雍城大郑宫内，在经过数日调养后，柳下越终于能够正常说中原话了，他将这八年来的经历细细道与赵无恤听……
“臣于八年前与赵国商队在乌氏分离后，先往西翻越陇山，到了西羌之地……”
“西羌位于陇山以西，在雍城以西八百里，乃姜姓别种，生活在在大河九曲附近，部落成百上千，族类绵延千里。只是那里土地荒芜，五谷不易生长，羌人主要以畜牧为业，没有固定的住所，跟着水草迁徙。各部无君长，势力强大就分出种族，成为酋豪，势力弱小就沦为他人的附属部落。他们互相掠夺侵暴，以暴力称雄，部落里除了杀人偿命外，再没有别的禁令。羌人擅长在山谷丘陵作战，敢于冲锋陷阵，把战死视做吉祥，而病死则是不吉利。能忍受寒冷和艰苦，完全同禽兽一般，即使是妇女生孩子，也不躲避风雪……”
“因为西羌与秦为敌，臣才得以安然穿过羌地，进入河西。河西距离雍城一千五百里，乃是被祁连山和北面的沙漠所夹，一道狭长的走廊，禺支人游牧于此，此地水草丰美，牛羊成群，畜产富饶，与代北相似。”
“离开禺支后，臣抵达渠搜，渠搜乃戎种，有小城郭，因城中有泉水能酿酒，故称之为酒泉，酒泉在雍城以西三千里。渠搜附近，有一条名叫弱水的河流，弱水以东是禺支，弱水以西是乌孙。乌孙也同样是逐水草而居的胡种，但对臣等的到来还算友善。”
“过了乌孙后，河西走廊便到了尽头，再往前就是茫茫大漠雪山了。光是到此，臣便花了整整一年时间，走过的距离，和从雍城走到东海差不多，好在沿途时不时有部落或小城郭，臣才能出携带的黄金，不断补充食物和水。但接下来，进入戈壁后，长达一个月，臣等都没有再见到过人烟，在乌孙向导带领下，好不容易，才走到了一片绿洲，发现了一个胡人的城郭，这城郭之名为楼兰……”
“楼兰人金发碧眼，鼻梁高挺，美女极多，城郭濒临盐泽，靠着耕作和畜牧为生。臣在当地盘桓了月余，才学会了当地人的话，从而得知，西域各地皆有城郭之邦，各邦的语言也大同小异，正是靠了在楼兰学到的语言，臣才能在接下来一路上勉强前行。”
这之后，柳下越说他又朝着天山行进，其间找到了里的赤乌国，这国大概位于吐鲁番一带，他痛饮当地美酒，还看到了中原没有的物种葡萄和胡瓜。然后，又继续进入天山山脉中，遇到了一个饲养大犬，在天山雪地里生活的狗国。
然而，从天山南麓跨越到北麓，甚至一路向西找到了伊犁河谷，他依然没有找到传说中的西王母国，至此，柳下越已经离开了整整两年半。祸不单行，他们还在寻访汗血马的过程中，卷入了当地塞人部落的纷争……
……
“塞人乃是胡种，语言与楼兰、赤乌等类似，其族类分布广阔，占据着伊列水与楚河之间千余里的地域，自称为伊赛顿人，其内部有上百个部落，由各部落酋长再推举塞王，由塞王来划分各部落的水草和牧群。塞王至高无上，每逢塞王死后，要举行隆重葬礼。尸体先涂以香油，装入特制的车，巡行于塞人各部落间，尸车所到之处，各部居民都要以各种方式毁伤自己，或割去一片耳朵，或毁伤前额、鼻子，或以箭镞穿入左手，或抓烂自己的脸或眼部，以此表示哀悼。巡游完后，将尸体送至王族葬地，所掘坟墓面积甚大。尸体放入墓中，以毯相裹，并在尸体两旁堆放戈矛，然后再杀死数十上百人殉葬。”
