春天的科洛尼亚是美丽的，绿荫般的草原从脚下一直延伸到天边，弯弯的小河从远方地平线上蜿蜒流淌而来，河岸边的草丛中点缀着一些颜色鲜艳的野花。微风拂面，带来了野花的清香。
肖白图躺在河岸边，赤着的双脚在清澈流淌的河水中晃荡起了小小的波纹。和煦的阳光照在脸上，令人直犯困。一匹神骏的战马在旁边惬意地打着响鼻，不时把它湿乎乎的舌头朝肖白图的脸上舔去。
“肖，真是个悠闲的下午啊。”莱奥中尉解开了他华丽军服的领口，一屁股坐在肖白图身旁，朝小河里扔了一颗石子，笑着说道。
“不坐在你治安官的办公室内‘履行职责’，却跑到小河边来闲逛，莱奥先生，你知道你这样会损失多少金钱吗？”肖白图拨开爱马的舌头，用流利的西班牙语朝莱奥中尉揶揄道。
“阿尔瓦罗的商会把持了这里绝大部分的交易，有他住，是不会少了我的那一份的。”莱奥中尉继续朝河中丢了一块石子，凝视着河面上溅起的水花，慢慢说道：“也许你担心治安？亲爱的肖，我想你过于忧虑了，那些新来的意大利人也许笨手笨脚的，但他们总算还能胜任保安的工作。”
“你错了，莱奥。事实上意大利人非常精明和狡猾，也许在你离开这一会儿，他们已经赚到了足够一个月工资的外快。”
“那你说的肯定是伦巴第人，而不是这些愚蠢的西西里人。”莱奥舒服地躺了下来，升了个懒腰。
“话说最近几天科洛尼亚来了很多意大利人。”肖白图将军帽搁在脸上，阻止了爱马舌头的进一步肆虐，瓮声瓮气地说道。
“告诉你也无妨。事实上不光科洛尼亚，上个月整个拉普拉塔地区来了超过三千名意大利移民。他们分散在布宜诺斯艾利斯周边地区，开垦荒地，兼放牧牛羊。”莱奥中尉语气古怪地说道，“接下来会有更多的移民到来的，西西里人、伦巴第人、加泰罗尼亚人等等，秘鲁总督和西印度事务院在这次的失败中深受震动，就连国王陛下也开始将目光投注到一直以来被他所忽视的广阔的拉普拉塔地区，肖，坦白地说，可能这次你们的麻烦大了。”
肖白图吹了声口哨，夸张地说道：“哇哦哦，好大的手笔。一次移民三千人，还是‘陆地和海洋的共主’——伟大的腓力四世陛下有魄力啊。难道要进行拉普拉塔大开发么，拉普拉塔现在有多少人口？三万还是四万？啊，也许一年后，拉普拉塔的人口就将翻倍，到时候成千上万的意大利人与加泰罗尼亚人将冲进东岸地区寻找工作机会？”
“肖，这个笑话一点都不好笑。”莱奥中尉严肃地说道，“王国现在卷入了太多的战争之中。我们与荷兰人处于战争状态，我们与瑞典、德意志新教诸侯处于半战争状态，我们还遭到法兰西与英格兰的极端敌视，我不认为王国有必要再卷入一场不适宜的战争，尤其是在王国脆弱的财政处在破产边缘的时候。而东岸共和国呢，你认为你们有必要冒着被长期封锁海岸线的危险与王国打一场得不偿失的战争么？”
“好吧，亲爱的莱奥中尉。”肖白图坐起身来，吐出了嘴里嚼着的一根草茎，说道：“谁都不想要战争。你看，科洛尼亚的贸易如今有多么的红火，我们可以在这里自由地交换到需要的商品，而无需再理会那些贪得无厌的垄断商人。得益的是绝大多数人，受到损失的不过是极少数大商人，我们是在遵循上帝的意旨行事。之前的战争真的是一场悲剧，贵族与大商人绑架了贵国的政策，牺牲无辜士兵的生命，只为了维护他们的利益。莱奥，你想想，这些腐朽的家伙值得你为他们而战么？富饶、辽阔的拉普拉塔地区不需要这些吸血的国王、贵族与垄断商人，拉普拉塔的事务应由拉普拉塔人自己解决，这里不需要半岛人来聒噪。”
“肖，你在向我灌输危险的思想。”莱奥中尉口里说着，脸上却没有任何怒意，“或许拉普拉塔的事务应该让半岛人走开，但我认为同样应该让你们东岸人也走开。”
“不，不，不！莱奥，你听我说。”肖白图龇着两排雪白的牙齿，笑道：“还记得我向你说过的‘南方共同市场’吗？拉普拉塔有丰富的牛羊、木材，巴西有咖啡、可可、蔗糖、铁矿，智利有铜矿、硝石，秘鲁有白银、香料，新格拉纳达有煤炭、染料，而我们能提供各种工业制成品，你看，多么完美的市场……”
