交河城，离车师王宫不远的驿馆门外，大汉都尉李当户的官舍前，乌孙使者左涂默默地坐在马车上，忍受着路人的目光，一言不发。
左涂是阿瑞堪从浑邪部落带来的奴隶，原本是个汉人，年幼时被掳到匈奴，辗转被卖到浑邪部，成了阿瑞堪的玩伴，陪着阿瑞堪一起长大。他通晓汉话和匈奴语，后来来到乌孙，又学会了乌孙语，粗通文字，是阿瑞堪信得过的心腹，这才派他为使者，前往龟兹与东方朔联络。
左涂接到命令，不敢怠慢，日夜兼程，先到了温宿、姑墨。在走访了一圈之后，左涂确认了猎骄靡所言不虚，两国百姓都在传诵汉人将士的威名，而两国权贵也对汉人都敬畏有加，虽说还没到臣服的地步，但言语之间都露出不愿与汉人为敌的意思，对乌孙的使者，他们在热情接待的同时也有意无意的保持距离。
左涂不顾旅途劳顿，赶往龟兹。到达龟兹之后，他第一时间赶往东方朔常住的驿馆，却被告知东方朔不在龟兹，他半个月前就向东去了。左涂再三追问，却没有得到明确的回复，只说是日常巡视，其他细节一概不知。
左涂心中越发不安，又赶到何塞的府上求见。他知道何塞是龟兹大将，与东方朔关系非常好。在门外等了半天之后，何塞府中的仆人告诉他，何塞公务繁忙，没时间接见他。至于东方朔的去向，何塞倒是很大度，告诉左涂说，东方朔向东去了，要去交河城和李当户会晤，至于干什么，他就不清楚了。
左涂听了言外之意，又花费了一番心思，才打听到一点消息：龟兹王正在考虑向大汉臣服，并有意与大汉和亲。
左涂吓得魂飞魄散。他知道情况紧急，如果龟兹真的与大汉和亲，其他小国肯定也会追随汉人，至少会保持中立，到时候就只有乌孙一国与汉军做对了。如此一来，不仅猎骄靡处境危险，连阿瑞堪的小算盘都有可能落空。
不用说，东方朔不顾天气寒冷，四处奔波，肯定是在与诸国谈判，争取他们的支持了。
左涂快马加鞭，向东追赶，终于在交河城赶上了东方朔。他立刻求见东方朔，东方朔却没有见他，推说有事要忙，请他过两天再来。左涂哪里肯听，就在门外等着，坚持要见东方朔。
东方朔显然是个大忙人，左涂在门外等候的这半天时间内，东方朔一直没闲着，访客络绎不绝，往往是前面的还没走，后面的又来了。左涂看在眼里，更加心惊。
终于，夜幕降临之后，一个甲士出来，引着左涂从侧门走了进去。东方朔和李当户坐在堂上，正在饮酒，看到左涂，东方朔指了一下空位。“坐吧，先吃点东西再说。”
左涂又累又饿，不过听到这一句，他还是非常高兴，说了句“多谢先生”，自己卷起袖子，先喝了两杯酒，又割下几块肉塞进嘴里，嚼了两口便咽了下去。
看他狼吞虎咽的样子，东方朔笑了，将自己面前的肉推到左涂面前，看着左涂大快朵颐。等左涂差不多干掉半只羊腿，一大壶酒，拍着肚子打饱嗝，这才说道：“什么事这么急，让你这么不顾一切的要见我，也不知道避避嫌。”
左涂佯作不解。“我来求见先生，何需避嫌？”
东方朔和李当户交换了一个眼神，岔开了话题。“你赶来见我，究竟是为了什么事？”
见东方朔顾左右而言他，左涂心中更加笃定有问题。他立刻按照事先的计划，笑道：“我奉公主之命，赶来拜见先生，要商量的自然是大事。”
“是阿瑞堪命你来的？”东方朔微微点头，松了一口气。“她做出决定了？”
“是的，她愿意与先生合作。本想等先生去赤谷城的时候再说，没想到先生迟迟不至，只好派我来了。”
“哦，最近事情比较多，再说山里下了雪，也不太方便，想着等明年春天，雪化之后，再去拜见的。”