“塞人乃西方强国，已会冶炼铁器，拥有大弓利箭，擅长骑马，能射两百步，有引弓之卒数万。他们骁勇好战，年轻人作战时要饮下所杀第一个人的血，还要把敌人头颅用来作饮器。制作时，将首级眉毛以下的部分锯去，把剩下的部分刮去皮肉，包上牛皮，里面还要镀上金，再把它当做杯子来用。至于头皮，则制成手巾，拥有人头皮手巾越多，就被认为越英勇。”
将塞人的可怕习俗描述了一通后，柳下越苦笑不已：“臣差一点，也被做成了饮器和人皮头巾了。”
好在他在西域行走多年，已经学会了一些塞人的词汇，又献上塞人钟爱的丝绸作为礼物，才得以不死，被拘押在塞王身边，作为奴隶。这之后，柳下越跟着这些骑马的伊塞顿骑手东奔西跑，他们恰巧将柳下越带到了他的目的地，塞人各部聚集的一个盆地，大宛……
至此，柳下越已经离开中原整整三年，在这里，柳下越见到了他梦寐以求的汗血宝马，但他此时已沦为奴隶，随从也离散殆尽，无从购买名马回归中原了……
又在大宛被拘押半年后，恰逢这一任塞王病死，伊塞顿各部大乱，大宛爆发了奴隶的暴动，柳下越才终于找到机会出逃。因为害怕被追捕，他不敢往东，只能先向西南行，不偏不倚，就进入了一处名叫“巴克特里亚”的地域，后来他才知道，这里又被称之为“大夏”，是波斯帝国的一个边疆行省……
“大夏，距离雍都万里之遥，其地方千里，居民多为塞种，被波斯人统治。波斯人与塞人等行国部落不同，倒是与中原颇为相似，定居一处耕种田地，种植稻子和麦子，许多地方还出产葡萄酒。”
“波斯的贵人很喜欢东方的丝绸，却又无法与中原建立联络，只能通过沿途各邦国中转贸易，一匹在中原寻常的丝帛，在波斯可以卖到天价！”
“故而臣觉得，两国或许可以建立贸易，于是就想去拜访其王。臣便在大夏盘桓数月，学会了波斯话，又依靠从大宛出逃时偷来的一匹汗血马，换取了一身好衣物，置办了礼品，自称是来自东方丝国的使者，请求行省的总督带我去波斯的都城，行省的总督是波斯王的亲族，对臣的话将信将疑，只是诧异于臣与胡人颇为不同的外貌，这才愿意为之引见，毕竟，他也曾经听说过东方丝国的传闻。”
“直到在行省总督派人护送下继续西行，臣才知道波斯之大，远远超出我的想象。其国分为数十个行省，臣估量了一下，倘若把所有行省算到一起，只怕比整个中原的赵、秦、楚、燕、越各国加起来，还要大……”
“每个行省管辖的大小城镇有数百座，城中有集市，波斯人喜好商贾，用车船经商，通过通衢六道，可以跨越数千里运到另一个行省去。他们用银作钱币，钱币铸成波斯王容貌的样子，国王死去，就改换钱币。波斯还有文字，有诗书。”
抵达这里后，柳下越才第一次遇到了一个文明程度堪比中原，甚至在许多地方还要超过中原的庞大帝国，在波斯看到了的一切，都让他惊叹不已，同时也惊觉，原来山外还有山，中原，或许并不是这天地间唯一的中心。
“波斯有好几座都城，臣被带到的名为波斯波利斯，此城位于一座大山之下，气势雄伟，几乎全部为石制，城中道路宽敞，四处皆为雕像。其俗信奉拜火教，相信天上有一黑一白两位大神，朝拜时定要两腿交叉。民俗赤脚，男子剪发，衣服不剖衣襟，套青白色巾帔，边上用锦缎装饰。妇女编辫子垂在脑后。贵人出行时乘象，象后跟着上百奴隶侍从……”
柳下越对那座大城的格局叹为观止，也对波斯宫殿的金碧辉煌记忆犹新，也就是在那里，他见到了波斯的“万王之王”。
……
