河面上南风阵阵，船帆鼓荡起伏，崇阳县城终于出现在汪克凡的视线中。
崇阳只是一处小小的县守，城墙并不高大，但在周围的一片原野上仍显得巍峨肃立。只是靠近后就会发现，城墙上有好几处破旧损毁的地方，一群青壮正在搬砖抬石，对破损处进行修补，场面忙碌而紧张，已有几分战争来临前的气氛。
恭义营突然在码头登陆，虽然打着明军的旗号，还是把城里的人吓了一跳，青壮们转眼间都逃进了城中，急急忙忙关上了城门。
这个年头兵不如匪，官军比水匪更可怕，难怪城中这个反应。好在恭义营都是本乡本土的本地人，来到城楼下用家乡话交涉一番，又拿出巡抚衙门签发的公文将令，很快解除了误会。
等了一会，城门再次吱呀呀地打开，县令许秉中带着几名属官亲随，满面笑容迎了出来。
“贤侄见谅，城中现在草木皆兵，实在是怠慢了将士们……”
许秉中的神色颇为憔悴，半旧的官服上沾满了泥渍污垢，看样子是刚从工地上过来。水匪占领临湘后他的压力很大，一直在忙着加固崇阳城防，突然听说援兵到了喜出望外，来不及换衣服就赶来迎接。
来迎接的还有县丞陆传应，中年发福一副和善面容，是崇阳县中的二号人物，恭义营的汪晟、谭啸和周国栋几名哨官也上前见礼，彼此介绍相识，又客套寒暄了一番。
“汪千总，你这次带来了多少人马？”陆传应向汪克凡身后扫了一眼，脸上闪过一抹疑惑的神情。
“八百人。”汪克凡答。
“八百人？好像没那么多呀？”恭义营排成的队伍整齐而紧凑，看上去人数并不多，陆传应和许秉中对视一眼，都有些不以为然。
“贤侄莫非是先锋，大军还在后面？”许秉中殷殷问道。
汪克凡却摇摇头：“一共就这八百人，白旺犯境，牛协台留守武昌府……”
许秉中脸上的笑容僵住了，犹如一瓢冷水当头浇下，满腔欢喜变成了失望。开什么玩笑，宋江号称十万人马，却只派八百人来增援，还都是刚刚成军不到一个月的新兵！
当着恭义营众将的面前不好太过失礼，许秉中强自压住失望之情：“嗯，八百人就不用在城外扎营了，随我入城休息吧。”
“全凭老师安排。”汪克凡恭敬有加，没有丝毫不悦的样子。
县城中的战争气氛更加浓厚，街道上不时有手拿刀枪的土兵青壮经过，商铺店面却没有几家开门的，行人百姓个个行色匆匆，背着包裹行李一副逃难的打扮，见到恭义营的队伍后连忙避到街旁，神色间惊疑不定。
在县城中寻了一座废弃的庙宇扎下军营，汪克凡等几名军将跟着许秉中来到崇阳西门。临湘位于崇阳以西七十公里的长江岸边，宋江如果来进攻的话，崇阳西门首当其冲。
和码头一侧的东门比起来，西门的修缮进度要快得多，防御体系已经初见雏形。
城墙城楼都进行了加固，还有一条护城河正在挖掘之中，近千名青壮担土背石，挥汗如雨。在护城河的前后，是一大片露出地面两尺来高的尖头木桩，用以阻拦敌人的攻城器械，城楼下则摞着几条大青石，随时准备把城门堵死。
到了热火朝天的工地上，许秉中的心情稍微好转，命人叫来县中的孟百户商议军情，大家一起登上城楼，指点周围的地势，查看城防。
站在城楼上向西看去，远远可见连绵山岭起伏，近处是岩头山，远处是龙窖山，横亘在崇阳和临湘之间。一条大路自山口蜿蜒而出，到了崇阳城下则是平坦的田野，稻田中的秋稻已经收割，地里有厚厚的一层烂泥，不利于大军行走通过。
城外还有些树林空地，两三个小村庄，此时都是一片烟火升腾。这些树林和村庄离县城太近，既可以用来打造攻城器械，也可以当做掩体营垒，为了防止被水匪攻城时利用，都派土兵一把火烧了个干净。
村子里隐隐传来百姓的哭喊，众人全都默默无语，许秉中叹了口气，转过身说道：“汪千总率八百健卒救援崇阳，阖城父老感激不尽。恭义营和卫所兵并肩御敌，都是我崇阳之屏障，生死与共之袍泽。粮草军需上本县必定一视同仁，不会亏欠了恭义营……”
最初的心理落差过去之后，许秉中还是把希望寄托在汪克凡的身上。
这是无奈之下的选择，崇阳县中只有百十名卫所兵和乡勇，刚刚又招募了近千名青壮，但这千把人都疏于操练，连武器也没有凑齐，比起装备齐整的恭义营差得太多。
汪克凡和汪晟等人一起施礼称谢，许秉中又接着说道：“宋江贼寇随时可能进犯崇阳，大家在这里参详一下，若贼人来了该如何抵御。”
