八百骑兵，两千四百匹战马，从账面上看似乎是一股很能拿得出手的突击力量，但是这八百人放在茫茫大漠中如同沧海一粟，没有后援，没有补给，带队的是个十七岁的没上过阵的少年，这场战斗的胜算实在是太小了。
部队前行十余里，队伍中就开始窃窃私语了，老兵们都是在疆场上混了几十年的老油条了，岂能分不出任务的性质，轻装急进，每人三匹战马，怎么看都是千里奔袭的节奏，可是如此重大任务应该派遣精兵才是，这算什么配置，没有经验和威信的小将军，几百个四五十岁的老卒，这不是奔袭，是送死吧。
渐渐地，杂音越来越大，整支队伍都陷入了悲观和怀疑的情绪中去，边疆戍卒的生还率极低，这些老兵经历了无数次生与死的考验，个个都是尸山血海里出来的，好不容易退居二线，充当大营留守，现在又被大将军的外甥假传将令带出去送死，他们岂能轻易就范。
霍去病毫无察觉，在他印象中，士兵就是毫无自主意识的一群木偶，听令而行，军令如山，动辄斩首，没有人胆敢违抗和怀疑上司的命令，所以当手下几个军侯提出质疑的时候，他勃然大怒，手按住了剑柄。
“练兵而已，诸位都是百战老将，连练兵都怕成这样？”旁边响起一个熟悉的声音，是老师在说话，刘彦直一身皮甲，头顶铁盔，眼睛在盔沿的阴影下，他是作为霍去病的贴身卫兵出现的，旁人也不怀疑。
“对，练兵。”霍去病道。
听了这话方才放心，各自散了，队伍继续前行。
“应该让我斩了他们！”霍去病恨恨道，毕竟是十七岁的少年，对于如何管理部下的理解非常简单粗暴。
“杀了这几个军侯，谁给你带兵？”刘彦直轻轻说道，“为将者，恩威并施，最主要是给部下希望。”
霍去病似懂非懂，这一次小挫折让他不大开心，挥鞭抽在马屁股上，纵马疾驰，骑术这东西不在于天赋，完全是熟能生巧，匈奴人自幼长在马背上，五六岁就能用小型弓箭射兔子了，但汉家儿郎哪有这个条件，骑兵们都是入伍之后才接触到战马，骑术能比得过匈奴人才怪，而霍去病的生活环境非常优越，男孩子从小就跟着舅舅学骑马，马上功夫倒也不差，士兵们见主将弓马娴熟，不是想象中手无缚鸡之力的贵公子，此行又只是拉练而已，一颗心放回肚子里了。
一夜过去了，霍去病的新鲜劲也过去了，长时间骑在马背上的后遗症出来了，他娇弱的屁股被马鞍子磨出了血泡，大腿两侧也红肿了，而且行军途中极其艰苦，风沙大不说，吃的也差劲，仅仅是管饱而已。
戍卒们的生活很苦，即便驻扎在营地里也不过是吃些粟米稀饭，面饼咸菜而已，偶尔有些瓜果副食，只有出征之前和大胜之后才有酒肉犒赏，平日里极少摄入动物蛋白，行军打仗的时候连热饭都吃不上，只有干硬耐储存的死面饼子和咸菜。
军用咸菜制作复杂，拿一尺粗布，用一升老陈醋浸泡，曝干，剪成一寸寸长的尺度，进食的时候就将醋布片放在嘴里干嚼，以此增加食欲，或者用三升豆豉捣成膏状，加五升盐捻成饼子，晒干，一顿饭吃枣核那么大一块就够了。
这样粗陋的食物，锦衣玉食长大的霍去病实在难以下咽，他推说不饿，一口干粮也不吃，可是肚子里咕咕的声音出卖了他。
亲兵递上水囊，霍去病喝了一口就吐了：“这是什么水？”
“池塘水。”亲兵答道，从大营里带出来的井水已经喝光，现在水囊里装的是从绿洲池塘里打来的水，这池塘平日里是野马野驴野骆驼们喝水的场所，水质浑浊，还飘着骆驼粪，能好喝才怪。
“这种水人怎么能喝，洗脸都不配！”霍去病质问道，此言一出，周围无数目光投射过来，士兵们一个个嘴唇干裂，面色漆黑，肮脏的手上拿着面饼子，小心翼翼的喝着珍贵的水，这个小水塘无力供应八百骑兵，两千多匹马的饮用，能喝上一口水已经很难得了。
“赏给他们吧。”霍去病有气无力道，他终于知道打仗的艰辛了，这还只是行军，没遇到匈奴人的兵锋呢。
但他宁愿渴死，也不想喝带着骆驼粪味道的水。
一个大葫芦递到了面前，霍去病抬眼看去，是老师温和的眼神。
“说过了，不喝。”霍去病道。
葫芦拔开了塞子，一股香甜的味道扑鼻而来，是米酒。
“哪来的米酒？”霍去病大喜，接过葫芦咣咣咣喝了一大口，意犹未尽，又喝了几口，这才想起老师。
“老师，请。”霍去病将葫芦双手献给刘彦直。
“与士卒同甘共苦，可得军心。”刘彦直说道。
