张燕，本名褚燕，常山真定（今河北正定）人。
原本是黑山起义军首领张牛角的部将，张牛角死后，被推举为黑山军首领。身手矫捷，剽悍过人，有“飞燕”绰号，曾经与袁绍、吕布的军队作战，不利。
184年，黄巾起义，张燕聚合少年成为群盗，在山泽间转战，后来回到真定，部众达到万余人。博陵人张牛角也率众起事，自称将兵从事，与张燕会合。张燕推举张牛角为主帅，一起进攻瘿陶。张牛角被弓箭射中，受伤而死，临死前让他的部下跟随张燕，说：“一定要让褚燕为主帅。”
张牛角死后，大家拥戴张燕为首，怕祸及宗族，褚燕改姓张，后来，人马渐多，常山、赵郡、中山、上党、河内各山谷都取得了联系，这一带的小头领孙轻、王当等，带着部众加入张燕，人马达到百万，号称黑山军。汉灵帝无力征讨，河北诸郡都遭受侵扰。
185年，西凉边章等反，张燕派人到京都投降，朝廷拜张燕为平难中郎将。
190年，董卓迁都于长安，天下纷纷起兵讨伐，后相互攻伐，盟军自散，191年，公孙瓒与袁绍争夺北方，张燕与公孙瓒结盟，共抗袁绍，派部将杜长带兵助公孙瓒，最终被袁绍击败。同年，派于毒、白绕、眭固等攻略魏郡与东郡，袁绍无力顾及，只好请驻扎在河内的曹操帮忙剿灭，192年，青州黄巾也入东郡，被曹操一举歼灭，收其精锐，组“青州兵”。
193年，乘袁绍外出，得内应帮助，黑山贼攻破邺城，差点连袁绍家眷都抓住，袁绍这才感觉张燕威胁，又吕布来投，在他的配合下与张燕的主力激战于常山，连战十余日，张燕的士兵死伤多，袁绍军也疲劳，双方都退兵，张燕部众散去一些。
204年，曹操平定河北，进攻邺城，张燕派使者请求协助曹操，被曹操封为平北将军。后来，张燕带部队到邺城归顺，又被封为安国亭侯，食邑500户。张燕死后，儿子张方继嗣。
评价：《三国志·魏书八评》：（张）燕、（张）绣、（张）鲁舍群盗，列功臣，去危亡，保宗祀，则于彼为愈焉。
《三国志魏书张燕传》载：是后，董卓迁天子于长安，天下兵数起，燕遂以其众与豪杰相结。袁绍与公孙瓒争冀州，燕遣将杜长等助瓒，与绍战。黑山军于毒、白绕、眭固等十余万众，略魏郡、东郡，王肱不能御。
《九州春秋》：张角之反也，黑山、白波、黄龙、左校、牛角、五鹿、羝根、苦蝤、刘石、平汉、大洪、司隶、缘城、罗市、雷公、浮云、飞燕、白爵、杨凤、于毒等各起兵，大者二三万，小者不减数千。灵帝不能讨，乃遣使拜杨凤为黑山校尉，领诸山贼，得举孝廉计吏。后遂弥漫，不可复数。
《典略》：黑山、黄巾诸帅，本非冠盖，自相号字，谓骑白马者为张白骑，谓轻捷者为张飞燕，谓声大者为张雷公，其饶须者则自称于羝根，其眼大者自称李大目。
张璠《汉纪》：又有左校、郭大贤、左髭丈八三部也。