“波斯王名为薛西斯，其身材甚高，高达一丈，满脸浓须，头戴金冠，得知臣乃是丝国使者后，态度倨傲，他自称万王之王，要臣在殿内向他下跪朝拜，还质问了臣一个问题……”
听到这里，时间已经入夜，但赵无恤却依然津津有味，连忙追问道：“那薛西斯问你什么？”
“薛西斯问，丝国与波斯，孰大？”
这个问题有点尴尬，赵无恤很清楚，中原文明虽然辉煌，但是在年代上，比起古老的两河文明而言，依然是后起之秀。而波斯帝国，更是继承了两河和埃及的文明，是这两个文明的集大成者，也是世界上第一个真正横跨三大洲的大帝国，还未统一的中国，的确不能跟他们比大小啊……
“那你是怎么回答的？”赵无恤问。
柳下越笑道：“臣见波斯王态度倨傲，觉得在气势上不能落于下风，省得他看轻中原，生出不轨意图。反正波斯也无人来过中原，于是臣便说，‘波斯乃日落处之天子，国土万里，丝国乃日出处之天子，普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，国土亦万里，两国大小相差无几’。”
“那薛西斯不服，又道，波斯有水陆大军百万，丝国可有？”
“臣对答，丝国有骑十万，车万乘，都城名为邺城，有户七万，人人皆习武，一旦有事，每户出三男子，亦有二十一万之众！举国之兵，亦不下百万！”
赵无恤指着柳下越大笑：“子骞这牛皮吹得可真够大，听你这么一说，那薛西斯自命不凡，目空一切，定然觉得波斯乃天下之中，他也是万王之王，平生最喜的就是征服他国，让别国君主臣服。你如此不卑不亢，他必然不会善罢甘休。”
“然也。”柳下越喝了一口水，继续说道：
“于是薛西斯大怒，为了让臣知道波斯之强大，便硬是要带着臣，统帅水陆大军数十万，去征伐一个长久不能臣服于波斯的小国。此小国位于波斯以西的西海之滨，名曰希腊……”
“波希战争……”赵无恤哑然失笑，真是无心插柳柳成荫，柳下越居然碰上了这么一出大事件。
柳下越却不知道主君心里想什么，依然在细细描述那次远征发生的事。
“希腊中又分数十小邦，其中以雅典最富、斯巴达最强。雅典曾以少胜多，大败薛西斯之父，薛西斯以此为耻，决意踏平雅典，将希腊诸小邦化为行省。于是便命大军跨海远征，臣也有幸随军同行，当时，波斯大军二十余万，分海、陆两路，薛西斯命人在西海上架索桥，桥刚修好，忽而狂风大作，将桥吹断。薛西斯本来有意向臣炫耀波斯工匠之技艺，见状大怒，觉得失了面子，便先杀了造桥的工匠，还把铁索扔进海里，说是要将大海锁住，还命人用鞭痛击海水300下，其狂妄可见一斑……”
“最后，波斯人还是造了浮桥，大船三百余艘排列相连，船上以木板铺路，波斯大军用了整整7天7夜才全部渡过海峡，站得岸上到处都是。见状，薛西斯狂妄无比，说什么以此攻城，何城不克，以此灭国，何国不亡？只要一战灭斯巴达，一战灭雅典，则希腊便可纳入掌中。他还扬言，等灭了希腊之后，便要带着大军东征，来看看丝国究竟是不是如臣说的那般大，兵卒有没有波斯多……”
“臣原本也担心不已，生怕为中原引来祸患，希腊诸邦仅有数万之众，且人心不齐，如何抵挡波斯？到时候薛西斯得志，若真的挥师东进，虽然相隔万里，君侯大可以逸待劳，但他若是能扩土到西域，在此建立行省，步步为营，倒是一件麻烦事。“
”谁知登岸后，波斯人首先在一处名为温泉关的险隘受阻了……”
PS：今天只有这章