霍去病一点就透，让亲兵拿葫芦赏给那些老兵们一人一口，果然收获一片欢腾，虽然酒很少，能沾光的人也就那么十几个，但一个愿意和部下分享美酒的将军总是受欢迎的。
刘彦直又从袍袖子里拿出一只金灿灿的烤羊腿来，霍去病馋涎欲滴，接过羊腿大快朵颐，总算是填饱了肚子。
八百骑兵饱餐战饭后继续北进，士兵们满腹狐疑，在往前走可就是匈奴人的地界了，万一遇上匈奴斥候，再引来敌人大军，这八百条命就得留下这儿。
几匹战马凑近了霍去病，军侯们苦口婆心的规劝：“校尉大人，再往前就没有路了，深入沙漠，找不到水源，渴都渴死了。”
霍去病信手用马鞭一指：“五十里外有伏泉。”
军侯们面面相觑，这也太随意了吧，大漠中的泉眼绿洲非常稀少，而且地表的参照物很少，只有最富经验的向导才能准确的找到路途中的水源地，但那也仅限于已经探索出来的道路，可是霍去病走的这条路完全是一条没有放牧者痕迹的新路，试想一下，连牧羊人都不敢深入的区域，怎么可能有水源。
可是校尉大人信誓旦旦，说找不到水源就收兵回营，军侯们无奈，硬着头皮说服士兵们，队伍向前又走了五十里，人困马乏之际，果然远远看到了一处绿洲。
绿洲很小，只有十几棵树，一丛绿草和方圆不过三十步的池塘，好在这池塘连着地下暗河，怎么喝都不干涸，八百士兵喝饱了水，牲口也饮饱了，连水囊也装的满满的，夜晚来临，再次出发之前，大家在马背上把晚饭解决了。
刘彦直变戏法一般又拿出一壶米酒，一只烤羊腿，霍去病终于意识到老师确实有仙术，不但能准确的找到水源，还能凭空变出酒肉来。
“师父，能不能多变出一些来，让全军将士都吃上肉，喝上酒。”霍去病期望满满，得到的答案却是否定的。
“为师法力有限，只能管你一个人的吃喝。”刘彦直道。
酒肉并不是他变出来的，而是从千里遥远之外的河东郡城市里买来的，数量少还行，让他带八百只羊腿就难了，至于寻找水源就更简单了，只要飞到高空中眺望，方圆百里之内的绿洲尽收眼底，绝无迷路的可能。
这回霍去病学聪明了，把酒肉和众将士分享了，又来问老师，下一步该怎么办。
“是时候告诉大伙了。”刘彦直道，“你的威信已经建立，现在说正是最佳时机。”
于是霍去病召集中下级军官，向他们宣布此行的真正目的，千里奔袭匈奴王庭，大伙儿都露出“我早知道”的表情，事已至此，想反对也不行了，队伍已经深入大漠，只能一条路走到黑了。
“谨遵校尉大人将令。”军官们齐声道。
“明天起加快步伐，马歇人不歇，直捣单于王庭！不从军令者，斩！”霍去病拔出佩剑，插在沙土里。
八百骑兵休整了三个时辰，再次踏上征途，前面不再是戈壁荒漠，而是一望无际的流沙，流沙如水，随风而变，戈壁上好歹还有星星点点的绿色，流沙区域就是满眼的黄色，起风的时候遮天蔽日，方向不明，完全就是死亡之地。
但只有走这条路才能避开匈奴人的兵锋，这是匈奴腹地，游牧民族在家门口作战，熟悉环境，将一切汉军会经过的路线全都摸清了，几十万大军分头防御，瞅准机会还会反咬一口，谁能想到，一支奇兵正通过沙漠地带，如同一把锋利的匕首，从最匪夷所思的角度伸到了匈奴人柔软的下腹部。
撕开“练兵”的伪装之后，一切都进入临战状态，八百骑兵吃喝拉撒都在马上，谁跟不上队伍就抛下谁，丢在沙漠中的结局可想而知，事实上确实有些士兵体能跟不上大队，被丢在沙漠中自生自灭。
三百里沙漠，吞噬了二百多名士兵和五百匹战马的生命，剩下的都是经历了生死考验，从意志到躯体都是铁打的硬汉。
六百骑士从沙漠中出来后，形象上完全找不到大汉朝骑兵的影子了，他们看起来就像是在大漠里生活多年的牧民，胡子拉碴，通体恶臭，袍子肮脏不堪，唯一能辨别出身份的只有精铁打造的环首刀。
唯有霍去病没受任何委屈，即便在沙漠中他照样每天喝米酒吃羊腿，偶尔还有瓜果梨桃，别人连喝水都省着，他却有足够的清水洗脸，还有干净的替换衣服，刘彦直此刻完全是一个宠溺儿子的父亲，一丝一毫不愿儿子受委屈，还要处心积虑的给他树立威信，建功立业。
这个目标越来越近了，再走五十里，就是单于王庭。
单于王庭并不是一个固定的地点，游牧民族逐水草而居，王庭也是流动的，汉军很难找到王庭的所在，现在汉军主力都在数百里外，王庭内部一片祥和，只有两千多老弱妇孺等待着他们的儿子和丈夫凯旋归来。
但他们等来的却是汉军的屠刀。