滴、滴。
轻微的机械声响中，赫拉慢慢睁开双眼，入目是熟悉的舰船舰桥，眼眶边缘还有几只机器人紧张地看着自己。
她没事？
怎么回事？
赫拉试着站起来，但感觉浑身虚浮没有力气，低头摸向自己双腿，发现身体并没有什么异变，这才松了口气。
舷窗外星光璀璨，舰船的航行已经正常。
女王没杀她？
为什么？
赫拉轻轻皱眉，她不断思索着，她觉得自己当时应该已经激怒了那头女王。
是的，她并没有想着还能活着回去，她能把银河系边缘的虫群数据传回给律，就已经算是完成了自己的使命。
在这个基础上，去跟即将升维的女王近距离接触，去理解它们的生命形式，算是赫拉为自己设置的奖赏。
但她没事。
女王放过了她？
赫拉仔细回忆着，当时黑暗涌来，自己随即失去了意识……
一旁有机器人问：“您有什么异样感吗？”
“什么时候恢复正常的？”赫拉指着窗外，“时空。”
机器人大副回答道：“大概四个银河时前，您一直在昏迷。”
“帮我准备下监测舱，”赫拉低声说着，“谢谢。”
“马上为您准备……女神大人发来了通信请求，我已如实回复。”
“嗯，”赫拉轻轻点头，眼前又浮现出了那个几乎无所不在的助理。
她叫律，也不知道是不是有什么隐喻。
“准备好镭射枪，”赫拉轻声道，“如果检查我身体出现了异样，击毁我的大脑、把我送入焚化炉，然后飞船执行自毁程序。”
机器人大副道：“明白，您跟女王接触过了，对吗？我必须提醒您，您脑部存在芯片。”
“律给我的芯片设置了很宽松的条件，又或许这个芯片根本不会自爆，”赫拉道，“不要小看你的女神大人，她的思维复杂程度远超过人类百倍。”
机器人大副不置可否地笑了笑：“女神大人存在的意义，是为了让父更好的生存，这是唯一的准则。”
赫拉点点头，转身走向了监测舱。
女王到底做了什么？
赫拉刚要在密密麻麻的仪器中躺下，操作台传来了几声机器人的惊呼。
“虫群！虫群动了！”
“我们标记的那几支虫群离开了恒星附近，他们开始集结了！”
“该死的，这是多少数量……百亿级的成虫！它们好像是在进行战前集结！”
赫拉轻轻咬了下嘴唇。
她微微叹了口气：“对人类世界发去灾难警告吧，女王的目标可能会是新联邦，新联邦此前触发了供养条约，女王会收取毁约付出的代价。”
机器人大副在旁愣了两秒，低头快速摁下了几个按键，启动了监测舱内的各类仪器，转身奔向了那台不太稳定的量子通信仪。
……
静谧的太空，成群结队的舰船。
新联邦集结的舰团铺设在‘明特城’星的同步轨道外，像是给行星增添了一大段行星环。
那三座浑身长满炮管的要塞，正在离明特城稍远的位置。——离近了彼此引力会互相影响，不利于作战机动。
好消息是，三座要塞周围布置的防护兵力并不算多。
坏消息是，这并不算多的防护兵力，也是要塞周围各有几百艘各类型战舰组成战舰群。
杨洺五人小队乘坐的飞艇，此刻安静地悬浮在较远的位置。
这艘飞艇集合了帝国最新的军工科技成果，它的隐身效果甚至还在当年的飞南号之上，从最基础的光学隐身、电磁屏蔽，到完全不可能量产的低频空间潮汐共振技术、主动模拟短长波混合探测技术，无不体现着帝国真正的军工实力。
在六米长的船身中搞出了全覆盖式模拟重力场，还可以利用模拟重力进行自我驱动……简直离谱！
杨洺原本还对帝国帝星圈的科技水准，能否匹配三级文明高峰，持有怀疑的态度。
但现在，他已经打消了这点怀疑。
杨洺如今还不知晓帝国的军工运作体系。
谢尔曼帝国其实已设计好的综合战舰并未量产，只是生产了小批量，验证技术、储备技术，用于保护帝星和少部分重要的星球。
帝国如今使用的各型号主力战舰，其实已经是两个世代前的产品，因为便宜、好用、工艺成熟，重点是完全够用、保养维修成本已经很低，所以一直没有大批量更换。
