在冬天的第一场雪降下来之前，出发往漠北的八支商队全部返回塞内，翟哲终于把所有的新兵配备上战马。·首·发
听说商队携带漠北的良马入塞，卢象升亲自赶来大同查看。这些年漠南的战马不断往大明流入，察哈尔人和土默特人为了换取汉人的刀剑和箭头不惜血本，现在往外卖的好马已经不多。这批从漠北部落换来的战马匹匹神骏，卢象升一见之下，难以舍弃，当即以三十两银子一匹的价格留下了三千匹，这些银子他没有现钱，说好分半年付清。
范永斗和翟哲不敢忤逆卢象升的意思，忍痛割爱。卢象升虽然压榨几家商号，但不是涸泽而渔，不会让这几家商号面临亏本经营的局面。范永斗等人核算一下，几家商号到年底还能有点盈余，再想像从前那般财源滚滚是不可能了。
北风一日比一日剧烈，吹黄了枫叶，再吹秃了树枝。
在众人的等候和期待中，崇祯十年的第一场雪把长城内外覆盖上白色。
朔风飞舞，雪粒乱飞。
柳随风爬出帐篷时，面如土色，浑身颤抖。他在大明流落了四年也没见过这般冷酷的天地，灰茫茫的天空与白色的草原交织在一起，眼中看不见一点标记物，仿佛整个人都被裹在这片狂风中旋转。
塞北的风雪，滴水成冰。柳全艰难的呼出热气，听见不远处传来士卒们的呼喊声，这样的天气下还要训练吗？他蜷缩着身子，感觉自己从外到里一点点被冻住，再这样下去很快会便会和这冰凉的世界化为一体。
背后传来沙沙的脚步声，柳随风转过身，还没等看清楚来者是何人，“啊欠！”打了个响亮的喷嚏。
“怎么样？还能忍受吗？”萧之言的脸上挂着慵懒的浅笑，似关切，又似嘲笑。
“萧将军！”柳随风拱手，挺直脊梁。
“塞北的寒冬，这才刚刚开始！”萧之言抱紧双臂，嘴角的嘲讽更浓，“出塞的汉人有一成多熬不过第一个冬天。”
“是吗？这样看比流贼挟裹的难民活下来的还要多些，难怪有那么多人逃至塞外。”柳全努力让自己的身躯不抖动，他本能的感觉到这个翟哲很尊重的游击将军对自己有些敌意。吃过的苦不是倚老卖老的资本，即使是，他认为自己经历的不比这些人少。
萧之言缓和神情，张开胳膊像做了个伸懒腰般动作，仿佛视这漫天飞雪如无物，说：“你知道这些就好，你是读过书的人，比我懂的道理多，我只知道国泰方能安民！”
柳随风讪笑，没有答话，他不明白萧之言为何对自己说这些，也没有与他争辩的欲望。无论他心底怎么想，境况怎么落魄，其实骨子里从未摆脱对粗鄙武夫的不屑，除了翟哲，那是他的恩主。
“大人担心你的身子骨熬不过这个冬天，特意命我来送你入塞！”说了这么久，萧之言才提到正事。
“大人……”柳随风犹豫。
“大人今日一早往和林格尔去了，他放心不下汉寨的形势，给我留下话来！”萧之言有些好笑，军中还从来没有人怀疑过他的话。
“我想我能坚持下去。”柳随风坚忍了这么久，牙齿开始不争气的“咯咯”作响。
“这是大人的命令，军令还有商量的余地吗？”萧之言稍稍板起脸。
没有了汉寨的房屋，没有老鸦山经营多年的营寨，其实士卒们这个冬天并不好过。他们像蒙古人一样躲在避风的山谷中，用贮备了一个夏天的木柴取暖。
这场大雪像一盆冰水浇在炭火上，让前几日还热闹的漠南草原归于冷寂。
归化城南。
灰白色的斗篷被北方刮起紧紧裹在身上，翟哲的目光穿过斗笠的前沿，虽然视野不好，他很清楚自己到了哪里。只有这样大雪纷飞的日子里，他才敢重回托克托草原。沿途见不到蒙古人的帐篷，穿过托克托草原沿着冰冻的黄河向南，再顺兔毛川水北上，便可以到达汉寨山路更近，但雪天走这里最便捷。
离兔毛川十几里处，前行的斥候发现前面雪花中有骑兵的身影闪动。一骑立在三百步外高喊：“来者何人？”
鲍广催马上前叫道：“速速通知逢守备，参将大人到了！”
那骑兵等鲍广到了三四十步外看清楚鲍广摸样，行礼后调转马头往雪中而去。
兔毛川与黄河的交汇处地势平坦，片刻之后一支三百多人的骑兵出现在众人眼中。逢勤不在这里，副将在此领兵，拜见翟哲后带他参观河边造船厂。十一座战船被结结实实冻在靠岸的河水中，四周围建有矮小的土房。
