异时空的大江对岸，从扬州城下到真州境内，全都变成了一个厮杀的战场，李庭芝集中了所部十五万人兵分两路来解扬州之围，元人也投入了相同数量的大军，双方超过四十万人马，在这一片不大的区域内，展开连番激战，经过近四个月的较量，形成了一种对峙的局面。
扬州方向，李庭芝亲率主力大军沿运河而下，元人未接其锋，主动从城下撤围，而利用大江将一支军队自镇江、常州一带渡过大江，企图从泰州一线包抄，被机宜司的探子觉察之后，李庭芝立刻以许文德部骑军为先导，出其不意地在孤山一带埋伏，打了元人一个猝不及防，此战粉碎了元人妄图别路突入淮东路腹地的企图，将宽阔的大江变成了坚不可摧的防线。
而另一路绕道招信军，自马鞍山南下进逼真州的郑同所部，则停在了六合县城，元人以真州为中心，几乎每一天都有船自江南而来，将大量的军资、粮食和人员卸下，就连元人引以为傲的骑军精英，白衣白甲的怯薛旗号，都出现在了探子的镜头中，竖立在建康城中的无线信号发射塔，将这些消息一刻不停地发往李部各军，从而大大地提高了信息传递的效率。
总得来说，元人占据着质量和数量上的优势，而宋军则有情报和地理方面的长处，双方都在不停地进行着试探，以便为接下来的大战作准备。
位于扬州城效蜀冈中峰的大明寺，有着八百年的历史，它始建于南朝孝武帝大明年间，故而以此得名，向来就有扬州第一名胜之称，位于寺中的平山堂，更是为文人墨客所推崇，然而李庭芝到这里，不是为了缅怀或是游历，而是他将大营设在了这里，与城中呈倚角之势。
“千古江山，英雄无觅孙仲谋处，舞榭歌台，风流总被雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住，想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。”
站在高堂之上，眼前极目之处，尽是一顶顶黑色的营帐，一直延伸到扬州城高大的城墙下，李庭芝脱口而出的，就是辛稼轩的这首，京口不远，北固山也不远，词中提到的扬州就在足下。
“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾，四十三年，望中犹记，烽火扬州路，可堪回道，佛狸祠下，一片神鸦社鼓，凭谁部：廉颇老矣，尚能饭否？”
一个声音在身后响起，帮他吟出了后半阙，李庭芝捻着清须，慢慢体会着这词中的韵味，巧合的是，词中所记的那个朝代，也名为“宋”。
“叙之，你说，咱们这一次，是气吞万里呢，还是是仓皇北顾？”
“相公，胜负自有天意，我等，但求尽力罢了，又何必执着结果。”
李庭芝摇摇头：“若是那个小子在，必不会是这样的说辞，在他的眼中，就没有失败这个意思。”
叙之当然明白他说得是谁，全军上下，不识得官家的大有人在，可不识得这位年青抚帅的，万中无人，别的不说，身上的衣甲，手中的钢刀，可都是人家给送来的。
李庭芝的意思，已经有数月不见了，大战在即，他这是心神不定啊。
“可有什么消息么？”
“回相公，六合郑指挥传来消息，元人又增加了一个万户的旗号，似有进逼之意，他们的前锋在城外十五里处与元人的哨骑相遇，双方各自损了十余人后脱离。”
“十五里？”李庭芝回想了一下：“这个月，元人已经进逼了超过五十里，莫非是要先对六合动手？”
“探子回报，元人的确有进围六合县城的迹象，好在那里离着山区不远，倒是不虞为他们的骑军阻断。”
“不行，太冒险了，郑同所部后撤至马鞍山以北，让他们相机行事，可自行决断，是否再度后撤，不必再行请示。”
叙之一愣，这个意思，就是将整个招信军一路全都交与了郑同啊，这份信任，已经与许文德、苗再成这两个心腹爱将相去不远了，要知道，许文德可都不曾独挡一面呢。
“是，属下这命人发出消息。”
这就是即时通讯的好处，从扬州城下发到六合县，用不了一刻钟，这也是李庭芝敢于全军而来，与鞑子主力对峙的底气。
换了装的宋军，在他的领导下，还未逢一败呢，芒砀山之战也不过打了个平手，野战，宋军现在也毫无惧色。
