随着唐军渐渐逼近窝鲁朵城，漠北的局势越来越紧张，不过这种紧张是暗紧，许多部落心里犹如绷着一根弦。
本来，一些观望的部落存着个坐山观虎斗的心思，希望看到唐军与契丹斗出个胜负来再定将来自己要投靠谁，但唐军和契丹却都不是傻子，一场严厉的征调下来，所有还畏惧契丹余威的部落都被纳入到作战中来。人皇王活佛的威望，虽然在许多部落牧民的心里扎了根，但真正到了威权面前，大部分人却都还没有到达为了对活佛的敬仰和对人皇王的怀念，就敢和现有政权面对面硬干的地步。
当然，也有少部分部落过去是被契丹欺压得惨了，接到征调命之后，自知若不应命，就会被灭族，要去应命又不甘心，干脆冒险一点，真的跑去归附了唐军。
在萧翰大举征调漠北诸部骑士的同时，也有暗流被逼往窝鲁朵城的方向，唐军每前进一日，都会有部落前来依靠。无论谁来，赞华都对其首领好生安抚接待，有几次甚至遇到了刺客，虽然幸而没有受伤，但耶律阮已劝赞华不要再随便让那些来归附的部落接近，可赞华却还是坚持初衷，道：“不可冷了漠北众人的向佛之心！”
他的虔诚与慈悲，也更加坚定了所有已归附部落的景仰与爱戴。
这一日，离窝鲁朵城只有两百余里，前方忽然传来情报，说窝鲁朵城日前大乱，有两支兵马忽然围住了窝鲁朵城。
石拔下令停整，又派了轻骑去探听消息。一日一夜后又有情报传来，却是两个部落倒戈叛变，“一个叫梅里急部，一个叫萌古部。他们本来是被镇州方面招去，被分派去镇守窝鲁朵城，不知道为什么忽然叛变，杀死了守军，如今已经占领了窝鲁朵城，阻卜可汗之后及其守灶儿已经退往招州。萌古部还去攻打窝鲁朵城西北的招州。”
乌鲁谷河流域，是漠北西部水草最丰茂的地区之一，这一带契丹设置了招、维、镇、防四州，统属于西北西北招讨司，谁占据了这一带，谁就拥有了半个漠北，可以视为西漠北的中心。这个地区的重要性，只有斡难河与胪驹河所形成的两河流域可堪比拟，在那里契丹设置了乌古敌烈统军司。
这次南征，乌古部与敌烈部几乎是全族南下，东漠北极度空虚，而西漠北的两大部族——阻卜与达旦，也有大量的骑士随军南下。这招州本来就是阻卜部的老巢，阻卜部可汗的王帐就设在窝鲁朵城。
石拔忽然想起，北来前张迈曾经来信，要注意漠北是否有一个叫蒙古的部落，便问耶律安抟道：“那梅里急部和萌古部，是什么样的部落？”
耶律安抟熟知漠北各族，答道：“那萌古族，是室韦北支的一群部落，常年在大金山以西逐水草而居，算来与我契丹也算同源，只是十分野蛮，不服王化。至于那梅里急部，则游牧于乌鲁谷河中下游的苦寒之地，以前归阻卜部统辖。”
石拔又问道：“他们和契丹的关系怎么样？”
耶律安抟道：“他们都归契丹管辖，不过两族穷苦，又生活在蛮荒之地，因此时常不能按时进贡，以前西北招讨使常下令责罚其族长，梅里急部更是常受阻卜欺凌，这次萧翰大肆征调漠北诸部，他们居然也会应招而来，我都觉得奇怪了，原来是另有打算。”
李膑沉吟道：“不想临近大战，又有此变。”
石坚道：“有人背叛契丹，这对我们来说是好事啊。”
耶律安抟道：“却不知窝鲁朵之行……”
“继续走！”石拔道：“活佛的宣法大会，不能因为两个小小的蛮族停下来。”
当下继续拔营，向北走出数十里，第二天晚上安营扎寨时，之前派去的斥候赶回来了，和他一起回来的还有两个使者——其中一个还是梅里急部族长的儿子，唐军斥候探听消息被他们发现，他们非但不加阻拦，反而让儿子作为使者，跟随斥候回来拜见活佛以及大唐都督。
石拔下令传见，问他们为何攻打窝鲁朵城，那两个使者都是年轻人，梅里急部的使者恨恨道：“窝鲁朵城是阻卜部王帐所在，他们阻卜多年来欺侮我们，我们的羊羔还没长大，就被他们夺去，我们从北海取得的宝珠，都被他们抢去，他们还经常要我们的男子去为他们的族长修建宫室城墙，甚至还到我们族内凌辱妇女！就连我的未婚妻都……”
石拔想起小时候的处境，哼了一声道：“那你们就这样任他们欺凌？”
