时值一月，中欧大地朔风凛冽，来自北欧的寒流席卷而下，笼罩了柏林城中每一处地区。皇宫里的某所房间内，炉火暖融，首相伯恩哈德·冯·比洛华服危坐，正向书桌后面的德皇威廉禀告着去年的些许总结。
“自1903年年初以来，德意志帝国在陛下超越腓特烈大帝的坚强英明的正确领导下，紧紧抓住英法两国大搞装甲巡洋舰竞赛的紧张关系、俄国东进和奥斯曼中东铁路延伸的三大历史机遇，大步发展、奋力拼搏；最终呈现出一片周边局势安定、国民经济腾飞、帝国实力急速增强的大好局面。”
德皇威廉又换了一套见所未见的衣物，色调凝练，将他整个人衬托得高贵而又威严。听到首相这马屁满满的开场白，威廉的虚荣心得到了极大的满足，嘴角也牵起了一抹得意的笑容；他含笑摆手，示意比洛到此即止，比洛会意，直接将报告引入了正题。
“去年1—12月间，帝国国民总收入突破450亿马克，较三年前增长了近乎四分之一；来自美国的大笔贷款的持续注入，着实是让德意志在建设各项基础设施和轻工业工程时有了极大的底气。现在我总算知道英国人的国民收入和政府岁入在1900年之前一直稳居欧洲第一的原因了，他们既向国外大量发放高利贷盘剥受贷国家，又大力发展拥有极大利润的轻工业；两相结合之下，他们的钱袋子里当然是极为充裕。”说到这里，比洛微微一笑，话语中带着一丝欣慰和惬意，“之前我德意志资金有限，必须先保证关乎战争的重工业，而现在情况则完全发生了改变。事实已经证明，等到我们也有余力开始关注战争之外的东西的时候，不列颠的世界王冠再也不是遥不可及的圣物！”
“不错。一百多年来，英国的世界扩张达到了巅峰，以至于世人一听到‘不列颠’这个名号，就会不由自主的感到畏惧，并且从心底产生出一股不可抗拒的无力之情。这些庸人只会在英国人的淫威之下瑟瑟发抖，他们根本就没有去想过英国人能够称霸世界的核心因素。英国世界霸权的支柱总结起来其实只有两条，工业和贸易！当年由于英国率先完成了工业革命，国家实力急剧增长，对全世界输出殖民；加之他们的海军称雄大洋，垄断了世界具有极度暴利的海洋贸易，才成就了日不落帝国的赫赫威名。三十年前，英国的确是让全世界的每一个国家都为之震撼，然而到了现在，情况却就发生了根本性的改变。”
威廉微微一笑，脸上流露出强烈的骄傲和自信：“我德意志今天所爆发出来的轻重工业能量，都已经超过了人类历史上领土面积空前的大英帝国，海上贸易也在以一个极为迅猛的速度飞速增长，英国现在所唯一能够依仗的，就是他们庞大的殖民地市场和那支外表光鲜的皇家海军来苟延残喘罢了。只要我们的经济工业实力都一直凌驾于英国之上，世界霸主的桂冠终将落在我德意志的身上！”
比洛微笑盍首，心中却是对皇帝的骄傲而擦了一把冷汗。目前英国的工业经济总量虽然跌落到了世界第三的位置，但得益于来自于布尔金矿的大量钻石黄金的涌入，英镑仍旧是世界最为坚挺且值得信赖的货币，伦敦仍旧是这个星球上最为繁荣的金融中心。加上那足足超过3000万平方公里的遍及世界的殖民地、超过4亿的英联邦国民和那支无比辉煌的皇家海军，英国上空的骄阳灿烂依旧，没有丝毫落下的迹象。如此巅峰时期的大英帝国，竟然被皇帝说成是苟延残喘，这实在是让比洛感到有些不能接受。不过他出任首相也有快3年的时间，早已是充分领教到了皇帝的性格；一阵附和之后，比洛咳嗽一声，继续说道：
“在煤炭、航运和钢铁等领域，德意志在这一年也得到了长足的进步。帝国去年的产煤量为1.3亿吨，较三年之前超出了将近20%，而夙敌法国的产煤量不到3500万吨，着实是不堪入目之至。”比洛一边整理着自己脑中的记忆，一边慢条斯理的说道，“在钢产量上，帝国更是以900万吨遥遥领跑于欧洲，英法俄三国的钢产量相加，也只比我们多出了10%左右！不过帝国的航运吨位则略显薄弱，整个德意志的在册商船吨位堪堪达到了170万吨，只是英国人的一个零头。”
