胡思乱想间，那些被解救的妇女和村民来到朱由诚面前，拜谢他的救命之恩。
朱由诚正想挥手让他们散去，信王突然低声道：“这些女的曾经落入土匪之手，贞操已失，回去恐怕不能容于乡里。诚哥哥最好能想个办法安置一下这些可怜的妇人。”
朱由诚眼珠一转，自己的那些筑路工人、护路卫队、煤矿工人中，可有很多没有成家呢。这群妇女虽然饱受凌辱，但薄有姿色，许配给工人，那可是要抢破头的。
朱由诚和颜悦色地说道：“各位乡亲，你们是大明的百姓，大明朝廷有义务保护你们的生命安全。你们不用谢我，要谢就谢当今万岁，正是他圣明烛照，派我来拯救你们的。你们现在已经家破人亡，不知今后有什么打算。”
男村民自然是说留在村里，继续劳作，而女村民却一脸茫然，不知应该如何是好。
“愿意留在原地的，就留下来，本官每人发五枚银币，当作抚慰款和安置金。不愿意留下来的，留在军营，战后，我会给你们另择良配，好好过下半生。”
妇女们的眼中闪过希望的神采，朱由诚心下了然，这些妇女想换个环境生活，便让客青青把妇女们带走。
接下来，朱由诚又询问了一下沧州城的情况。可惜这些村民虽然居住在沧州城边，但只关心自己的一亩三分地。对沧州的情况不甚了解。
不过，从村民们七零八碎的语言中，朱由诚得知沧州的情况非常严重。城池被围了半个月有余，护城河被填了一半多，几乎失去功能，土匪两次登上城墙，虽然最终被打下去了，但城池岌岌可危。
怎么回事？不沾泥怎么会有这么大的能量？朱由诚依稀记得即使是崇祯初年流民四处起义的时候，荼毒的大多是乡镇。很少去攻打坚城，直到后期起义部队发展到十万人以上。才陆续有攻占城市的情况，而且多用诡计，内外勾结，而不是强攻坚城。
现在河北虽然也有灾荒。百姓生活困苦，但还没到活不下去的程度，不沾泥到哪里找来这么多甘心为他卖命的乱民？
突然，朱由诚心中灵光一闪，磁石，不沾泥就是一块磁石，他在沧州扯旗造反，就像一块磁石一样，把北直隶、山东、河南诸地的不安分的土匪吸引过来了。汇集成了一股巨大的力量。
手上有兵，再加上轻易攻占南皮县，不沾泥的野心极度膨胀。目光盯上了城高壕深的沧州城。沧州虽然是河间府下属的一个州，但坐拥运河，贸易繁荣，是河间府极为富庶的一个州，里面有无数的物资。
不沾泥野心虽大，但也有几分自知之明。在攻打沧州和劫掠沧州周围乡村两者之间举旗不定。但手下的土匪头子利益熏心，积极鼓动他攻打沧州城。因为他们在沧州城里见过如流水般的钱，见过如小山般的粮，更见过如仙子般的美女。为了维持整个造反团体不解散，不沾泥终于决定听从大多数人的意见——攻城。而他心中也存在着万一的希望，希望沧州的守军能像南皮县的守军一样，不战自逃，留下满城的百姓给他们抢掠。
沧州知府许如知是两榜进士，虽然行政才能平庸，却也不肯弃城而逃，带领全城军民坚守城池，打破了不沾泥的美梦。但沧州城承平太久，今年三月又经历过一场地震，城防破败，士卒训练不足，让不沾泥感觉只要再加一把劲便可以把沧州城攻破，所以尽管死了许多士兵，不沾泥却不肯退兵。
沧州城上，知府许如知看到太阳升起，知道又到了乱民攻城的时候，穿上官袍，站在城墙上。官袍宽大，并不方便行动，但许如知明白，百姓们都在城里看着他呢，自己穿着知府官袍站在城墙上，百姓们心里就有安全感，知道朝廷并没有抛弃他们，城里就会秩序井然，能坚守更长的时间。
许如知看到敌人营地里冲出许多士兵，向着自己镇守的沧州南门而来。沧州地震的时候，南门的城墙倒塌，现在的城墙是抢修出来的，比其他三面的城墙要矮上五尺，所以成了乱民的首要目标。他也记不清乱民已经进攻南门多少次了，只知道南门下面的土壤已经变成红色的了。
一个土匪冲了过来，大喊道：“姓许的狗官，赶快投降，打开城门，否则破城之后，叫你死得凄惨无比，城里的百姓也个个杀绝！”
许如知哈哈大笑，道：“你们天天说同一句话不累吗？麻烦你想招降，也动点脑筋好不好？换点新词吧。”
喊话的土匪大喜，问道：“是不是我们换套词，你们就投降啊？”
“当然——不投降。本官是大明官员，怎么会向你们这些乱臣贼子认输呢？沧州城兵精粮足，朝廷的援兵刻日就到，该投降的应该是你们才对。”
说完，许如知低声道：“射！”
一边早就在瞄准的弓箭兵手一松，羽箭向那个多嘴的土匪飞去。这个土匪为了让城上的人听清楚他说的话，站的离城很近，只有120步，就在弓箭的射程之内。弓箭手射得非常精准，箭从土匪的嘴里进去，脑后出来。土匪一头栽倒在地，连抽搐也没有就死了。
乱民见喊话的土匪死了，他们中间也飞出一篷羽箭向着城墙而来。许如知的亲兵见势不妙，赶紧拿盾牌挡在面前。“砰砰砰”箭支像雨点般地落在盾牌上，盾牌手被箭支的巨力推得向后退了一大步。许如知注意到，一支箭已经射穿了盾牌，露出闪着寒光的箭头。
“乱民中有士兵！”许如知惊道，“这支箭的精准度和力度不是普通乱民能射出来的，一定是有逃兵加入了他们的队伍。”
乱民一边向城上抛射箭支，压制城墙上的弓箭手，一边向城墙冲锋。
这种战术似乎很有效，城墙上的士兵都躲了起来，一支箭也没有发射。
乱民内心欣喜，而许如知却是暗暗苦笑。哪里是乱民的战术有效，而是城里根本没有箭支了。与其站在城墙上挨箭，不如躲起来。火药倒是还有，不过沧州城的火铳是老式火铳，先填塞火药，然后放弹珠，根本没法向下射击。(未完待续)
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第一百七十章 沧州之围（上）
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