桓元则号为“智囊”，当然不可能整日枯坐书斋，便能“书生不出门，而知天下事”。其实他这类人主要的过人之处固然在分析问题和解决问题，但此长必须建立在能够广泛地搜集情报，敏锐地发现其中症结的基础上。即以当日才入洛阳时论，廉昭光问了一句前面为什么那么多人，桓范却一定要问清楚，杀的都是些什么人，因何罪过而被刑，完了还打算扯着廉昭挤进人群去瞧瞧热闹。
所以他虽然远离朝局，对于民间各种传言却并不陌生——再加上家乡龙亢也是中州要地，又濒临东都谯城，并不算什么乡下地方——由此才能靠一些直觉和分析，得到是勋青睐。
所以如今他问：“民间皆传，任城王乃为毒杀，有诸？”是勋眉头微皱，却不回答，桓范就把所听闻的合盘托出。他说有谣言纷传，说任城王是中毒而死的；还有谣言说，太子在皇帝西征以后，即替换了东方各藩不少官员，以充自家耳目，监视诸王举动。故此：“或云任城王实为太子所使人毒杀也！”
其实曹彰之死，已经可以基本确定是中了毒——张仲景都去瞧过尸体了，以他的水平，当世几人可以在病理、毒理上瞒得过去？但对于皇家来说，此为绝对的丑闻，故此尚且秘而不宣，就连朝廷重臣也未必清楚。曹操当然是知道的，曹丕也得到了奏报，是氏父子则是通过卢洪密传消息，方知其中曲直。
不仅仅曹彰被毒杀，曹冲也确实食物中毒，幸亏发现得早，吃药催吐，这才抢回了一条小命。还有一个鄄城王曹植，虽然未曾中毒，但饮食中也有被下毒的迹象……可以说除了远在西陲的榆中王曹昂，一个都没能跑得了。
校事仍在继续调查此事。搜寻毒药的来源，但就目前而言，并无明确的线索。向曹彰献茶的宦者，很快就在曹彰薨逝的混乱中消失无踪了。活不见人，死不见尸；曹冲、曹植方面，校事密捕数人，严刑拷打，却始终揪不出来幕后黑手。
在这种情况下。民间倒已有谣言传布……熟知内情的是氏父子就此可以断定，此事必非曹丕所为，而是有人想要栽赃他！然而二人对视一眼，却暂时都不表态，等着桓元则继续分析下去。
根据桓范的猜测，马齐也并非临时起意，贪墨军粮，很可能是受人指使，或者受人胁迫而为，但他直接一根绳子吊死了。线索至此而断——且校事正忙着调查诸王中毒之案呢，也没在此事上分太大的心。
“使盗军粮，为诬太子用人不当也；毒杀诸王，为诬太子谋害兄弟也。二事并发，天子必疑太子之甚也。”倘若不把这两件事联系起来考虑，那么确实太子在用人方面是有过错的，而诸王中毒一案，他也是最大的嫌疑人——谁叫你趁着皇帝西征，就匆忙往诸王身边安插自己人呢？但若将两件事联系起来，就有很大的可能性。太子是中了别人的连环圈套啦。
分析完毕，桓范朝是勋一拱手：“若主公不欲社稷动荡，请救太子——要在何时而伸手耳。”
是勋现在不能向太子伸出援手，因为相关这两件事。太子都是和陈群绑在一起的——往诸王国内、府中安插耳目，若无吏部背书，曹丕也是根本做不到的。是勋想要趁机扳倒陈群，就必须由得这两件事继续发酵，而一旦陈群去位，他就可以想办法伸手去保下曹丕来了。
关于曹彰被毒杀。曹植、曹冲也遭逢危险，事涉太子曹丕向诸王国内、府中安插人手之事，目前曹操还并没有向外界泄露——也可能永远不会泄露，直接内部消化、解决这一问题——故此陈群或为曹操所厌恶，却并没有合适的借口去罢黜他。但相关因为用人不当，而导致军粮被盗一案，陈群却必须负起责任来。此前曹操已使御史按查此事，直接处罚了两名吏部中级官员，陈长文见机得快，匆忙上书引咎，请求责罚。但是陈群没有提出辞呈，曹操貌似也暂时还没有罢免他的意思。
很明显，陈群是想仍旧为太子抓住人事权，所以觍颜恋栈，不愿主动去位。
是氏父子与桓范目前商量的，就是三个问题：一，怎么捅陈长文最后一刀，把他彻底赶下台；二，陈群下台以后，要不要救曹丕，怎么救；三，幕后黑手究竟是谁，还可能出什么毒计，应当如何应对。
对于第一个问题，是复给出了个主意：“若使段思阙奏劾陈长文，彼或不得不去职也。”