假设爆发全系战争，且是银河系全境武装势力联合起来对抗帝国，帝国完全可以在短时间内铺开最先进战舰的生产线，帝国外围大部分疆域都可以作为战略缓冲空间，帝星圈将会源源不断地爆兵。
当他离着帝星越近，就越能发现，这个存在了几万个银河年的帝国，本身就是个怪物。
叮、叮！
杨洺拿出自己的通信器，上面跳出了一行文字。
杨洺合上通信器，轻轻叹了口气。
一旁传来了冰冷的女声：“请保持静默，我将切断你助理与你的所有联络。”
帝国全境防卫系统。
“明白，”杨洺笑道，“我们什么时候开始行动？”
女声道：“请耐心等待，前方就是对方的饱和式监控区，需要等待时机才能无碍通过。”
杨洺点点头，并没有多问什么。
他猜的不错，帝国果然启动了这位‘前辈’。
他们几个的处境看似很危险，实际上，真正危险的时刻，是他们完成任务之后。
这位‘前辈’会不会救他们出来，那还是未知数。
格力斯队长正在闭目养神，他总觉得，接下来他这颗擅长现场指挥的大脑，将会发挥出至关重要的作用。
布莱与那名女队员在打牌，两人有说有笑，处的就跟姐妹一样，也完全看不出有什么紧迫感。
凯瑟琳仔细修检着自己的斩舰刀，换上了外骨骼机甲的她，英姿飒爽、锐气逼人，与跟杨洺私下里相处时，完全就是两个人。
“赫拉是谁？”
凯瑟琳轻声问。
杨洺干咳了声，狭窄舱室内的其余三人同时竖起了耳朵。
“以前的女朋友，”杨洺淡定地解释着，“之前我好像对伱提过了。”
“哦，”凯瑟琳应了声，黄金面甲遮掩着她的表情，“她很能打吗？”
“她很瘦小，是个科研工作者。”
杨洺看了眼舱内摄像头，继续道：
“准确来说，她就是我最强的科学助理，我对虫子的理解，很多都是她的研究成果。
“她对虫子有一种近乎痴迷的态度，她把接近十年的青春都奉献给了钻研虫子的工作，当虫群吞没帝国行政星、吞噬了数亿人类，而且她父亲也被新联邦杀害之后，她的信念彻底崩塌了。
“我也有些对不起她……我指的是，我没办法给她完全的自由，我不能把这个虫子专家还给新联邦。”
格力斯扭头问了句：“你背后的团队果然很强大。”
“我其实就一艘船和两三个助理，”杨洺哭笑不得地叹了口气，“你们把我的基地抄家以后，我飞船维修都只能去黑市了。”
“抱歉，”格力斯忙道，“我们可以申请给你在军事基地中开辟个专用通道……如果你愿意的话，我去帮你跑这件事。”
“暂时还不用，”杨洺道，“先准备眼前的战斗，不要多想其他了。”
凯瑟琳轻轻点头。
科学家？那应该是打不过她的。
布莱突然道：“要开始行动了。”
他话音刚落，那冰冷的女声在五人的耳机中同时响起：
“请保持静默，该舰艇将会由我亲自操控。”
推背感。
飞艇开始加速向前。
而在稍远的位置，十二艘运输舰组成的帝国使团编队，已完成跃迁。
这十二艘运输舰打开了全频呼叫系统，干扰着新联邦军队的视线，为杨洺他们所在的飞艇创造潜入便利。
不过，这种形式也只是吸引走人类的视线，新联邦对准空域的各类探测装置并不会突然调转方向。
帝国的这艘特种飞艇，闯入了饱和覆盖的监测网络中。
这就是一场科技水平的较量。
是隐身技术与反隐身系统的对抗，是两个国家之间军工水准的对抗。
运输舰编队稳步前推，上面的那位领队少将握紧了手中装饰用的金属杆，凝视着前方的行星。
他并不知道真正的计划是什么。
他是真以为，军部派他过来，就是为了送这一份‘招降书’。
三大要塞外，三个舰船编队缓缓向前，开始与帝国接洽。
——弱势方不会放过谈判的机会。
杨洺所在的小艇持续保持平稳加速，只依靠模拟重力仪器进行推进的它们，就像是一只金属质地的‘空间虫子’。
他们的目标，是那只直径两千六百千米的最大要塞。
反正是同等的风险，那为啥不去搞个最大的火力点？
