“公元年，夏五月初五，立夏日，军出邺城……”
“五月十日，至棘津，饮马大河……”
大军渡河是极其漫长的，这也给人一点难得的闲暇时间，柳下越坐在自己的帐篷里，手持细细的兔毫毛笔，小心翼翼在姜黄色的纸张上记述下这些天的行程、沿途见闻、山川形势，正打算将其吹干后叠好，却不防外面有人不经通报便掀帐而入。中文≥≠≤≥≤＝＝
“子骞！”
柳下越连忙将自己的笔记随意揉成一团塞到行军毯子下面，一回头，却是一位模样英武，身材瘦高的将吏，却是他的好友兼上司，骑兵校尉赵葭。
“不是说好投笔从戎么，哈哈，又在写什么？”
赵葭进来时，正好看到柳下越将东西藏起来的这一幕。
柳下越连忙摇头：“没什么。”
赵葭知道这位学宫里相识的好友近来压力极大，先是父亲战死，随后又猝然得到了一个“官大夫”的爵位，他迫切在战争里证明自己有这个资格，而非“虎父犬子”。
但赵葭不好意思直说，虽然柳下越勤劳苦练，个人武艺不错，在地图上指点起山川时也振振有词。但他却没有其父柳下跖的个人魅力，以及领兵作战的才能，别说与他“官大夫”爵位对应的师帅，柳下越现在做赵葭的副将，带一个旅都有点吃力，毕竟这才是他参加的第二场战争。
于是闲暇之余，在随身携带的小本子上写写画画，就成了柳下越缓解压力的一种习惯。
赵葭也不说破，拍了拍他的肩膀道：“一个人闷在营帐里作甚，快些出来，去外边看看风景，在河边吃些酒……”他连忙止住话头，笑道：“不对，军中没有酒的，只是吃点肉，喝点醡浆而已。”
赵国在民间禁酒令虽然松弛，但军中酗酒可是大罪。
柳下越不好推辞，便跟着赵葭出了营帐。
……
一路上，二人有一句没一句地说着话，与继承了母亲，一个大野泽普通渔妇样貌，长相普通的柳下越不同，赵葭模样英武。他出身尊贵，是赵侯的堂弟，和柳下越一样出身学宫，这样一位只需要随便在军里混混资历便能一路升迁的勋贵子弟，却愿意从基层做起，当一个小卒长。去年征秦，他带着百骑驰骋数百里，在雍都附近的岐山之北檄文示威，大壮赵军士气，也吓得秦人连忙乞降。
现如今，他已让自己的名声叫天下人所知，也颇受赵侯赏识，称之为“吾家之千里驹”。
想到这里，柳下越叹了口气，他同样有志于军旅，如今的路看上去比赵葭顺利，年纪轻轻已爵列官大夫，可其实才是荆棘重重啊。这高高的爵位，父亲的威名，朝野的嫉妒、羡慕、审视，种种目光让他举步维艰，有时候他甚至想辞去一切爵位，从基层打拼。
不过他作为柳下跖的独子，赵侯肯定不会允许这种让外人觉得“使功臣子弟寒心”的做法的，柳下越只能争取在这次战争里证明自己！
不多时，他们便到了河边。五月初阳光灿烂，却见大河汹涌，滚滚东去，一道长长的浮桥已经由辎重营里的工兵配合赵国大河舟师搭建完毕。各营正在各自的营垒里依次等待通过，等轮到他们的部队时，只怕要到明早了。
“别看两岸铺天盖地，其实才三万余人。”赵葭眺望了一会后说道。
“三万余人便如此之多，那河东之战时双方十多万人的会战，那得多大啊。”柳下越一直为自己错过了风陵渡之战而深深遗憾。
这次战争和去年不太一样，去年是在冀州内部打，路途较近，所以赵氏几乎拼上了全部家当，把一切能召集的兵员都召集了。可这一次则是劳师远征，战场远在宋鲁泗上，他们现在才走了五分之一的路程。
千里馈粮，士有饥色，与之相对，赵国也没法像上次一样，一口气出动“十万之师”了。
现在的赵国有一都九郡，除了三个军的武卒，理论上每个郡在战时都能征召一军，赵国的总兵力有十七万左右，这次南征，因为粮食只是勉强够用，于是赵侯只带了一军武卒和一军邺城兵，一军骑兵作为中军，从邺城开拔。外加河内军作为左军，上党军作为右军，左右两军直接从荥口坐船，沿着济水东行，与中军约好在大梁附近汇合。总兵力不过6万，等到了泗上，加上宋鲁的兵力，才可能接近十万。