段瑕段思阙，本乃陈群的门客出身，任职礼部祭享司郎中的时候，曾经在曹操面前议论天象，讽谏当朝宰辅辞职，就此博取了忠直之名。一开始是勋还以为是陈群在幕后操纵，但从其后事态的发展来看，段瑕其实是个断线的风筝，陈群早就掌控不住他啦。
首先，事后包括是勋在内的宰相们全体辞职，曹操新任宰相，其中并没有陈群的名字——陈长文在那桩风波当中，并没能谋取到丝毫的利益。其次，曹操当时为了稳定朝局，也给旧相们面子，怒斥段瑕妄言天意，将之贬谪外郡，但没隔半年，就以“斯为谏议之才也”，又把他召回来，塞进了御史台，从此专管喷人。
由此可见，或者段瑕纯粹是个大喷子，卖直邀名，但是正合了曹操心意，故乃稍加抑阻，便又重用之；还有一种可能性，段瑕那顿喷，本来就是曹操所指使或者暗示的……
是复一直在关注着段瑕此人，根据他的禀报，自从那场风波以后，段瑕和陈群的往来便日益稀疏，仅存淡薄的故宾主之谊了。所以他建议可以让段瑕上奏弹劾陈群，若被过去的门客直接打脸，陈长文还敢再恋栈不去吗？
“今御史多谏，使更吏部之长，而独段瑕不言，是乃不舍旧日情分也。乃可讽之，欲谏而避其故主，何所谓忠直？瑕素自傲，必受此激也。”对于别人，你想留情也就留情了，对于你曾经的主公，别人都在弹劾，就你按兵不动，舆论将会如何评价？你直谏忠臣的名声还想不想继续维持下去了？以段瑕的性情，就有很大可能中吾等的圈套，因受激而弹劾陈群啊。
是勋微微点头：“汝去办可。”那就交给你了。
第一个问题暂且至此而终，接着谈第二个问题，是勋问桓范：“即吾欲救太子，又如何救之耶？”先不说我暂且不可能插手诸王中毒之事，就说马伯庸贪污自杀这件案子吧，我说幕后有黑手在操纵，那也得有证据啊，拿不出足够的证据，又怎能说服曹操，曹丕是被人陷害的呢？
桓范说了：“主公曾语‘自由心证’，吾等今日所言，即自由心证也。陛下之目太子，亦自由心证也。”
其实不需要什么证据，皇帝也是个聪明人，只是身在局中，难免一叶障目，不见泰山而已。仅仅马齐之案，无法扳倒太子，但肯定会在天子心目中留下一个坏印象，给太子大幅度地减分。主公您只要找机会向天子指出此案的疑点，天子自然会联想到各种可能性，从而一定程度上弥合他与太子之间的嫌隙的。
是勋点点头：“且再商议。”再说第三个问题，幕后黑手究竟是谁？他还可能会出什么招儿？
是勋基本上认定，幕后黑手九成九是虽然中毒却不就死的历阳王曹冲了。一则曹冲那孩子够聪明，如此毒计，估计曹植想不出来，而就算想出来了，也未必有魄力去执行；其二，曹冲与曹彰并非同母，这种狠手他更容易下得出来；第三，倘若洗净了曹丕的嫌疑，那么接下来嫌疑最大的就是根本没有中毒的曹植啦，曹冲很油滑地把自己挤进了受害者而非加害者的行列……
当然这也只是“自由心证”罢了，并无证据。只是无论曹植还是曹冲，远在藩国，欲为此计，一是需要有足够的人手来执行，二是需要有死党在中枢相策应——曹植的死党，尚在洛中的有丁仪、丁廙，那么曹冲的死党又是谁了？那家伙隐藏得可真够深啊……
揪不出这个人来，就无法一举撕下曹小象的假面具，亦无法预测他下一步还会搞什么阴谋诡计。是勋安排是复，说你最近盯紧一点儿都中，有何细微之事都要向我禀报，咱们三人仔细分析。是复躬身应诺。
最终桓范又补充了三句话。一句话是：“若太子不易救，主公可将此谋引向蜀中……”干脆全都栽到刘备身上去，就说是西蜀的间谍所为。第二句话：“陈长文去位，以谁掌吏部，主公其有人乎？”你应当趁此机会，把人事权牢牢地捏在自己手里啊。
第三句话：“若太子实不可救，主公当思以何人为嗣，慎勿使策谋者得逞也！”不管幕后黑手是不是历阳王，此人谋算之精、心肠之狠，都足使人战颤，异日若为人主，做他的臣子可就太辛苦，也太危险啦！
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