“可是先生却不见清闲，反而倒是忙得很。我一直追到这里，才算追上先生。”
东方朔瞅了左涂一眼，哈哈大笑。“好了，好了，别说得这么难听，好像我有什么见不得人的事似的。我没去赤谷城，原因刚才已经说过了，并无虚言。来这里却是公务，无可推卸。对了，你一路走来，听到梁将军的消息没有？”
“梁将军有什么消息？”
“他去了莎车，也可能在疏勒。如果那边事情处理得顺利，他也许去来龟兹与我会合。”
左涂心里咯噔一下。梁啸要来龟兹？莎车、疏勒的事情处理得顺利又是什么意思，是军事准备完成吗？他真要大冬天的强攻赤谷城？
虽然理性告诉他这不太可能，可左涂还是不放心。梁啸打过很多看起来不可能的仗，大雪天行军的事也做过，夜袭乌单，奇袭车师，都是在冬天行军。
“你怎么了？”见左涂面色变幻，东方朔心中暗笑。他故意说得吞吞吐吐，就是要让左涂生疑，让他自己去猜。越是不肯定，他越是紧张。等他回报阿瑞堪和猎骄靡的时候，造成的恐慌更强烈。
左涂心宁不神，欲言又止。
李当户默默地坐在一旁，看着东方朔只言片语就耍得左涂团团转，暗自叹息。梁啸安排东方朔留在西域实在是太对了，他仅凭一张嘴，就将乌孙猎骄靡困住了，动弹不得，为梁啸争取了宝贵的时间。
左涂反复试探，始终没能打听到确切的消息，只得怏怏而去。
送走左涂，忍了很久的李当户终于笑出声来。“曼倩，你这欲擒故纵之策，可把乌孙人吓得不轻啊。”
“这毕竟是虚的。”东方朔收起笑容。“李君侯，你在车师驻守了这么久，对山北的情况了解多少？你也清楚，赤谷城险固，强攻很难得手，我们必须另寻他策。”
李当户连连点头。他曾经经过赤谷城，知道要想接近赤谷城有多攻，强攻根本是不现实的事。
“我觉得，你应该往山北走一遭，看看那里的情况。”李当户慢悠悠的说道：“我们虽然在西域多年，但是控制范围有限，特别是山北，一直很少涉足。要想攻乌孙，无非南北两个方向，南边不行，就从北面下手。就我看到的赤谷城而言，虽然南北的河谷都不小，可是要供养数万人，恐怕不太可能。”
东方朔眼睛一亮。“你的意思是说，他们还要从山外取食？”
“我觉得应该是，只是我们不太清楚罢了。”
“好！”东方朔一拍大腿。“我知道该怎么做了。李君侯，你也要早做准备，如果真要对乌孙开战，你是肯定要参战的。”
“我早就准备好了。被天狼压制得不能动弹，这口恶气憋得难受，早就等着这一天了。曼倩，明年春天就打？”
“说不准。什么时候能打，最的还要看梁伯鸣能不能找到致胜之策。毕竟最后还要靠武力说话，猎骄靡也算是个枭雄，不太可能被吓住。”
“那你还忙什么？”
东方朔白了李当户一眼。“这就是你和梁伯鸣的区别。如果是他，肯定不会这么问。”
李当户大笑。“我不是他，否则又何必等他，我早就把天狼干掉了。”
——
莎车城外，梁啸勒着战马，看着一匹匹战马从眼前奔驰而过，微微颌首。
保留到最后的月氏精锐果然不同凡响，这些骑士经过几天训练，就已经初步掌握了汉骑的战术，只要坚持练习，很快就可以成为和汉骑一样骑射近战皆能的精锐。
有莫苏耶耶首肯，梁啸从莎车守军中征调了三百骑。这是有史以来从一国征调骑士最多的一次。南山诸国大多实力有限，梁啸每次征调一百骑就已经算多了。
“原本对将军的战绩还有些猜疑，看到这些勇士，我是真的信了。”莫苏耶耶骑在一匹白马上，轻声叹息。她戴了一个笠帽，笠帽边罩着黑纱，既可以挡风沙，又能遮挡其他人的目光，更增添了几分神秘感。
