1998年元旦刚过，李小强和常韧圣一起去韩国参加“东洋证券杯”半决赛。
这是新的一年国际赛场第1战，这是常韧圣首次参加世界大赛半决赛，这也是他第一次和李石佛正式交手。李小强能看出来，常韧圣有点紧张。
当然，说紧张也许不太准确，更准确的描述，应该是兴奋中夹杂着一点紧张，这让常韧圣看上去有点拘谨。
“这次“名人战”输得有点可惜啊，小常你自己怎么看？”
在旅途中，李小强率先挑起话题。他说的是97年度国内棋坛最后一战，常韧圣和马小飞下的“名人战”五番棋决赛。这场比赛的结果是以马小飞卫冕“名人”而告终。赢下这场比赛后，马小飞已经达成“名人”6连霸了，这是国内棋坛到目前为止的最长连霸纪录。
不过从这场比赛的过程来看，应该说马小飞赢得比较惊险。常韧圣一度以2比1领先将马小飞逼入绝境，就算后面输的两盘，他其实也有大把的机会，只可惜这些机会他一次都没有抓住，最后让马小飞神奇卫冕。
对于马小飞和常韧圣的这次较量，赛后也出现了不少评论，不过所有的评论主要集中在这么两点：一是通过这次“名人战”，大家认为常韧圣已经取得了长足的进步，从棋谱上展现出的内容来看，认为他现在已经具备挑战马小飞或者李小强的能力。第二是感慨马小飞实在和“名人”有缘，因为除了“缘分”之外，实在找不出他其他卫冕理由。
应该说这两种说法毫无疑问都非常正确。但在李小强看来，如果只有这两点认识是不够的，尤其对常韧圣来说，这样的认识远远不够。
“这种话别人说说还可以，但是你自己要总结教训啊，你现在最大的问题，就是关键时候顶不住，特别是在取得一点优势的时候，你就喜欢收着下，这是一个很不好的习惯，也是你最大的毛病，你认为我说得对不对。。。”
李小强摆出一副“老大”派头教育常韧圣，作为“小弟”的常韧圣只有低头受教的份。当然李小强说出这样的话，他也不可能无的放矢的。
“。。。李石佛是什么棋你也清楚，小常你知道吧，在我看来呀，你这个毛病是决定你这次胜负的关键所在。你这个问题解决得好，我认为你这次很有希望赢他。如果你还是老样子，关键时候下个棋像个娘们似的，那你就等着被他教训吧。所以你一定要充分意识到这一点。”
“小弟”只能在私底下教育的，到了公众场合，对自己的“小弟”就一定要力挺。李小强认为这才是一个合格“老大”该做的事。
抵达韩国以后，李小强接受记者采访，当谈及即将到来的半决赛，李小强对自己的比赛不置可否，对另外一场半决赛倒是侃侃而谈：
“我知道现在很多人都在谈论我和李石佛决赛的事，但是这个时候就提决赛好像为时尚早吧，因为这次半决赛还存在很多不确定因素。”
“哦？那李桑认为都有哪些不确定因素呢？”
“最大的不确定因素，那当然就是常韧圣。”
“啊？难道李桑竟然认为常韧圣有可能击败李石佛？”
“那是当然！”
李小强大笑：“而且我要纠正你一个语法错误，常韧圣不是“竟然有可能”击败李石佛，而是很有可能。”
“很有可能？”
“没错。”李小强很肯定的回答到：“常韧圣虽然是第一次闯入世界大赛4强，但是他的实力，这次一定会让你们大吃一惊的。”
没有多少人在意李小强的话，在韩国媒体看来，李小强这种力挺队友的做法，只是一些无聊的口水而已，或者是另外一种形式的心理战。
不过当正式比赛打响以后，尤其是第1局比赛结束，韩国人真正是大吃一惊了。
第9届“东洋证券杯”半决赛首局比赛，中国棋手两个1比0。李小强对柳时熏取得1比0，而常韧圣同样漂亮的击败李石佛，他也以1比0的比分领先。
对于李小强击败柳时熏，那当然没什么好说，也没有激起什么波澜。李小强“拿下手”的功夫，在当今世界棋坛也是排得上号的。尤其是对付下棋中规中矩的“本格派”，这类棋手本来就是“上手”的最爱。
