。”
说这话的时候，科尔曼上校的语气略有惆怅之意，以他的军阶和职务还不足以左右同盟国舰队的策略抉择，但以他的眼界和资源也未必能够做出正确的判断，比如说，他并不知道德国海军的三艘马肯森级战列巡洋舰将在几个小时后抵达，它们的单体战力虽不及提尔皮茨伯爵级，却是足以匹敌英国君权级和美国科罗拉多级战列舰的存在，它们的加入能够让擅长舰队指挥的贝恩克获得更大的战术空间，亦有机会打敌人一个出其不意。
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