作为绝世枭雄，曹操对时机的把握能力，堪称当时第一。早在汉中争夺战之后，曹操便进入了休养生息时期，一年多以来，曹操广募人才，并为丧失掉的中间力量补充新鲜血液，在这一年多的时间里，曹操先后提拔了五十多名文武将官，其中有两员大将，深的曹操的器重。
这两人，一个名叫李进，字子贤，是交州高兴郡人，出身于贫苦的农家。困苦的生活，造就了李进坚韧的性格，李进年少时独自进入深山十年，十年后，练成一身绝技，在交州从军，累积功勋从一个无名小卒，升迁到了骑都尉的官职，后来因为灵帝刘宏时期的朝政混乱不堪，心中有大志的李进辞去官职，开始游历四方，经过数年的辗转之后，来到了兖州，他看到兖州政治比较清明，曹操治军有方，便在兖州再次投军，用了三年的时光，重新坐回到
了骑都尉的位置上，后来被夏侯惇发现，推荐给了曹操，曹操见到李进武艺惊人，竟然可以双战颜良、文丑而不落下风，一时间惊为天人，立刻拔升其为虎威将军，跟随在自己身边。
在历史上，李进也是确有其人的，相传其最彪炳的战绩，就是曾和吕布力战一百余合，并且击退了吕布，当然，因为敖烈的到来，这件事情并没有真的发生，而且吕布现在的武艺，也远比历史上记载的高出许多，李进还能不能再与吕布大战一百回合，那就是未知之数了。
另一人，名叫越兮，是山东隐士越老夫子之子，字雨孝。越兮自幼便武力过人，成年后用镔铁打造了一柄三叉戟，持此戟所向无敌，接连打败了十几位名将，后来引起了曹操的注意，曹操带着礼物亲自赶往越老夫子家中，请越兮从军。越老夫子感于曹操的诚意，便答应了下来，越兮也便成为了曹操手下的又一位大将。在后世的传说中，这个越兮曾在濮阳和吕布大战数十回合不分胜负，后来又在长坂坡之战中，五战七进七出的赵云，从赵云的枪下接连救出曹洪等九名大将，由此可见其武力确有过人之处。
或许也是因为敖烈的原因，越兮没有出现在赵云七进七出的战场上，却在另一个时间段，被曹操招揽到了麾下。当然，曹操是不可能知道这些后世对越兮的描绘的，但是他却清楚的知道越兮的武力过人，因为在来到曹营的第一天，越兮便和心高气傲的李进发生了争执，两人爆发出了一场惊天对决，大战三百回合不分胜负，看的曹营其他的大将目眩神怡。后来在曹操的调解下，这两人方才罢手，越兮也被曹操授予虎贲将军的职位，李进和越兮因彼此都十分钦佩对方的武艺，正所谓是不打不相识，此后便结为生死兄弟，共同追随在曹操的身边。
在得到这两员虎将的帮助后，曹操终于有了可以和敖烈麾下的五虎上将一争高下的猛将了，再加上一年多以来的休养生息，使得曹操的实力大进，麾下兵精粮足，于是，曹操便趁着刘协身死，敖烈刚刚接掌大汉的时机，进位自称为魏王，割据青、徐、兖、豫四州，雄踞中原。
随着曹操自称魏王的事情发生，敖烈麾下的百官们，出现了两股不同的声音，一股声音是主张以剿除刘备为主，为先帝报仇雪恨，以正大汉的威仪；另一部分人则是认为，刘备尽管大逆不道，但毕竟是先帝亲封的汉中王，而曹操却是自称魏王，比刘备还要可恶，所以当务之急，应该是把曹操当做第一对手，尽快将其剿除。
这两种意见，都有着一定的道理，其实无论是刘备还是曹操，都是当今世上一等一的枭雄，这两个人没有一个是好对付的，敖烈在经过深思熟虑之后，最终还是决定先向刘备用兵。支持他做出这个决定的原因有两个，第一，益州易守难攻，现在刘备得到益州的时间还不算太久，很多细节上的问题，他一定还没有来得及处理，在交战中，这些细节就会将蜀兵们的弱点暴露出来，让汉军可以对其给与致命一击；若是让刘备在经营个三五年之后，将各处险要关隘都布置稳妥了，到时会变得更加难以攻克，说不定就要付出比今日要多出数倍的代价，才能平定益州，以部下将士的牺牲来获取最后的胜利，这一向是被敖烈所不齿的，因此，要打就现在打，趁着刘备还未完全站稳脚跟，将他的势力连根拔起！