至于河东、太原等地，因为在对秦战争里出了大力，兵民疲乏，外加路途遥远，赵无恤便没有征召，让他们休养休养，作为后备部队等待调遣。
而东阳、河间二郡兵卒，或要防御中山、燕国，或要随大司马邮无正配合鲁、卫军队威胁齐国侧翼，做出进攻姿态，让齐国人无暇与吴军汇合。
于是便有了今日中军等待渡河的情形。
在河边绕了一圈，他们便觉得炎热难耐，回到骑兵驻牧的地点后，赵葭又寻了同师的几名旅帅过来喝点浆水消暑，一边也商议等会的过河顺序。
聊着聊着，话题就变歪了。
“去年代郡、上郡骑兵在延安汇合时，延河之畔有几万马奔腾，何等壮观？可惜连年鏖战，从河东打到秦国，又从秦国打到郑国，马儿或是病死，或是羸瘦不堪骑乘，如今赵国所剩马匹却只能凑出来三个师来，许多骑兵还无马可骑，不得不组了一个‘下马骑兵’，至于其余人，当初一人双马甚至三马南下，却只得走路回代郡、上郡，真是……”
这边杨氏的旅帅唾沫飞溅地说完，另一头一位张氏的旅帅也接话道：“带再多的马有何用，如今人吃的军粮才勉强够，再多几千匹马，你我都得饿肚子了！”
他们在那吵着，柳下越就在旁边默默听着，默默记着，马匹太过羸弱，马的饲料也不够养活它们，这一直是阻碍赵国扩大骑兵的难题。若是在塞外草场上倒是好解决，可将代郡上郡的骑兵内调，就会出现战马水土不服病死的情况，也会与内郡兵卒争粮。光是靠青草可满足不了战马那庞大的胃口，战前非得菽豆、麦面才行，不然就会掉膘。
等他再回过神来，现话题又歪了，赵葭正在与旁人争论世间哪种马最好。
“自然是代马！”来自代郡的杨旅帅坚信自己的伙伴是最棒的。
“雍州马也不差。”张旅帅撇了撇嘴，他长期在河西、上郡停驻。
他们争执不下，便看向了师帅赵葭，想让他来分个高下。
赵葭一笑：“我倒是觉得南方的骕骦马也挺好，虽然个子不如代马高，但是耐力更好，在丘陵地带也能如履平地，若是去南方作战，代马和雍州马均不如骕骦。”
“不行不行，骕骦马少啊！更何况，若是与草原上的戎狄相遇，马儿个头更高便更占优势，骑着骕骦马去，只怕会被弯刀砍了头颅。”
这下变成三个人的争执了，最后还是柳下越轻咳一声说道：“其实这天下间最好的马，可能不在中夏，甚至不在九州之内。”
……
三人同时盯着他，杨、张二位是难以置信，赵葭则是若有所思，用鼓励的眼神看着柳下越，请他继续说下去。
柳下越道：“那种马，叫做天马。”
杨张二人则有些疑惑：“天马？”
“不错，天山之马，故称之为天马。”柳下越眼中露出了一丝憧憬，对他们说道：“我在学宫时，曾看过一本名为的藏书，上面说天下不止九州，九州之外更有九州，只是雍州以西的地方，与中原往来甚少。但九百年前，周穆王曾经让赵造父驾驶八骏去过。本来八骏便是中原最好的马，可到了天山西王母国后，造父却看到了更好的马，次马身材高大，体格健壮，其蹄如爪，不但能日行千里，夜行八百，流下的还不是汗，而是血！”
“血？”这就更让人匪夷所思了。
“于是造父称其为汗血宝马，又称天马，周穆王归来时曾经向西女王讨要，却被拒绝。西王母国的人说，这种马其实不产自天山，而在天山以西，越过崇山峻岭的极西之地……”
杨张二人以询问的眼神看向赵葭，他们是军中武夫，但赵葭却是在学宫呆过的，又是赵氏近亲，应该知道。
赵葭点了点头：“不错，那本书我也翻过，的确是这么说的。”
其实以他的聪明，也知道那本其实是君上在建立学宫后才编篡的，虽然加入了赵氏口口相传的传说，但里面大部分内容，实际上是赵侯亲自拍板写上去的。至于是真是假，无人能知。因为赵葭对赵无恤的疯狂崇拜，他只能归咎于君上开了天智，前知一千年，后知五百年，真可谓是赵氏之福啊……
