“自成走死九宫山，诸贼失主，遑遽无所依，乃遣使就腾蛟降。”——《永历实录》
公元1645年，也就是清朝顺治二年，南明弘光元年，隆武元年，大西朝张献忠大顺二年，大顺朝李自成永昌二年。当年夏初，在满清大将阿济格的追剿下，李自成意外死于九宫山，大顺王朝覆灭了。
阿济格得胜回朝后，东路大顺军的残部在湘东平江一带逐渐聚拢，以袁宗第、田见秀、刘芳亮、刘体纯、郝摇旗、王进才等人为首，随军行动的还有李自成的皇后高氏。
随着残部不断收拢，东路大顺军的人数达到了十几万人，但是因为群龙无首，这支部队变成了一盘散沙。
袁宗第、田见秀和刘芳亮原来都是一方统帅，这时手下都只有数千部卒，泯然普通一将，威信不再，而袁宗第的老部下刘体纯、裨将郝摇旗、王进才都有好几万人马。
所谓的大顺朝已是过眼云烟，大顺军失去了统一的指挥系统，变成了一支普通的农民起义军，将领之间还沿用大顺朝的称呼，其实却是各自为政的松散同盟。
这支农民军连遭惨败，失去了领袖和根据地，处境非常困难，被迫另寻出路，进入湖南准备归顺何腾蛟，半路上却和明军打了一仗。
何腾蛟因为情报不明，以为他们只是一伙普通的土匪山贼，派了两千官军前去扫荡，在浏阳被农民军轻易击溃。何腾蛟这才如梦初醒，才知道对方就是原来的大顺军，惊慌失措只好“婴城为死守计”，准备城破之后就自尽殉国，以全名节。
不料，农民军打了胜仗后却主动后撤，并派出使者向何腾蛟请求归顺，何腾蛟大喜过望，立刻答应下来，招安了这支农民军。
事情发展到这一步，本来是个双赢的结果，何腾蛟手中缺兵少将，大顺军余部没有根据地，如果双方能够真诚合作，完全可以趁着清军兵力薄弱，北进收复武昌府等地，彻底扭转湖广战局。
但是，何腾蛟对收复失地没有兴趣，更热衷于内斗和权术。
这支农民军足有十几万人，何腾蛟深感难以控制，于是施展所谓的权谋之术，一手拉一手打，对农民军进行挑拨分化。
郝摇旗、王进才等人是后起的实力派，和老将之间难免有矛盾，何腾蛟将他们收为亲信，却对田见秀、袁宗第等人进行打压，一直不予安排官职驻地，断饷断粮，并加以各种罪名逼他们离开湖南……
……
湖南浏阳，袁宗第大营，中军厅。
中军厅里，农民军的几位高级将领正在激烈地争吵。
“永忠（郝摇旗大名郝永忠），你真的不和我们一起走吗？”袁宗第的脸色很难看。
郝摇旗当年得罪了闯王不受重用，长年在他的麾下当个裨将，看在老兄弟的份上，袁宗第对他一直很照顾，没想到他现在翅膀硬了，竟然要和大家分道扬镳。
“不去，你们要去投降鞑子，我郝摇旗绝不会剃头！”
“我就愿意剃头吗？这不是泽侯（田见秀）的意思么！”袁宗第有点急了。
大顺军残部进入湖广后，佟养和先后几次派来使者招降，大家却不愿投降鞑子，南下归顺了何腾蛟。不料何腾蛟百般刁难，农民军在湖南混不下去，有些人就打算向清军投降。
“永忠，大家都不愿意剃头的，但听鞑子使者的意思，这件事未必不能商量。”田见秀出来打圆场：“自古胜败兵家常事，咱们大顺既然败了，投降也没什么难为情，这天下肯定是鞑子占了，与其向明军投降，不如趁早归顺满清……”
田见秀，李自成麾下大将，提督诸营权将军，泽候。
他是李自成的老兄弟，所谓老八队的人，性格宽厚，深受将士们爱戴。但成也萧何败也萧何，性格宽厚是优点也是缺点，换句话说，田见秀心肠软，耳根子软，有时候原则性不强。