“许四呢？”
“许指挥率骑军还在泰兴一带游弋，以防鞑子渡江。”
“元人在等啊，镇江陷落，接下来就是常州了，拔掉这两颗钉子，他们就能从侧背威胁我淮东腹地，常州、常州，还能坚持几时？”
“不好说，元人集中了二十万人，彻夜猛攻，破城只怕就在须叟之间，咱们的探子被隔离得太远，根本打探不出城中的虚实，属下等人担心，元人将咱们的大军牵制在此，就是为了突破江防。”
“是啊，泰州、通州空虚，新练之兵还上不得阵，元人是想逼咱们主动进军真州，可本相，如何下得了这个决心，一旦有失，就是失却整淮东，不计较一城一地之得失，说得容易，淮东之民百万，把他们全数扔给元人，下场如何，某是想都不敢想。”
叙之沉默了，这是个死局，淮东是大宋硕果仅存的一点地盘，放弃之后怎么办，这里的十五万人马，每天的吃嚼就是一个天文数字，没有百姓们节衣缩食，哪里还有一分士气在？
说白了，元人可以大肆破坏不计后果，他们却不能，还得想方设法地保存有生力量，什么是有生力量，就是人。
“只能让走一步看一步了，传本相将令，洪福所部水军，即刻入驻石庄港，从孤山到崇明一线的江防，就着落在他们的肩上了。”
“把他们调离，扬州怎么办？”叙之一惊。
“先保住后路吧，元人的水军还不算太强，且大都集中在建康一线，须防他们顺江而下，哪怕是轻兵骚扰，也是麻烦。”
这就是机动力不足的现状了，元人的骑军超过了五万人，机动力又强，无论是分成小股还是集中一处，都是不好对付的，如果不是一条大江的阻隔，他哪敢这么打。
带着他的指令，叙之退到堂中，去向那里的操作员发布，再通过他们的手，联系各处的守军，就连建康城中，也可以做到随叫随通，如今他们最喜欢的声音，就是电台里发出来的嘀嘀哒哒声。
李庭芝在堂外略站了一会儿，就准备回去处理公务，一回头，却看到负责军中通讯事宜的刘二，兴冲冲地跑过来，他的心里也跟着一跳，此人的表情已经充份说明了，是好事。
“相公，相公，俺们抚帅到了。”
李庭芝乍一听闻，高兴得藏都藏不住，一边快步走着一边问道：“在哪里？”
“扬州城中。”
“快快，带马。”
听他一说，李庭芝马上改变了方向，几名亲兵忙不迭地为他牵马执蹬，竟是打算顺着山路径直下去，赶紧跟了上去。
扬州城的城头，刘禹在几个将校的簇拥下，一直走到城墙边，他拆开一包中南海，自己拿出一根，便整包塞到了刘师通的手上，后者先是放到鼻下一闻，然后做了一个陶醉的表情，熟门熟路地拆开来，每个人发上一支，谙然一付老司机，喔不老烟枪的做派。
“这个莫非就是你常说那种香叶子？”雄江军都指挥使洪福诧异地看了一眼，也学着他闻了闻。
“老洪，吸上一口，那才叫美呢。”
很快，城头上就成了烟雾弥温柔的世界，其中既有如刘师勇这般在建康城时就学会的，也有初次接触的，第一口吸得猛了，呛到肺里面，大声地咳出来，让众人哄笑不已。
说起来，两人是老相识了，早在鲁港时就并肩作战，结下了十分深厚的情谊，历史上，这位常州的主将，因为他的缘故，阴差阳错地成为无为军知军，又随着百姓一路撤到扬州城，最后被李庭芝任命为淮东制置副使、权知扬州，也算是久别重违。
“李相公，欲与鞑子决战？”
刘禹只需看看城下的布署，就能推知李庭芝的用意，刘师勇点点头，吐出一个烟圈。
“两个月前，大军顺河而下，围城的鞑子立刻撤围而去，想必就是引我军追击，李相公没有前行，而是驻军城外以观其势，鞑子便不断地将建康城下的大军渡过江，只怕已有数十万之多。”
“不好办哪，常州城外，还有近二十万人呢。”刘禹一听，马上想到了一点，元人迟迟没有进兵，不光是兵力召集的原因，忽必烈，一定在等等常州之战的结果，以便从另一个方向，截断李部主力的退路。
不得不说，这是极有可能的。
听他这么说，刘师勇一愣：“常州还未落城？”
“未曾，本官过来，就是为了常州之事。”
“你想让李相去解常州之围？”刘师勇轻声说道：“只怕不易。”
“事在人为。”
刘禹将手里的烟头扔在脚下，一把踩灭，他已经看到，李庭芝领着一队亲兵，疾驰入城而来。