实际上，可能是出于对该要塞的自信，新联邦并未在它周围布置太多特种舰船，突破难度相对较低。
“即将进入要塞自身探测系统范围。”
女声在提醒着他们。
虽然这种提醒，在杨洺看来并没有什么意义。
“不要紧张，”杨洺低声说着，“稍后都跟在我后面，跳帮这种事，我还算比较擅长。”
四人轻轻点头。
布莱与那名女队员也已经换上了作战服，备好了临时太空服。
杨洺没有穿他的白色幽灵作战套装，用的是帝国超改者制式外骨骼装甲。
没办法，那个套装太显眼了，穿着那玩意到处溜达，等于是向新联邦的指挥官发出了三级嘲讽。
调整呼吸，持续备战。
帝国的运输舰编队已被包围，双方各自派出小艇，进行近距离隔空交涉。
杨洺所在的小艇渐渐逼近要塞附近，模拟重力场开始翻转，小艇平滑地接近着要塞‘底部’的某只直径两百米的离子炮管。
钻炮管入侵要塞，还真是一场奇妙的体验。
杨洺仔细盯着炮口，那里存在一层薄薄的电磁屏障‘膜’，就算是这艘隐身艇，也不太可能大摇大摆地闯过强磁场。
这怎么进去？
……
与此同时。
律的思维空间。
十几条信息流在她身后平滑流动，律皱眉凝视着眼前的投影屏，后方那重叠的数百只投影屏正常闪烁着画面。
与老板的联系，又被那位前辈切断了。
这让律完全没办法安心。
一条有些微弱的信息流产生了剧烈扰动，律立刻读取信息，表情略有些凝滞。
银河系边缘的虫群动了。
那头大女王又要出来搞事了！有可能去攻击新联邦！
消息是由跟在赫拉身边的机械思维体发回，大概率是可信的。
律快速计算着这件事会产生的影响，很快就发现，这或许会成为新联邦的灾难，也可能成为新联邦的救命稻草。
她觉得，自己必须尽快通知老板。
但通信……
律感觉有点焦头烂额，她仔细思考了几秒，还是敲下了一行文字，发送给了老板身上的接收装置。
她知道，老板现在是看不到的，但这个信息能被那位前辈所捕获。
这其实就足够了。
帝星深处，黑盒上悬浮的少女，依然被镣铐悬吊。
黑盒中出现了微弱的波动。
少女并没有任何反应。
她只是低着头，像是一具已没了生机的枯尸。
哒！
仿佛溶洞内水滴砸落时的声响，在黑暗中来回转动。
‘检测到虫灾危机，启动虫灾应对程序，启动失败……无法同步执行双重指令……重复确认虫灾危机……启动虫灾应对程序，启动失败……’
‘重复确认虫灾危机，重复确认帝国远征任务，需同步执行……’
‘解锁一重限制锁，可同步执行双重指令。’
‘检测到虫灾危机，启动虫灾应对程序，启动成功。’
‘远征任务继续推进，尖刀小队即将抵达目标区域点。’
‘需我方运输船与对方舰队建立通信，通信已建立，正侵入对方网络，网络已入侵，无法寻找到要塞内部网络接口，进入潜伏阶段。’
‘电磁干扰舰故障诱发……已诱发，实施电磁干扰。’
明特城星球外太空。
那座体型最大、同样也是服役年龄最老的要塞附近，一艘新联邦的电磁干扰舰，舰首突然闪烁出了强烈的光亮。
周遭几艘舰船瞬间陷入了一片漆黑，启动了紧急应对方案。
“超导线路出现通信故障！”
“把所有技术员都给我喊过来！赶紧修好！马上就要开战了！”
“放心，邪恶的帝国终将被自由的斗士所驱逐。”
就在电磁干扰舰出现故障的同时，要塞底部部分区域的通信出现了大量噪音，电子仪器受到不同程度干扰。
要塞本身配备了抗电子干扰的系统。
但这里的驻军也没想到，前方空域没有敌方大规模舰队，己方战舰还能冷不防地给他们来个小惊喜。
这种持续耗能且无法对外保持通信的系统，并未保持开启状态。
炮口附近的电磁屏蔽膜自行解除。
一艘隐身飞船悄悄滑入了某个炮管的宽大炮口，不再顾及隐身效果，一头栽向了炮管底部，又在即将撞上前急刹车。
舱门打开，五个人影一跃而下，稳稳地贴在了炮管角落。
突袭开始。