满清进攻陕西的时候，李自成放弃西安，命田见秀断后并焚毁粮仓，以免为敌所用。但是田见秀可怜城中的百姓，没有执行李自成的命令，只是把粮仓打开，任由百姓们搬取，不料清军来得太快，迅速占领了粮仓，夺取了大批粮食。
阿济格大军长驱直入，后勤补给正有些跟不上，这批粮食对他如同雪中送炭，随即马不停蹄地追了上来，死死咬着大顺军不放，八战八捷，最后九江一战逼死了李自成……
进入湖南之后，田见秀是农民军里的“亲满派”，他并不是喜欢鞑子，而是考虑问题的方式不同。
投降站队也是一种政治博弈，如果在失败的一方下注，将来肯定跟着倒霉，甚至粉身碎骨，所以他更倾向于投降清军。
“不去，不去！”刘体纯另有不同意见：“只要投降了鞑子，早晚都要剃头，最好还是打回陕北，死也死到老家去。”
打回陕西当然好，但说来容易做来难，没有多少人附和。
刘芳亮清了清嗓子：“依我说啊，咱们应该给鞑子玩个诈降，到了湖北就坐船去荆州，找毫侯去！（李过）”
这话立刻引起了一片赞同声，能和李过会师的话，当然是最好的结果。
“永忠，还是和我们一起走吧！”袁宗第又劝道：“咱们兄弟生死与共十几年，难道就这么散了吗？”
“要不是念着兄弟情分，今天我就不来了。你看人家王进才，根本就不露面！”郝摇旗梗着脖子顶了回去，又反过来劝大家：“想去荆州没那么容易的，还是留在湖南吧，只要我郝摇旗还有一口吃的，就不会让大家饿着。”
与农民军其他各部不同，郝摇旗和王进才都是何腾蛟的拉拢对象，要钱给钱，要粮给粮，还给他们两个升了官。
郝摇旗现在的身份，是何腾蛟督标营的总兵官，加封南安伯，一夜之间荣华富贵全有了，打死也不愿意离开湖南，不过他念着旧情，这些日子经常接济袁宗第等人。
“永忠的好意心领了。”田见秀摇了摇头：“哎，我们老在你这里吃白饭，终归不是个事。”
粮饷是军队的命根子，长期受制于人，必然为其所控，郝摇旗虽然不至于对老兄弟下手，大家却本能的有些戒心，怕稀里糊涂被他吃掉。再者说了，哪怕郝摇旗能接济一些粮饷，有何腾蛟不断刁难，迟早还是混不下去。
走，是一定要走的，实在不行只好散伙！
只是少了郝摇旗和王进才，这支农民军的实力大减，难以自保，要么死心塌地的投降满清，要么就得设法和李过会师。
“你们都说要走，太后是什么意思？”郝摇旗突然发问，他口中的太后，就是李自成的皇后高氏。
“太后还记着先帝（李自成）的大仇，不愿投降鞑子。”田见秀的神色有些尴尬。
李自成虽然死在九宫山，但真正的生死大敌却是满清，他尸骨未寒，自己就张罗着向鞑子投降，的确心中有愧。
但无论和李过会师，还是打回陕北老家，或者继续留在湖南，都有这样那样的困难，投降满清也许是唯一的出路……
正在这时，一名军校急匆匆走了进来，向袁宗第行礼禀报。
“报！营门外来了一队明军，自称崇阳守备汪克凡，要求见制将军（袁宗第）！”
“噢？崇阳来的……”袁宗第还没说完，郝摇旗却跳了起来。
“什么？汪克凡敢来这里？我去看看！”
不等众人说话，他滕腾腾就冲出了中军厅，只听外面一阵骚乱吆喝，他似乎集结了手下的亲兵，呼呼啦啦向营门去了。
“怎么回事？”田见秀一愣。
“不好！郝摇旗要和汪克凡火并！”袁宗第终于反应过来了，立刻站起身：“这姓汪的与我有一面之缘，人还不错，我去看看。”