“我们原本也没办法啊。”那梅里急部族长的儿子怒恨交加道：“他们有契丹人给他们做靠山，我们有什么办法！这次是听说活佛出世，有个连契丹人都能打败的大唐部过来，所以我们特来投奔，不求别的，只求大唐部能够做我们的靠山，让我们能够报仇！”
这些北荒部落没什么见识，其实也不懂得什么是大唐，只当是一个很大的部落。
石拔笑了笑，道：“放心，有我们在，以后契丹再也不能欺负你们了。”
从翻译那里听到了石拔的话后，这个梅里急年轻人就高兴得跳了起来。
石拔再看那个萌古部的使者，却是各三十多岁的大胡子，神情比那年轻人稳重得多，石拔道：“你们也常受阻卜人欺侮吗？”
那萌古使者道：“我们和阻卜部不交界，没什么仇恨，不过契丹向来将我们当成生番，平时也不拿正眼看我们，现在整个漠北都知道来了一伙比他们更厉害的人，也就是你们。契丹被逼急了却要我们替他们拼命了，谁干？因此我部愿意归附大唐，攻打契丹。只求打败契丹之后，大唐许我们管辖斡难河一带，我们愿意年年进贡，做大唐北面的藩篱。”
因为有张迈的叮嘱，石拔对这个萌古族便多了两分防范，说道：“我们大唐最是公正，也最重信义。如果是我天可汗许了你们的土地，就会让你们世代传下去，但是你们要求封地，却还得看你们立下多大的功劳。”
那个萌古部使者听后哦了一声，似乎有些失望，却还是道：“既然如此，那就请大唐看我们萌古部立功吧。”
两部使者又说：“如今窝鲁朵城已经攻下，请赶紧派一个上官前去接掌，我们愿意帮大唐守城。”又敦请唐军派一位高僧去为两部种豆。
两部使者退下后，石拔道：“各位，你们看这两个部落的投诚有多大的诚意？”
耶律安抟道：“他们已经攻下了窝鲁朵城又烧了阻卜的王帐，据线报，萌古部连阻卜王的女人都奸污了，这样的大仇恨，阻卜主力回来后肯定要报仇。不过这些蛮族反复无常，如今正值大战之际，得防萧翰派人到他们族内，以赦免罪过为诱惑，诱使他们再度叛变。”
石拔问道：“应该如何防范？”
耶律安抟道：“必须加速行军，进驻窝鲁朵城。”
李膑沉吟道：“两部虽然可能是真的归附，不过毕竟是突发之事，为这样突发之事扰乱我们的进军速度，不妥。”
耶律安抟道：“那就派遣一支先行军去。”
拔野跃跃欲试，李膑道：“如果那是一个陷阱，先去的军队必然沦陷，那样虽然不是全部跳入火坑，也是断了一条臂膀。”
耶律安抟道：“军师既然有这样的疑虑，那就不要派兵，只派遣一个重臣，先行进驻窝鲁朵城。”
李膑道：“谁去合适？”
耶律安抟道：“让我去！”
李膑道：“你若去了，左军谁来统领？不行。”
柴荣看了帐中诸将一眼，说：“那就我去。”
果然不出他所料，李膑道：“你是前锋，那更加不行。”
这次会议，赞华活佛与耶律阮也曾与会，耶律阮和赞华耳语了两句，耶律阮便道：“让贫僧去吧。”
他皈依不久，说起贫僧两字来有些生硬。
李膑道：“此行恐怕有危险。阮大师要三思。”
耶律阮道：“我不入地狱，谁入地狱？再说贫僧既懂兵法，去了能够控制两部人马，又是活佛座下弟子，正可安抚两部人马，还请军师成全。”
李膑便不说话了，似乎也觉得耶律阮合适，石拔道：“那就有劳阮大师了，路上一切小心。”他让耶律安抟挑选了三百胡骑作为护卫，当日便随萌古部的使者出发，那梅里急部的使者则留了下来，算是人质。
柴荣和耶律安抟一起，护送出三十里外，耶律安抟道：“此去窝鲁朵城已经不远，阮大师请放心，我们不日就会赶来会合。”
那边胡振问石拔行军安排，石拔道：“仍然按照既定计划行军。”
第二日大军开拔，又走出数十里，来到一处山河环绕之地，前锋柴荣派人来传话道：“前面已经到了乌鲁谷河。我们要往窝鲁朵城，必须过河。”
乌鲁谷河是漠北一条重要的内陆河，它发源于乌山山脉，蜿蜒向北，与西北的薛灵哥河汇合之后便流入北海，薛灵哥河流域太过苦寒，土地又较为贫瘠，乌鲁谷河气候较好，沿岸便是漠北很好的一片水草，渐渐凝聚而有了西漠北的重要重镇招州。
招州以东，是乌鲁谷河的支流土兀拉河，土兀拉河发源于乌孤山，虽是支流，所流经的土地却更加富饶，后世外蒙古国的首都乌兰巴托就在土兀拉河上游，在这个时代则形成了维、防、镇三州，与招州一起共同构成西漠北四大重镇。四州之间没有任何天险，相距不过数百里，唐军只要占据其中一地，接下来对其它三州便可以横扫而攻。