“或许是吧，但我总觉得你们东岸人并不可信。”莱奥中尉看着肖白图无辜的脸色，摇了摇头说道，“不说这个了。肖，阿尔瓦罗来了，他可能找你有事。”
肖白图转过头去，只见阿尔瓦罗·罗德里格斯一边挥舞着手臂一边朝这边走来，跟在阿尔瓦罗后面的还有一个年轻人，那是他的儿子阿尔瓦雷斯。
“肖，我听说你们这个月不准备继续采购牛了，这是不是真的？”阿尔瓦罗离着老远就大喊道。
“没错，阿尔瓦罗，我的朋友。”肖白图回应道，“你知道的，我们的财政状况很糟糕。之前那场战争耗尽了我们的财富，此刻我们再也无力维持这种数额巨大的交易了。也许等我们财政状况好转的时候，我们会再度重启采购。”
“原来是这样。”阿尔瓦罗点了点头，似乎他早就了解了内情，此刻提起这事只不过是为了挑起某个话头。果然，只见他很快又说道：“肖，听我说，其实你们现在拥有着一笔大财富，很大的财富。这个消息没多少人知道，但我和我的家族恰巧知道，你们鸭子湖附近沿大西洋一带有着一大片郁郁葱葱的肉桂树林，那是一笔惊人的财富，只要你们设法将它开发出来。”
“啊哈，阿尔瓦罗，看来你早盯着我们那片树林了。”肖白图开玩笑道，“好吧，我承认，那是一片流淌着黄金的树林。但是一来我国目前还没有足够的人手去进行开发，二来肉桂这种东西只有在欧洲本土才能卖上价钱，因为拉普拉塔的市场还不够大，没法为我们提供足够的利润。而你知道的，东岸共和国和欧洲中断几个月之久的贸易还没有恢复，我们无法确定恢复这种贸易联系需要多久。也许一个星期，也许一个月，也许半年甚至更久，因此我很难说服执委会此刻调动大量的人力物力去开发这片处于蛮荒之中的树林。事情就这么简单，我的朋友，这个月我们会收购一些火药、棉花和羊毛，但是也仅此而已了。也许下个月等我们资金宽松一点过后，我们会重新恢复采购，你需要一点耐心。”
“肖，我们的牛已经从遥远的布宜诺斯艾利斯运到了科洛尼亚，我们无法在这无限制地等下去。但是如果把牛再运回去也不合适，我想我们可以暂时将这批牛赊给你们。同样，我从布宜诺斯艾利斯还收集了大量的羊毛，也可以一起赊给你们。”阿尔瓦罗平静地说出了让人目瞪口呆的话。
“什么？！”肖白图有些震惊了，“为什么给我们这么优厚的条件？你想得到什么？”
“很简单，如果你们决定开发那片肉桂树林，那么请第一时间告知我，同时要给予我和我的家族肉桂在拉普拉塔和智利地区的独家贸易垄断权。”阿尔瓦罗看着肖白图的眼睛说道。
“你能销售到智利地区去？”肖白图一惊，随即又笑道：“阿尔瓦罗，你的家族比我想象中还要厉害。不过这件事我需要请示上级，因为这种大规模的开发行为并不是我这个级别的人所能做主的。不过说真的，在我的职权范围内，我顶多只能给你三年的贸易垄断权。而且，你的条件还需要小小地修正一下，那就是我希望以后科洛尼亚所有的商品交易都用华夏东岸共和国的法定货币‘元’来进行结算，任何携带诸如比索、杜卡特、法郎、英镑、弗罗林、卢布等那些乱七八糟货币的商人都必须将其兑换成‘元’之后才能进行交易。”
“成交！”阿尔瓦罗爽快地答应。
肖白图同时也笑了。阿尔瓦罗代表的拉普拉塔土生白人精英组成的商会垄断了科洛尼亚几乎所有的交易，肖白图丝毫不怀疑他能否兑现自己的承诺。况且“华夏元”本来就因为制作精美、成色足、便于计算而大受商人们欢迎，此刻将其定为科洛尼亚唯一结算货币也是顺理成章的事。
作为从陆军派到科洛尼亚来担任华夏东岸共和国一方管理人员的肖白图中尉来说，这件事办成了，他在执委会心中的分量就绝对不一样了。以目前元与里亚尔之间官方1:10的汇率来算，差不多每交易9－10元的货物，穿越众就能从铸币中额外收入1元。而科洛尼亚11月的贸易总额由于有很多别的国家的走私船也偷偷前来交易而创下了3万余元的新高，仅此一项，就为华夏东岸共和国国库每月增收3000余元，可谓大功一件。