在北方的巴伦支海，风雪交加、浪涛汹涌的景象一如地中海的灿烂阳光那般平常，苏俄北方舰队的官兵们早已习惯了这样的坏天气，纵是如此，在悬挂苏俄海军旗的“米哈伊尔-伏龙芝”号战列舰上，伊万-斯捷潘诺维奇-尤马舍夫海军上将眉头紧锁，面色凝重，时不时将深沉的目光投向视线糟糕的海面。此君身上有着一段从水兵到将军的励志故事，而且他不但是战功卓著，在海军组织和管理方面也是能力出众，苏俄北方舰队正是在他治下迎来了黄金展期，最终过波罗的海舰队和太平洋舰队成为苏俄海军的“第一舰队”。
依照两**方的事先约定，新联合王国的访问舰队将在苏俄境内逗留一个星期，包括新式航母“芬尼亚”号在内，所有舰艇都向俄方开放，而来访者亦获准登上苏俄舰艇进行参观。除了这种静态的互动之外，双方还将举行一场别开生面的联合军事演习——新联合王国的访问舰队扮演入侵一方，苏俄北方舰队扮演防御一方，依次展开争夺制海权、基地攻防战、袭击与反袭击三个环节的非实弹操演。
预先安排的操练之日，摩尔曼斯克周边下起了大雪，海面上的风力达3-4级，海浪最高可达2米，苏俄方面遂提议推迟日程，但新联合王国方面给出的回复是，他们不介意在这种恶劣的天气条件下展开预定操演科目，如果苏俄方面出于技术操作的考虑觉得非推迟不可，他们表示理解和遗憾。
北极熊的血性可是忍受不了一星半点儿的挑衅，何况是有众多国家领导人在现场助阵的状况下，尤马舍夫胸脯一拍：来就来！
于是，大雪纷飞的摩尔曼斯克港很快响起了阵阵汽笛声，远道而来的新联合王国访问舰队连带扮演联络和裁判角色的苏俄轻巡洋舰“伏尔加”号率先离港，紧接着，苏俄北方舰队的水面舰只和潜艇依次驶出。
北方舰队本就扎根于此，官兵们对于这片海域的情况实在是再熟悉不过了，但是在此之前，他们一直觉得风雪严寒极大地限制了海上作战行动，虽然恶劣天气也会进行出海训练，但那通常是以锤炼意志、提升航行能力为主要目的，火炮和鱼雷训练较少，6基航空兵在这样的天气基本上都窝在基地里……
视线回到“米哈伊尔-伏龙芝”号，这艘沙俄时代建造的战列舰正平稳航行在摩尔曼斯克西北方约3o海里的位置，舰员们一个个不畏风雪，恪守岗位，军官们则在为即将到来的操练进行各种准备。空间相对狭窄的司令塔里，尤马舍夫在一番思虑之后，将目光转向身旁的年轻将官：“我总觉得爱尔兰人之所以不改变计划，坚持在这样的天气举行联合演习，是想向我们展示先进雷达系统带来的军事优势，促使我们接受他们开出的高昂价格，以直接进口或者购买技术授权的方式引进他们的雷达技术。若真是如此，那‘精明商人’的头衔，他们还真是当之无愧啊！”
尤马舍夫说话的对象是北方舰队参谋长谢尔盖-格奥尔吉耶维奇-戈尔什科夫少将。在这个时空，戈尔什科夫虽然没有得到卫国战争那样足以展现他军事才华的舞台，但他依然凭借出色的和能力得到了上级的赏识，从而成为继库兹涅佐夫之后又一位不满四十岁就佩戴上了海军将星的军官。
年轻的戈尔什科夫双手抱于胸前：“我想，展示雷达技术可能只是他们的次要动机，如果只是单纯推销设备和技术，根本用不着他们的国王亲自督阵。或许，他们的主要意图是向我们展示他们的海军实力，以告诫我们不要对他们的海上采油平台有任何非分之想。”
尤马舍夫不紧不慢地反驳道：“自从我们收回巴库油田，并在西伯利亚找到新的大油田，我们根本不需要窥觑任何国家的石油资源，何况爱尔兰那些技术复杂、成本高昂的海上钻油平台？稍有头脑的人都能看出，我们过去在北海的活动只不过是一种试探性的行为，难道那位被世人奉为天才的国王会看不透这点？”
戈尔什科夫同样不紧不慢地道出自己的想法：“和平时期，我们当然不会对他们的海上油井有任何非分之想，可是最近一段时期，我们跟德国以及奥匈帝国的关系非常紧张，没准那两个皇帝脑子一热，对我们开战，爱尔兰人岂能置身其外？一旦他们的联合王国成为了我们在战场上的敌人，我们除了积极防御之外，所能采取的海上反制行动应该就是打击敌人的商船、破坏敌人的海上设施吧！”
