冬日渐深，草原的暴风雪一场接着一场。/read/704/
    这个冬天的雪下的有点多，天气格外的冷，牧民都感觉到了气候的异常。察哈尔有河套这样草原最好的主动驻冬牧场，土默特人也有汉人帮他们收割干草，牲畜不至于被白灾摧残。
    察哈尔人大部渡过了黄河进入河套，但有少数人留在君子津渡口，看样子不准备再将此地交给土默特了。额哲的信使出发之后一直杳无音信，草原冬天的气候神鬼莫测，这样恶劣的气候中哪个部落也不敢踏着厚雪长途迁徙。
    汉部骑兵也终止训练，分在三个山寨中过冬，在寒冷和寂寞伴随下渡过了崇祯八年。
    凤阳城。
    一个身材高大魁梧的文士站在城头背手而立。城外阳光明媚，荒凉冷清，不见一缕炊烟。
    “大人！祖总兵和罗将军都到了！”一个身着劲装的汉子步伐矫健登上城楼拱手禀告。
    文士扭过头来，才看清楚他眉眼清秀，颧骨高耸，神色不展，从长相肤色看正当壮年，但两鬓有些些许白发，略显苍老，正是上任不久的中原五省剿匪总理卢象升。
    “走！”卢象升先行下楼，脚步迅捷，衣角带风。
    议事厅内，这几年在中原与流贼酣战的官军悍将都在列，正在彼此间交谈甚欢。从辽东的关宁铁骑抽调出的祖宽、昌平游击将军罗岱等待诸将，说话声音粗犷，偶尔爆发出几声骂娘，议事厅的屋顶都像快被掀开似的。
    那个劲装汉子快步而来，离门十几步远的地方大声招呼：“大人到！”
    嘈杂声戛然而止，议事厅内突然变得鸦雀无声，祖宽张开嘴巴将说了一半的话吞咽下去。诸将像触电了似，立刻分列两排站好，目不斜视。
    卢象升放缓脚步，走进门来，目光巡视一圈才迈大步走到迎面的虎皮大椅上坐下。
    卢象升不说话，议事厅内连一根针掉到地面的声音也能听见。
    “杨陆凯，将军情告之诸位将军！”卢象升的嗓子有些沙哑，说话声音很柔和，他是江南宜兴人，带有点吴侬软语的口音。
    先进来的汉子站立缓声说：“闯逆高迎祥集闯塌王、八大王、摇天动等八支流贼七日前突然转变方向进入南直隶地界，围困滁州，往南庐江、无为州也出现流贼踪迹。”
    厅中将领无人进言。
    卢象升轻咳一声，轻轻嗓子，说：“闯逆高迎祥两个月前准备再犯凤阳，所以我才召集诸位将军汇集此地守卫皇陵。此逆贼一向狡猾难测，突然又掉头向南，一个月间先锋竟然进犯到无为州地带，有南下的迹象，各位将军有何见解！”
    祖宽出列拱手道：“全凭大人吩咐！”
    “滁州若有失，流贼可一路而下直至长江岸边，沿途都将遭祸，我欲救滁州，各位如何？”
    “全凭大人将令！”帐中诸将异口同声。
    “好！诸将随我往滁州城下击破流贼，让高迎祥授首！”卢象升从座位上站起，高大身影将帐下诸将笼罩，儒雅淡定的气质消失不见，气势如虎，怒发冲冠，或许这才是他本来的面目。
    “冬日雪厚路滑，高迎祥以为我等被他欺骗到凤阳，前往滁州救援也要在路途中耽误，我等岂能让他料中，我决计亲率骑兵连夜奔袭，破敌于滁州城下！”
    “愿誓死相随！”祖宽率先表态。
    半年前他对卢象升可不是这个态度，从辽东调入中原后，祖宽不但瞧不上那些畏敌如虎的同僚，连各镇巡抚总督也不怎么放在眼里。身为边镇武将，他知道那些文官瞧不起像自己这样的大老粗，以他的脾气不会去捧那些人的臭脚，文官总是喜欢干那些背地里给人使绊的勾当也让他瞧不上眼。凭手中战刀强铳，关宁骑兵强悍所向披靡，任谁也要给他几分脸面。
    但卢象升不一样，首次在新任剿匪总理麾下接战时，当他看见总督大人挥舞大刀一马当先冲入贼众，杀的流贼哭爹喊娘，丢盔弃甲而逃时，他张开的嘴巴半天也合不拢。大明三百年，何曾出现过这样的总督？由那一刻起，他对卢总督就多了一份亲近。
    军中的威望都是打出来的，卢象升任剿匪总督以来，每战亲临战场勇不可挡，连破流贼，中原剿匪的各位桀骜不驯的总兵将军在他麾下都很顺从。
    两列骑兵鱼贯出了凤阳城的大门，随后万马奔腾，踏浅雪往南而去。
    南方的雪不像草原那样厚实，雪后几日阳光的照耀下，沿途多半已经融化，一万多骑兵日夜兼程奔向滁州城方向。