“我等奉命在此看守船只，守备大人每日都会来此巡视。”副将摸不著翟哲怎会突然来访。
翟哲点头，问：“这些船试水了吗？”
“试过了！”一个长得像铁塔般的汉子拱手回答，他是水军千总文铁柱。
“练过战法了吗？”翟哲的目光让那个魁梧的汉子心里有些发毛。
“封冻之前一直在操练，只要清虏敢来，定会让他们下黄河喂鱼。”文铁柱豪言壮语表决心。
“希望如此！”
翟哲吐了一口融化了眼前的雪花，催马往北，留下造船码头忐忑不安的守卒。
一百骑兵往北走了三十里地，雪渐渐停了下来，远处的汉寨遥遥在望。突然耳中听见远处山顶上传来炒豆般的爆裂声，翟哲远眺，见一列骑兵踏雪而来。
“拜见大人！”逢勤下马，掩饰不住眼中惊喜，翟哲的速度比送信的骑兵慢不了多少。
“起来吧！”两列骑兵合一走向汉寨。
因为担心被蒙古人认出自己的身份给察哈尔部落带来麻烦，把汉寨交给逢勤经营后翟哲从未回到过这里。他对逢勤很放心，但看一眼会更放心，这里储备的物资关系到他的未来。
一行人到了山脚下，山顶“砰，砰，砰”又是一阵杂乱的铳声。
不等翟哲开口问，逢勤先禀告：“正在训练鸟铳手！”
“带我过去看看！”翟哲生出兴趣。
汉寨的羊肠小道上积雪只有薄薄的一层，有汉奴正在清除残雪。“积雪不及时清除，明日出太阳融化后便会结冰，道路滑溜，人马上下都不方便。”逢勤解释，果然是翟哲军中第一细致人。
众人牵马上山，翟哲见山寨顶部变了摸样。
主事府被拆的干干净净，留下四方形横纵有三四百步的空阔地，三列步卒背风而立，一手提着鸟铳，一手拿着一根齐胸高的铁叉，，一列有一百多人，对面是一座新建的土墙，上面坑坑洼洼上面不知有多少个小点。
逢勤快步上前，走到那些人的右侧，板着脸说了两个字：“操练！”
鸟铳手躬背向寒风，将鸟铳放在贴近胸口的地方装配铅子和火药。山顶的风很大，有些人很顺利，三分钟便装好弹药，不少人备好的火药被狂风吹了四散，慢的铳手要十分钟才准备好鸟铳。
翟哲面无表情只看，逢勤也没觉得有什么不妥，毕竟这些人操练鸟铳不久。
三百鸟铳手都装好弹药后，举铳示意。
右侧号令兵，用力从上往下挥动令旗，喝叫:“施铳！”
第一排鸟铳手齐步上前，左手将铁叉伫立在地上，右手挂在脖子上的火绳点燃拿鸟铳杆，迅速压在铁叉口位置平放。
“砰，砰，砰！”弥漫的硝烟覆盖了众多士卒。
第一列鸟铳手施放完毕，迅速持铳、叉后退。
“施铳！”号令兵发出第二声吼叫。
“砰，砰，砰！”广场中硝烟还没散去，又加厚了一层。火药燃烧的香味传入翟哲的鼻子。
“施铳！”第三声铳声响起，突然伴随了一声凄惨的叫声。
翟哲吃了一惊，很快猜到发生了什么。
靠西侧位置一个士卒紧抱右手惨叫，鲜红的血顺着指缝留了出来。逢勤的脸色有些不好看，快步走过去，那士卒放开手，见右手手掌被炸开有一寸长的血洞，深可见白骨。
“速速去找郎中包扎！”
演示时出了岔子，逢勤面色僵硬，走到翟哲面前禀告：“五百支火铳操练三个月炸了五十支，朝廷的火器太劣质了！”他难得对说了这么多话，还对朝廷进行了评价。
“运出塞的鸟铳都是精挑细选出来的！”翟哲苦笑。除非有一日他有实力自己筑造鸟铳，否则这个毛病只能忍受。
“即便如此，火铳的威力还是显而易见！”逢勤稍稍振奋，说：“根据我的测算，若有五列熟练的鸟铳手依次施铳，前排施放，后排装铳，可确保铅子不绝，敌到百步外不可近身。敌若近身，前排可用铁叉或者长枪御敌，后列继续施铳，阵型不乱，敌必无可奈何！”
“好战术！”翟哲出言鼓励，南塘将军的兵书上记录了类似的战法。
“唯一遗憾的是，鸟铳手太少，这种战法放在广袤的草原只能用来守城。”逢勤想法不像他的表情那般低调。
“一步一步来，能守住这座山寨我就满意了！”翟哲站在山顶眺望四野雪原。
雪停后，一目千里，可惜这大好的江山为何会沦落成为这般摸样！
第301章 铳兵
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