不管怎么说，得到赵葭的肯定后，张杨二人有些信了，他们赞道：“啧，若是真有此马，拿来与作为坐骑，岂不是妙极。”
“若是能与代马、雍州马、骕骦马杂处下马驹，只怕又是新的良马。”赵国的骑邑不单是训练作战，他们也一直在做牲畜杂交的实验，只是除了骡子渐渐普及外，效果并不大。
说到这里，柳下越已经说开了，他兴奋地说道：“穆天子传里还说，其实那极西之地，不止有天马，还有一种草木，叫做苜蓿，开紫花，落地生芽，很快便能长成，天马就是吃了这种草，才如此健壮的。若是能像管仲从山戎处引入戎菽一样，将苜蓿引入中原，战马草料的问题也能迎刃而解了！”
然而赵葭却给他泼了一捧凉水：“子骞，虽然我相信书中所载是真的，但赵国之西，尚有秦国、义渠、乌氏、西羌、隅支，层层阻隔，我光是从泾水跑到岐山，就几乎丧命。至于再往西，沿途究竟是何情形，书中也只是轻描淡写。九百年了，那些邦国可能早已湮灭，道路也长满荒草，否则为何这么多年来，都没有人能够重复吾祖造父的壮举，去昆仑，去天山看一看？连天山都去不到，那更是远在万里之外的极西之地就更没法到了，又如何将天马、苜蓿带回来呢……”
柳下越一愣，随即不服气地说道：“就算是层层阻隔，自然会有人去凿空的，就好比当年吴国和晋国之间相互不知音信，巫臣却想方设法绕路过去，子苇如何知道日后赵国不能和西王母国再通往来？更何况水往低流，人往高走么，学更多的知识，让天下人开拓更多的眼界，看更高的天空，这不就是学宫的理念么？”
赵葭不以为然地叹了口气，他虽然锐意进取，却也是个务实的人，永远只盯着眼前的目标，他摆了摆手，停下了这个话题：“那也是许多年之后的事情，现如今，还是先胜过吴国再提其他罢，时候不早了，二三子也下去准备准备，帅部过河。”
临走时，他还善意地对柳下越说道：“子骞，我知道你志存高远，但吾等为将者，还是要务实一些，不能好高骛远啊，看得太高太远，往往会连脚下的路都走不好，摔了跟头，征郑时的事，你忘了么？”
柳下越悻悻而归，回到营帐后，从行军毯下拿出了他的那用胶粘在一起的小本子，看着自己所记述的，正打算将今日之事也记述上去，提起笔后，却又叹了口气。
在去年征郑之战时，因为他行军调度有误，惹得田贲破口大骂，说他父亲柳下跖是雄鹰，而他柳下越，却只是一只小鸡……
鹰飞于天，而鸡栖于埘，若是把一只鸡放到鹰巢，让它在高峰上看到远景却没有居于高峰的力量，不是跌落而死就是在风中恐惧痛苦……在田贲，在赵葭眼里，他柳下越，就是这样的吧。没有雄鹰之才，却凭借父亲的死得到了雄鹰的位置，不思索自己能做什么，却盲目地浪费宝贵的时间，去憧憬自己一生都到不了的地方。而他，便应该听他们的话，好好缩在高高的鹰巢内，享受这地位，不要试图展翅高飞。
但想到父亲曾经对他许下要“同游五湖四海，见他人之所未见，至他人之所不能至”的承诺，柳下越便浑身颤抖，孤独地站在营帐中，捏着他的行军笔记，低声说道：“汝等怎么知道我就是鸡呢，难道我不可以是鹰吗！”
他倔强地抬起头：“我相信，他日必有人能凿空极西之地，若别人不去，那便我去吧！”
……
赵无恤本人并不知道，他几年前在棋盘边角的一招闲子，竟然已经引得柳下越心生豪情壮志，他依然坐镇中军，催促大军过河。
花了两天时间渡过大河后，因为郑国北部已经割让给赵国，设置了几个县，由河内郡管理，沿途粮草都有保证，行军的度徒然变快。到五月十六日时，中军抵达了宋国边境，一座名为”黄池“的小邑，在这里，中军与从济水坐船过来的河内、上党两军汇合。
与此同时，无恤也得到了来自南方的消息：吴王夫差已杀子胥！凿邗沟于江淮之间，誓师北伐，欲与赵无恤交锋于泗上！