    滁州城下。
    营寨连绵三十里路，中原流贼半数皆在此地，军营中闯王高迎祥焦虑不安。他围攻此地已有八日，杀尽了周边的居民，抢掠财物粮草，但一直未能破城。大军要想南下，要么破滁州，要么破寿州，寿州人口众多，城高墙厚，是快不好啃的骨头，所以他才选择攻滁州。
    但没想到滁州城虽小，三面环山一面是水宽十丈波涛汹涌的滁水，大军兵力攻城时无法展开，兼有城内军民合力守御，一直没能如愿。
    “闯王，是不是再换一批士卒！”高杰看城墙下爬攻的士卒疲态尽显。
    “不换！”高迎祥怒气冲冲，“攻城，日夜不停，三日内必要破城！”他来来回回在方寸之地走了七八个来回，确认似的发问：“卢象升在凤阳城，是吧？”
    “是，闯王！”高杰也能察觉到闯王的心神不定。
    “这里的消息肯定已经传到凤阳了，半个月内卢阎王必会追击到此，若不能尽快南下，大军将被困死在此地！”
    卢阎王是流贼给卢象升起的别名，好像是从老回回的部众中先喊出来的。那还是四五年前，卢象升还在京畿南三府担任兵备道期间，陕西流贼进入山西后四处流窜，老回回部进犯大名府，正好碰见卢象升才练就的天雄军，被杀的落荒而逃。流贼被官军杀败不稀奇，但谁也不愿意碰见卢象升，若被他击败不死也会掉层皮。其他部官军追击一段抢掠些财物也就松手了，卢象升会追的你上天无路入地无门，只恨爹娘少生两条腿。
    “雪天路滑，没那么快！”高杰的话给高迎祥一点安慰。
    “那也要加紧攻城，我中原数载，难道还被这小小的滁州城挡住去路吗？”
    高杰领命而去。破城又能如何？到了长江边也找不到战船，南下后就能摆脱卢阎王的追击吗？他对大军的前途十分悲观。
    一连三日，攻城战况一日比一日惨烈。流贼往日在各地烧杀抢掠名声恶劣，滁州城百姓都能想象道破城时的惨状，有乡绅捐钱领头坚守，万众一心，高迎祥无可奈何。
    闯王流贼四处窜动，以骑兵为主，每野战时官军不能抵挡，即使战败官军也追不上，但在攻城的时就黔驴技穷了。滁州城墙上火炮整日不停，每一轰击下，火光四射，铜钱般大小的石子铅子迸射而出，沾上了就是一个个血洞，攻打近十日后，大军士气低落。
    午后，高迎祥正在大发雷霆，指着城头赌咒发誓，说：“待我破城后必将屠尽此城！”
    突然有骑兵飞驰入营，骑士在中军大帐外飞身下马，快步奔入，见到高迎祥跪地惶急禀告：“闯王，大事不好了！”
    “发生何事，不要惊慌！”
    “卢阎王的兵马来了！”流贼中人当真是说起卢阎王色变。
    高迎祥腾腾往后退了半步，身躯摇晃，缓过神来问：“卢阎王在何地？”
    “就在四十里外！”
    “胡说！”高迎祥一把揪住斥候的衣领将他提起来，张开的嘴离斥候的脸只有半尺远，脸部扭曲。
    斥候被吓傻了，半天说不出话来。
    正在此时，营外匆匆奔走来三四匹战马，高杰翻身下马冲入营帐，脸色慌张说：“卢阎王来了！”
    “真的来了！”高迎祥将快窒息的斥候下，斥候被吓的瘫倒在地面。
    “多批斥候发现了卢阎王的人马，约有一万多骑兵！”
    “一万多人也敢偷袭我三十万大军！”高迎祥狂躁的挥舞手臂，连日攻城不克的情绪全爆发出来，似乎在隐藏内心的恐惧。十几年间，从陕西闯荡到南直隶，攻城无数杀人如麻，为何这一刻心中如此不安？
    “迎敌！”
    三万精锐骑兵披挂整齐走出营帐，高迎祥全身笼罩在盔甲之内，只有一双眼睛发出慑人的光芒，这是他积蓄十年打造的强军，皆仿关宁骑兵有铁甲护身，战马多数是来自草原的良马。击败卢象升的兵马能让他获取足够的缓冲的时间，先期潜伏往无为州的盗贼正在收集战船，只要入了江南，天下半数的财富将成为他霸业的基石。
    滁水汹涌而流，迎面两山相夹的官道中，一支骑兵缓缓而来，硕大的“卢”字迎风招摆，那面旗帜就是对流贼的威慑。
    “看见了吗？那就是荼毒中原的闯王高迎祥！”卢象升指向隔河相望的营帐。
    “这么多人！”罗岱脸色微变。“流贼人众，蠢笨如猪！”卢象升一脸轻蔑，问：“祖总兵，敢为我破敌吗？”“有何不敢？”