那县中的百户名叫孟宝，是个大嗓门的急脾气，抢着说道：“宋江终归是水寇，陆战攻城未必在行，我们只要依托城池坚守，哪怕来上一万人也不怕！”
这个主意还是老调重弹，许秉中只点了点头，又转向汪克凡问道：“孟百户的破敌之策如何？”
“学生以为孟百户说的很对。”
这很像是一句不负责任的客气话，偏偏汪克凡的表情非常郑重，许秉中皱了皱眉头，只好换个角度发问。
“以贤侄来看，城防上还有什么漏洞吗？”
“我不懂这个，看不出来。”汪克凡回答的很诚恳，他从没见过冷兵器时代的攻城战，白脖一个，根本就是外行。
许秉中的脸色晴转多云，迟疑了一下又问道：“贤侄以为，宋江到底会不会来攻打崇阳？”
临湘周围还有几座州县，崇阳未必是唯一的目标，宋江如果去攻打岳州府、通城等地，崇阳暂时就是安全的。
“敌情不明，难以判断……”汪克凡又摇了摇头。
许秉中的脸色不由得沉了下来，孟宝忍不住大声叫道：“哎——，堂尊垂询，你却一问三不知，你是来干什么来的？”（前文说过，堂尊就是县令，是下属官吏对知县的尊称。）
“守卫崇阳，征讨宋江。”汪克凡的回答还是那么朴实。
“你这……”孟宝感觉快要抓狂了，一句“你这厮”到了嘴边又生生忍住，怒冲冲改口道：“你这样子怎么守卫崇阳？什么都不懂，什么都不会，干脆把恭义营的千总让给我做吧！”
虽然没有直接骂人，这么激烈的指责也非常过分，谭啸和周国栋都露出怒色，汪克凡却心平气和。
“大战在即，孟百户加入恭义营恐怕不太方便，但可以帮些忙的……嗯，孟百户的射术怎么样？我营中急需弓箭教头，能不能来指点一下？”
这厮的脸皮好厚呀！
孟宝楞在那里，一时说不出话来。
许秉中的脸色隐隐也有些发黑，咳嗽了两声，问道：“怎么回事？恭义营的士卒射术不精吗？”
“不是不精，是完全不会。”汪克凡的语气非常坦然，好像在说一件理所当然的事情。
“罢了，罢了，孟百户就抽个时间去教教大家，临阵磨枪，不快也光……”许秉中才想起恭义营都是些新兵蛋子，不会射箭很正常：“唉——，恭义营远来辛苦，今天就早点休息吧，有事回头再说。”
他无可奈何地摆摆手，草草结束了这场军议。
……
汪克凡等人走得不见了人影，孟宝和陆传应仍在愤愤不平，一说一合地发着牢骚——省城里的那些老爷肯定脑子进水了，竟然派了一群秀才兵来对付宋江。
这通抱怨正说到了许秉中的心里，他虽然不便出声附和，却并不阻止，直到孟陆二人翻来覆去再说不出什么新花样，才长长地叹了口气。
“恭义营不堪重用，崇阳怕是守不住了……”许秉中望着城外呆呆出神，那几座村落已经变成了废墟，几道灰黑色的烟柱飘荡在废墟上。
“堂尊，崇阳岌岌可危，不如安排一下，先把贵府的家眷撤走吧。”陆传应小心地提出建议。
这是在做最坏的打算了，县中官员守土有责，弃城而逃会被朝廷追究责任，如果崇阳被宋江攻破，许秉中等人左右都难逃一死，把家眷送出险境也算去了一桩心事。
许秉中犹豫片刻，点头答应：“好吧，就请孟百户安排一下，明天把家慈送出崇阳，唉——，真不想惊扰她老人家……”
大战在即，当官的先忙着把家眷送走，对军心肯定有影响，他把老母亲搬出来做幌子，也算有个孝悌尊亲的理由。
孟宝和陆传应连忙应了下来，既然许秉中开了头，他们也好把妻儿老小送走，总比留在崇阳安全。
许秉中犹豫了一下，又说道：“既然要走，就把汪克凡的家眷也带走吧。他的老母妻子刚到崇阳县中，何必跟着一起送死。”
汪克凡还在武昌府的时候，刘氏带着一家人搬到了崇阳县城，横石里的田产已经脱手，只有一座老宅留下两个家人守着。
“那厮什么本事都没有，管他干什么？”提起汪克凡，孟宝还是一肚子的气。
“就算汪千总不会带兵打仗，但敢在这个时候来救援崇阳，起码还有几分血性忠勇，孟百户又何必耿耿于怀？他的家眷就送回横石里安置吧。”
许秉中对汪克凡也充满了无力感，但身为崇阳县中的最高长官，在大敌当前的时候要安抚下属之间的矛盾，只得好言劝解孟宝。
……
汪克凡回到军营后安排一番，正要回家看看，一名卫所兵送来了撤离家眷的通知。