“产煤量和商船吨位都不用着急。英国人拥有大量的海外殖民地，可以肆无忌惮地掠夺那里的资源；而他们称霸海洋数百年，早已经积累出了一支极为庞大的运输船队，这些都不是我德意志在短时间内就能够超越的。”出乎比洛意料的是，威廉听到这些数据的时候竟然没有想象中的不悦，而是颇通情理的表示了理解；他看了一眼面前的首相，正欲再度询问一些其他的细节，却忽然听到房门处忽然传来了一阵熟悉的敲击声音。
“是埃特尔么？外面天冷，快进来吧。”威廉将声音提高了一些，朗声说道。
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寒风鼓舞，尘叶纷飞，一名身材颀长的青年裹挟着浓重的凉意扑面而入，使得在炉火烘暖下身着单衣的威廉和比洛都忍不住打了一个重重的喷嚏。房门关合，冷风顿止，青年脱下大衣斜挂衣架，对着自己那双微微发红的手狠呵了几口；当他看到房间里的比洛的时候，一张俊秀英挺的脸颜上露出了几分惊喜的笑容。
“首相先生，你也在这里啊。如此大好，我也就不用再去单独找你了。”清英快步走上前来，端起威廉眼前那杯还没动过的热咖啡毫不客气的一饮而尽；威廉瞪了他一眼，怒道：“可恶的埃特尔，马上到炉子上帮我重新倒一杯回来，现在就去！还有，你这会儿来找我，又是为了什么事情？”
清英扯过一张凳子坐下，沉声道：“父亲，俄国人那里有动作了。”
“嗯？”威廉目光微微一凝，他和比洛二人对望一眼，都从对方的眼中读出了惊讶的神情。威廉转过头来，对清英道：“可是埃特尔，我没有接到任何关于俄国人有异动的消息。他们除了不停地在往远东增兵，还有什么奇异的举动么？”
清英咳嗽一声，道：“这个消息是桑妮娅带给我的。看来尼古拉蜀黍是又一次想利用我作为突破口，所以直接让她先行对我传递了有关于俄国方面的请求；至于在正规的外交渠道上，估计这两天应该也会有消息传来。我接到她转述的俄国方面提出的请求后，觉得兹事体大，并没有直接答应她，就想先同父亲及首相商量一下。”
威廉低哼了一声，脸上露出一丝哂笑，道：“我真是受不了小尼基这个家伙了。身为俄罗斯帝国的君主，竟然干出这种事情来，着实是让人感到不可思议；埃特尔你竟然能对她的请求表示拒绝，也真是令我感到讶异！说说吧，小尼基这个家伙想让德意志帮他做些什么？”
清英道：“尼古拉蜀黍的潜在意思是，目前远东局势恶劣，日本态度咄咄逼人，俄罗斯缺乏必要的反制手段，因此需要我们在满洲问题上帮他们一把。目前，俄国在我德意志订购的主力舰中还有2艘博罗季诺级战列舰和2艘巴扬级大型装甲巡洋舰正在建造，尼古拉蜀黍希望我们能够加紧施工，在今年六月份之内交付他们使用。”
由于对海军所知甚少，首相比洛一脸茫然的神色，威廉却是脸色微变，道：“小尼基到底在想些什么？这4艘战舰的确是已经下水了不假，但工期最快的也要等到今年年末才能竣工，六月之内根本不可能完成的！”清英点头道：“的确如此。不过也不是全无办法可行。我们可以让船厂提高薪资，让工人分批轮班建造，如此一来倒还可以把舾装工期缩短到满足尼古拉蜀黍的要求。当然了，这么做肯定是有代价的，我的意思是让俄国人为此付出一定的额外资金，就像之前2艘博罗季诺级的赶工那样。”
威廉唔了一声，道：“这倒是个办法。之前我们每条船加收了10万英镑的劳工费，给海军新添了2艘大型鱼雷艇；这次小尼基又要来催促进度，倒是可以好好让他放一回血。虽然这笔钱不多，但能削弱他们也是好的。”说到这里，威廉看了清英一眼，道：“除了这个之外，小尼基肯定还有什么别的要求吧？要不然你也就直接可以答应你那个小女友，而用不着再来找我了。”
清英缓缓道：“除此之外，尼古拉蜀黍还想要雇佣我德意志的运兵船和相应的水手，帮他们把欧洲西部的军队从海路投送到远东地区。”
钟表微鸣，滴答悦耳；听到清英的这句话语，比洛和威廉都露出了凝重的神情。