铁华离听了，暗自得意。虽说梁啸一直不肯依从月氏风俗接受莫苏耶耶，但是两人相处得很和睦，让人很难相信他们一点好感也没有，说不定已经成了好事也说不准。不管怎么说，梁啸已经宣布了对莫若顿和小阿留苏的庇护，他的目的就达到了。
“夫人过奖了。”梁啸微微欠身，从容平静。“我们汉人先贤说过，教民七年，可以战。训练必不可少，哪怕是从小生活在马背上的牧民，和真正的战士之间也是有区别的。”
“那真正的战士又是什么样的？”
“真正的战士见利不乱，临危不惧，赴汤蹈火，唯命是从。”
“如果有这样的勇士三千，可以横行西域。”铁华离赞了一声，又：“虽然月氏、匈奴都自称善战，却从来没有人能有这样的见识，不过是一群乌合之众，遇到训练有素的汉军，岂能不败。”
梁啸哈哈大笑。“都尉，我这也是没办法。西域耕地太少，供养不起太多的战士，我也只有尽可能的加强训练，以精兵取胜。不过，这只是真正的战士与普通战士不同的一点，甚至不是最重要的一点。”
“那最重要的一点又是什么？”
“真正的战士以保卫为己任，普通的战士则不然，他们是为利益而战，为了利益，他们甚至可能转而伤害需要他们保护的人，那就与盗贼无异了。”梁啸瞥了铁华离一眼。“当然了，人都要生活，兵力太多，供养不足，也是逼良为盗的原因之一。”
铁华离眉毛耸动，沉默不语。
比起精兵战略，这种战士以保护为己任的思想更加新颖，至少他是第一次听说。他们从来不以抢劫为耻，活不下去的时候就去抢，有利可图的时候也去抢，对他们来说甚至是天经地义的。正因为如此，他们随时准备抢别人，也要防着别人随时可能来抢他们，拥有更多的兵力就成了必然的选择。
以前以为天经地义，他也没有怀疑过合理性，现在听梁啸一说，他一下子意识到他们实际上走进了一个死胡同，根本没有任何安全可言。不管他们拥有多少户口，拥有多少人马，都挣扎在生死边缘，不是被强敌击败，就是因为贫穷而饿死。甚至一场雪灾，都有可能将一个强大的部落推入死亡的深渊。
“将军，下一步你做准备去哪里？”
“我要去疏勒。”梁啸说道：“疏勒王的使者已经来了，我想去疏勒看看。那里来往大宛的商人比较多，也许能打听到一点大宛的消息。说起来，我已经离开大宛五年了。”
莫苏耶耶没有说话。她听说过大宛公主洛绪丽的事，梁啸的坐骑还是洛绪丽送的，洛绪丽还为梁啸生了一个儿子，两人的感情毋庸置疑，梁啸急着去打听洛绪丽的消息也是情理之中的事。
只是她心里多少有些失落。
铁华离冷眼旁观，心中颇为得意。嘿嘿，孤男寡女，青春年少，一个是英雄，一个是美女，我就不相信你们一点感觉都没有。他转头看了看。“将军，我想亲自试试你的训练方法，可以吗？”
梁啸一口答应。“当然可以，都尉请便。”
“那好，我去试试，偷学几招，以后也好训练我的部下，保一方平安。”铁华离踢马向前，看了一眼梁啸，又看了一眼莫苏耶耶。“夫人的安全，就请将军多费心了。”
梁啸这才明白铁华离的意思，窘迫地应了一声。莫苏耶耶没吭声，但气氛却有些尴尬。铁华离装作没看见，带着亲卫，策马而去，留下梁啸和莫苏耶耶相对无语。
过了好久，莫苏耶耶说道：“将军明年会去大夏吗？如果有机会，还请为我给父母捎个信，报个平安。”
梁啸点头答应。“一定。”
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