第二，出于战略的角度考虑，如果要打刘备，江东的孙策可以成为一大臂助，攻，可以趁着敖烈吸引火力的时候，袭取刘备的荆州，让刘备顾此失彼腹背受敌；守，可以牵制曹操的兵力，让曹操不敢趁着汉军和蜀兵交战之际，率兵侵犯北汉的州郡，毕竟，有孙策这头江东猛虎在曹操的身后虎视眈眈，曹操一定会多少有所顾忌的，届时敖烈再从冀州布置好防线，便可以遏制住曹操的浑水摸鱼，不会让他得到任何实质性的好处。
敖烈把这两个依据向各位文武官员说了一遍，最终得到了他们的认可，于是，主攻刘备，防御曹操的大战略，就算是定了下来。接下来，就是具体的各项安排了。
这次打益州，已经是敖烈第三次出兵了，前两次都是无功而返，这一次一定要拿下益州，这是敖烈对刘协和朱儁的承诺。所以，在出征之前，敖烈用了半个月的时间，和庞统、荀彧、钟繇等人，做了详尽的计划和部署。
兵员方面，依旧是以北汉的四支精锐部队为主进行攻防，其中血杀军和龙骧军随军出征，汇合凉州牧马超统领的虎贲军，作为主力部队；水军只动用麒麟军的两万精锐，沿着渭河南下，作为策应，毕竟在益州境内，有着数不清的河流遍布，可以让麒麟军一展所长，至于其他的八万水军，则是留在渤海湾，防备青州的曹军。同时，其他的随军将士，则是以北方三州的兵员为主，光、明、通三州可以说是北汉的大后方，最不容易受到侵扰，从这三州抽调兵员，不会减弱对曹操的防守力量，而且北方三州虽然经济上落后，但是战斗力那可是极为强悍的，鉴于益州境内多山的地形，敖烈决定从北方三州抽调骑兵两万，步军五万，再加上四支精锐部队，合计十五万大军。
出兵的人数定下来之后，就是具体的带兵将领了，四支精锐部队的统领吕布、赵云、马超和甘宁是一定位列其中的，除了他们之外，张飞、黄忠、太史慈、张辽、许褚、典韦和敖烈的弟子姜维也会随军一同出征，在谋士方面，诸葛亮、庞统这两位绝世智囊是肯定要一起去的，此外，贾诩、荀彧也会一同出征。
同时，敖烈还对其他的一些人做了调整，派高顺、陈宫到并州去，协助郭淮镇守并州；派田丰、魏延到冀州去，协助徐庶、张郃和徐晃三人，从正面抵抗曹操可能发起的侵袭；派公孙瓒、邓芝到辽东，镇守渤海湾，协同北汉水军，防止曹操从海路发起攻势；其余人等，文臣以钟繇为首，武将以张绣为首，共同留守燕京，以便居中调度，支援四方。
出征的日子，定在两个月之后的十五日，也就是康乾元年的十月十五日。在这两个月之中，敖烈封锁了一切的消息，保证即将讨伐刘备的事情不被泄露出去，整个北汉，呈现外松内紧的状态，在安然的外表下，内部的各个机构，都在紧张有序的运转着，为即将开始的讨伐益州做着各种各样的准备。其中最忙碌的就要属将作监了，新任的将作大匠王浑在之后的两个月之内，势必会无比的辛劳，他将和副手马钧以及近千名良匠，没日没夜的赶制各种型号的武器的铠甲，以及红衣弩炮等攻防必备的重型武器，而且敖烈还向他下达解除禁令的命令，让他尽快赶制出五百颗大型的、一万颗小型的天女散花出来，敖烈不想第三次出征益州依旧是无功而返。制造天女散花可是个技术活，稍有不慎就会在制作的过程中产生爆炸，伤到自己人，为此，王浑和马钧齐上阵，一人负责督造其他军资，一人则是亲自带着两百名忠诚度极高的工匠，开始赶制天女散花。
对这些工匠而言，辛苦是自然要辛苦一些的，俗话说撑船打铁卖豆腐是人间三苦，骤然加大了工作量，他们又怎么会不辛苦呢？但是他们心里都清楚，自己能靠手艺养家糊口，让家人能够丰衣足食，过上比以前不知幸福了多少倍的日子，并不是自己的手艺有多么高明，而是幸福的生活，离不开摄政王的英明领导，没有摄政王，他们只不过一群沦落在民间最底层的工匠罢了，因此，没有一个人抱怨辛苦，反而一丝不苟的去完成手中的工作，尽自己最大的能力，让每一件从自己手中锻造出来的武器都足够锋利，让每一件铠甲都足够坚固，从而保证北汉大军能够继续战无不胜、攻无不克的神话。
国家的荣誉感，被他们灌注到了手中的工具上，然后在通过工具，灌输到被他们制作出来的军备上，这，是他们对自己的国家，表达忠诚的唯一方式……