石拔听说已经到了乌鲁谷河，便亲自出来勘察地形，这条河从乌山山脉流出，但河流既宽且浅，河流只到战马膝盖，大军要渡河可以踏水而过。虽然如此，但马在河中，战斗力将受到相当大的限制，渡河之时还是要防止被半渡而击。
石拔对柴荣道：“渡河吧！你带本部兵马四下巡防，掩护其它各路军马。”
正在渡河时，东面忽然传来马蹄急响，一人闯入军中，却是耶律阮派来的使者！报道：“阮大师进入窝鲁朵城，接掌了梅里急、萌古二部，没想到还没停歇，就有大军从东冲来，梅里急部出城作战，被斩了数十骑，阮大师已经下令回城守护待援。又派我等突围前来告急。请石都督赶紧发兵救援！”
耶律安抟一惊，忙求石拔发兵。
李膑问道：“敌军有多少兵马？内中有皮室军么？”
使者道：“大概有两万人。据阮大师说，没有皮室军，主力似乎是达旦部。”
李膑哼了一声，道：“围城的不是契丹主力，这是契丹的老招数了，围点打援。若派兵援救，一定中埋伏。”
耶律安抟道：“但阮大师是我漠北经仅次于活佛的主心骨，如此危险不能不救。请都督准我率领本部人马前去救援。”
石拔想了想，把柴荣叫来，道：“你去救阮大师。”
柴荣道：“都督，那是一个陷阱！”
石拔道：“阮大师是活佛的传人，不能不救。我也知道沿途会有陷阱，所以得小心谨慎，慕容旸在南边被拖住了，几路大军除了中军之外，就数前锋军容最严整，你为人又机灵，沿途小心些，别中埋伏就是。”
柴荣道：“沿途陷阱是一方面，怕只怕契丹为的就是分我兵力。我一走，他们就来攻打都督了。在轮台的时候，他们已经这样干了一回了！”
石拔哼道：“我知道，那又怎么样！你不必多说，听我命令去办吧！”顿了顿，又拉了柴荣近前，低声耳语了几句，柴荣眼睛一下子红了，叫道：“都督！”
石拔挥手道：“快去！别废话！”
柴荣不敢违抗，领命去了。
这时仗还没开打，但军中高层却都已经有了一种危急的预感。
赞华听石拔派了前锋去救耶律阮，心中感念，便亲自赶来致谢。石拔道：“上师不必这样客气，咱们已经是一家人，这样做是应该的。说句实在话，漠北的其他胡部，下面的人也许还不能真正归心，但元帅跟我说过：‘小石头，漠北一行，你待上师当如待我！’我相信元帅，敬爱元帅，因此也就相信上师，敬爱上师。耶律察割的图谋，我也猜到了几分，不过上师放心，只要我铁兽血未流尽，旧契丹的刀就动不了上师一根毫毛！”
赞华合十道：“元帅这句话，真叫赞华感铭五内。石都督，贫僧亦愿与你同生死、共存亡！”
看着两人彼此交心，耶律安抟在旁不免心有所触。
柴荣引军去了之后，石拔命胡振领兵巡卫，大军渡河后是一片大好的水草，土地湿软，草长及膝，石拔对李膑道：“这一片，可是好大的天然草料场啊。”
李膑却发现此地过河之后，马走得，车却推不得，必须得有四个随从将他连人带车地抬起来，就如抬轿子一般。
丁寒山虽然通过间谍画了地图，但万里漠北自然不可能面面俱到，一些重点地方如西漠北四州都考察得较为详细，但这一带既不是西漠北的中心，也不算通衢要害，因此却较略，李膑这时见乌鲁谷河在这一带拐了一个弯，本来是朝西北而去，却遇到了一列十分高耸坚硬的戈壁，那戈壁延绵百余里，乌鲁谷河从戈壁下流过，绕了个圈，然后才向东北流去。
唐军渡河之后西面便无去路，眼看此地三面是水，李膑对石拔道：“这里是半死之地！要小心！”
石拔道：“半死之地？”
李膑道：“这河流先向西北，然后被戈壁所阻，半弧形地转向东北，地形作凹形，凹口朝东，河水虽浅，但西面的河对岸就是戈壁，无路可退。南面是我们的来路，虽可踏马而过，但水流能阻碍我们进退的速度。这就是一个朝东的大布袋，袋口朝着日出方向，契丹从东可来，我们往西却不能退，敌可来我不可退，便是死地。朝南可退但有阻滞，因此是半死之地。”
唐军渡河完毕，日已西斜，李膑拍车道：“这里不是久驻之地，必须赶紧走！我若是耶律察割，不会放过在这里伏击的机会。”