尤马舍夫想了想，颌道：“一个深谋远虑的人，确实会考虑事态展的各种可能性。”
“不过……”戈尔什科夫微微一笑，“我有种感觉，虽说此前三十年的每一场战争都让爱尔兰受益颇多，但是这一次，那位统治着爱尔兰和威尔士的国王很不希望西方阵营向我们开战。”
尤马舍夫揣测道：“因为他担心东亚局势生剧变？”
“没错！”戈尔什科夫答道，“从以往生的种种来看，他关心东亚局势甚过于任何一个地区，而且，爱尔兰对中国的援助力度也远过任何一个国家。以他的智慧，不难预见我们跟西方阵营开战所导致的一系列后果，包括东亚局势失衡。当然，这对我们来说是好事，奥匈帝国不足为虑，但德国正处在实力的巅峰期，他们拥有一支非常精锐的职业化军队和可怕的军事动员能力，而且掌握着威力极大的核武器技术，我们很难在6上、空中以及海上抵挡他们的攻势，即便我们最终能够取胜，也必定要经历一段极为漫长、曲折、痛苦的过程吧！”
这个时候，作为舰队司令和参谋长的两人，还不知道苏俄领导人已就核爆数据换苏俄军队支持中国苏维埃政权接管东北地区达成了秘约，他们的推测能够点中了关键，说明他们的分析能力和战略眼光确实优于常人。
聊到这里，两人不约而同地看了看表，离联合演习正式开场还剩最后几分钟时间，对手究竟会奉上多么出彩的表演，他们不禁拭目以待。
与此同时，在一百多公里之外的海面上，新联合王国海军的舰只正在风浪中竭力保持警戒队形。相较于队列中的轻巡洋舰和驱逐舰，“芬尼亚”号航空母舰的航行稳定度要好得多，16架IR-44T型单引擎舰载战斗机已在弹射起飞区整装待，为它们提供强劲动力的变增压式动机在风雪中出响亮的轰鸣声，带动4叶恒螺旋桨飞转动。尽管全新的单引擎喷气式舰载机已经通过测试，并且符合批量列装所需的条件，爱尔兰海军——也即如今的新联合王国海军，仍将IR-44T列为现役舰载战斗机。事实上，将活塞动力挥到技术极致的IR-44T，实战性能并不比初出茅庐的喷气式战斗机逊色多少，但造价仅为单引擎喷气机的六成，日常维护的耗费以及飞行员的训练成本也都具有更高的性价比。如今只有财大气粗的德国人将喷气式飞机列入了海军现役装备，但也仅仅是在两艘航母上各配备了一个中队而已。
“芬尼亚”号颇具现代化气息的舰桥指挥室里，新联合王国海军第1特遣舰队指挥官加文-拜尼尔少将的视线在手表上停留片刻，然后用从容不迫的语气说：“最后两分钟准备！”
在拜尼尔海军少将的左前位置，夏树身披貂领鹿皮风衣，里穿羊绒面料的海军制服，以他一贯的峻拔姿态立于舷窗前。此刻航母舰艏迎风，故见鹅毛大的雪花扑面而来，而这片海域的昼间气温在零下12度左右，属于北极圈当中较为暖和的，若是再往北走上几百公里，温度下降到零下三四十度，即便是“芬尼亚”号这样高度现代化的航母也将丧失舰载机起降能力。
两分钟时间一晃而过，作为近年来爱尔兰海军表现最好、所获评价最高的新生代军官，几个月前刚度过四十岁生日的拜尼尔少将毕恭毕敬地向国王陛下报告说：“一切准备就绪，请陛下令。”
夏树目光扫过指挥室里的众人，点头道：“开始！”
飞行甲板上的起飞指示灯由红变绿，排头两架IR-44T迅弹射升空，全程毫不拖泥带水。要知道“芬尼亚”号装备的蒸汽式弹射器是按弹射喷气式舰载机的标准设计的，能够让12吨重的飞机瞬间加至起飞度，而IR-44T的最大起飞重量仅为6吨，可说是“大马拉小车”的档配置。
不到十分钟时间，16架全部顺利起飞，空荡荡的飞行甲板上旋即响起了咯咯嘎嘎的机械声响。转眼功夫，一架架挂载训练弹的Ik-43型舰载轰炸机以及两架Ia-4o型舰载预警机被升降机送上飞行甲板。就在几个月前的菲律宾海战当中，这两款舰载机以卓越的战场表现征服了诸多眼光苛刻的军事评论家，使列强海军纷纷意识到精准轰炸战术的巨大价值。