日本的“柳天元”是韩国人，他比李石佛大5岁，不过却是同一辈分，两人小的时候私交相当不错，李石佛被老曹收为“内弟子”的时候，柳时熏本来也有望被徐奉洙收为徒弟。不过可能就是他见识了李石佛的天才，所以他才没有留在国内和李石佛竞争，反而跑到日本去发展。
柳时熏能在日本棋坛打出一片天地，可以认为韩国棋手那股特有的冲劲起了很大作用。但是这么多年下来，他身上的那股冲劲已经越来越少了。现在的“柳天元”已经是标准的日本“本格派”。李小强对付这种类型的棋手，尤其是那种功力不算深厚的“本格派”，那当然是非常得心应手。因此他战胜柳时熏非常正常。本次“东洋证券杯”半决赛也没人把他们俩的比赛当成看点。
真正的看点还是在另外一边啊。
尤其是在李石佛首局落败之后，很多人在大吃一惊的同时也在议论纷纷。
常韧圣这是首次进入世界大赛4强，而李石佛已经3个世界冠军在手。至于他进入4强的次数，那根本没人知道----对于李石佛或者李小强来说，统计这样的数据意义何在？因此无论从名气或者从世界棋坛的地位来看，现在两人根本就不是一个级别。
有意思的地方来了，如果只从这个角度来看，常韧圣击败李石佛应该算是爆冷吧？但是只要看过第1局的棋谱，没人能说出这样的话。
“吊打啊，这简直就是从头到尾的吊打！常韧圣吊打李石佛？哈哈哈哈，平时还真看不出来呀，原来小常这么厉害。”
对于张大记者用上“吊打”一词，李小强还是基本同意的。同时他又幸灾乐祸的补充道：
“韩国人看来有点不长记性嘛，当年老聂吊打李石佛的事情，难道他们这么快就忘记了？常韧圣可是真正继承了老聂的衣钵，他的序盘功夫连我都要佩服，就李石佛那个布局水平，我认为在小常面前还真不够看。再加上这是他们俩第1次交手，李石佛还有一个怕生的毛病。他只要碰到一个没交过手的人，他的棋总是下得有点拘谨。这盘棋他输就输在这2点上面了。因此我说了韩国人一定会大吃一惊，这事根本一点都不奇怪。”
“看你说得头头是道，听起来好像是有那么点道理。那么依你的看法，这次小常真有很大机会？”
“小常的机会到底有多大，第1盘棋不就能看出来吗？不过他想真正拿下李石佛的话，那主要还是要看他自己的了。”
“看他自己什么？”
“这就看他自己能不能恒定发挥，看他的弱点会不会被李石佛抓住。”
“这话怎么说？”
“因为小常不是当年的老聂，李石佛也不是当年的李石佛。常韧圣的序盘功夫虽然很强，但他还没有达到老聂的境界，他毕竟还不能像老聂那样做到序盘制胜。因此过了这第1盘之后，双方最终要比拼的还是各自的真功夫啊。。。我说张大记者，你这样看着我做什么。”
“没啥，我就在看看真正的神棍到底长什么样。”
“滚。。。”
不管李小强当神棍的水平如何，等到半决赛首局比赛结束后，整个赛场的氛围确实改变了。预想中的“李小强和李石佛决赛会师”不再是大家的主要话题，常韧圣成为所有人关注的焦点。
休息一天后，第2局比赛继续进行。李小强这盘依然没什么人关注，因为这盘棋依然波澜不惊，依然没有任何新闻价值。最后李小强算是比较轻松的拿下对手，从而闯入了本届“东洋证券杯”的决赛。
现在就看那一边的情况了。
那一边的结果，最终还是让韩国媒体暂时松了一口气。第2局比赛李石佛发挥出真实实力，他成功的扳回一局。
之所以说韩国人是暂时松一口气。这是因为他们发现常韧圣确实算是劲敌，和常韧圣第1局漂亮的完胜相比，李石佛这盘赢得有点艰难。
“到底是李小强和李石佛会师决赛？还是两位中国棋手会师决赛？目前来看还有点看不清，情况还还有点扑朔迷离。”
这是在第2局比赛结束之后，很多媒体报道都提到的一句话。
决胜局比赛的日子到了。
“小常，加油！”张大记者这个给常韧圣鼓劲。
“别那么紧张，注意我提醒你的话。”李小强拍拍常韧圣的肩膀，他是这样把队友送进对局室。
到底谁会是自己决赛的对手呢？李小强持续关注中。