石拔问道：“那里伏击最好？若是强攻，哪里杀来最好？”
李膑道：“伏击东北路口最好。若是强攻，从东而来最好。但如果对方兵力足够，那便封锁东北、正东与南方三个方向，那就是合围了。兵法上讲：十则围之，在这里的话，有三五倍兵力就足够了。”
石拔道：“拔野部还没渡完。东北路口，离这里还有二十余里，大军数万人，走到那里天就摸黑了，摸黑行军，更加危险。”
便下令趁着天色未黑，安营扎寨，命耶律安抟在北，扎下北大营，归附的胡部负担较小，行动又迅疾，渡河最快，石拔下令也都驻扎于北面与耶律安抟相邻，石拔以中军当东面，以佛车驻西面，三面将佛车回护起来。
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眼看天色越来越黑，忽然间乌云压顶，云层滚滚，云中夹着闷雷，李膑诧异道：“难道要下大雨不成？这在内陆可罕见得很啊！”
似乎就连天地也在预测着一场恶战即将来临！
就在九天变色之际，一头猎鹰忽然出现在高空之中，冷冰冰地傲视下方。一道闪电划过，更衬得飞鹰犹如神禽。
“都督，是契丹人的鹰！”
李膑讶道：“真的来了！”
耶律安抟这时已在军中，派人来传话，说：“那是耶律察割的猎鹰！我认得。他的猎鹰既然出现，他本人就不会远了！”
李膑心中一凛，对石拔道：“他果然来了。”
石拔哈哈笑道：“要取我的性命，自然得他自己来。也罢，来就来吧，我倒要看看他能把我怎么样！”
李膑道：“在这个半围半死之地，于我不利。”
石拔对于战斗全凭直觉，便请教道：“兵法上对在这种死地作战，有什么讲究没有？”
李膑道：“出入有障碍，彼以较平川处较少之兵力可以围困我们，就叫围地，这里不是一个完全的围地，如果是我肯定不会入套，在围地作战，当讲战谋。一个地方，疾战则存，不疾战则亡者，为死地，此处为半死之地，半死之地，利当死战！”
石拔听了不忧反喜，道：“我不懂兵法，但这兵法所说，和我心中所想却是……却是……”
李膑和石拔同出藏碑谷，虽然当年在谷中地位不同，但加入唐军这么多年，在其它族群不断加入的情况下，藏碑谷出身的人心理上自然也会抱团，因此他对石拔已有一种对待族弟的感情，这时微笑道：“不谋而合？”
石拔哈哈笑道：“不错！”
李膑点了点头，道：“你的运气不错，就按你想的来打这一仗吧。”
这时有听地的士兵赶来报道：“南面有骑兵掠过！约有五千骑！”
石拔愕然道：“怎么是南边！”
李膑哼道：“那是耶律察割是要切断我们的归路！看来他果然是要围困我们。”
拔野道：“都督，后路不能丢！若是南路被切断，我们和慕容将军就都成了孤军！拔野请战。”
石拔却哼了一声，道：“孤军就孤军！不管他！全军驻扎，耶律察割如果敢来，我们就和他夜战！他如果不敢来，我们就继续行军向北。”
李膑道：“南边既要切断，北面自然也不会留下。”
当太阳西斜，大地慢慢有了一种微微的震动，不少老兵在匍匐听地之后都感到骇然，他们知道那是规模极大的军队，以较严整的速度、较有序的步伐所发出的可怕声响！这样的声响规模，只怕当有百万蹄以上的行军规模！
李膑估算道：“若是百余万蹄，估算下来至少有二三十万匹马，人配三马，也有将近十万人！人配四马，则有六七万人，但配马越多，则兵越精锐！”
在石拔面前，他也不怕说话泄士气，就道：“此来战力，非我能敌。耶律察割要正面强攻了！”
石拔却道：“耶律察割这人不算好汉。”
李膑奇道：“怎么不算好汉？”
石拔笑道：“他的兵力明明比我们多，却还要千方百计地分我兵力，而不管堂堂正正地与我对决，因此不算好汉！”
李膑也笑道：“龙骧铁铠军和陌刀战斧阵打硬仗的威名在外，龙骧铁铠军已经漏了点底，敌人也测不准陌刀战斧阵是否在这里，虽则他们兵马较多，但能设谋削弱的话，还是设谋削弱的好。”
旁边胡振本来心中颇有惧意，见石拔和李膑到现在仍然不着急，心中不禁暗暗佩服，精神也定了定。
石拔笑道：“龙骧铁铠军再加上陌刀战斧阵？不必不必！区区一个耶律察割，有我小石头一支獠牙棒就够了！”