明天是兰春的生日，不知为何，今年她告了假要去姑妈家过。
临走前，好友花清儿将心爱的珠串给她戴上，说好明日亲手作一个点心送去。
次日早上，杨旦匆匆坐着马车去了位于西坊市的威尼斯约翰珠宝行，挑选了半天，相中一个长方形墨绿色天鹅绒的首饰盒，盒子表面纹理复杂精致，镶嵌着一排水钻点缀。
打开盒子，里面是紫色缎子，浓郁的香气扑面，有别于中国所讲究的清淡宜人。
这年头来自欧洲的粗糙香水根本卖不出去，故此洒在各种各样的商品上，以增加卖点，倒是珠宝首饰等精巧玩意很受欢迎，威尼斯商人带来了大量的珠宝工匠。
急匆匆的回来，杨旦等李妈出来买早点，把人叫了过来，递过去了一块碎银子，“这是给你的，收下吧。”
李妈伸出右手将银子捏住，眉开眼笑的道：“杨公子，这怎么好呢？”
“没什么。”杨旦又拿出了礼盒。
“谢谢。”李妈将身子微微蹲了一蹲，笑道：“公子有何指派，奴家一定不辱使命。”
“你把这个东西交给太太，听说今日是兰春的生日，我来不及买礼物。”杨旦把礼盒递了过去，“昨晚看见她带着珠翠，恰好我前几天买了个外国的，结果家里人不喜欢异域样式，我自然不便退回去，不如送给兰春吧，请你家太太千万收下。”
“我知道了。”李妈又道了谢，转身回家对冷太太说道：“隔壁杨少爷得知小姐的寿日，巴巴去买了寿礼。偏偏说什么早买的，没人要。呵呵！不过既然是人家特意买的，我们也不好不收下。”
“什么寿礼？”冷太太拿过来打开一看，赫然里头一串晶莹剔透的珍珠，哎呦一声。正色问道：“这是杨少爷亲手交给你的？”
李妈点头道：“是呀，怎么了？”
“哎呀。”冷太太无语的道：“我们怎好平白受人如此大礼？赶紧退回去。
拿人手短，李妈说道：“人家送出来的，哪里能退回去？岂不是扫了人家的面子？我不送。”
冷太太气道：“这么大年纪说话不知轻重。那你猜猜，这珠子值多少银子？”
“无非一串珠子而已，难道比得过姑娘的那些首饰？”李妈撇撇嘴。“也不过几十两银子罢了。”
“几十两银子？”冷太太越发无语，“十个几十两也远远不止呢。”
“啊！”李妈一呆，惊讶的道：“值这么多银子？亏了姑娘时常拿回来好些珍珠粉，我跟着太太沾光，徐家再有钱也不能这么糟蹋银子吧！”
“徐家的珠子没这么值钱。哎呀。说了你也不懂。”冷太太摇摇头，“珍珠分为三六九等，此等上好的比金子还贵重呢，你说不过是多年的老邻居，与杨家有什么交情？受得起重礼吗？不行，你赶紧给我送回去。”
李妈也摇头，收了人家一块碎银子，这要是还回去。办砸了差事，还指望不指望下回了？于是躲开几步，“这玩意太贵重。我不敢拿，万一失手掉在地上碎了，把我卖了也赔不起。”
这时候兰春打卧房走出来，冷太太顺手将盒子递给她，“你瞧瞧，隔壁无缘无故送来的。这还了得？八成黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。”
“别这么说人家。”兰春瞅了瞅盒子里的珠串。神色波澜不惊，身为最受宠的四春之一。有的是人送来珍宝只图她一笑，当然她们一件外人的都不会收下，即使如此，比如徐灏夫妇、徐烨兄弟以及涟漪她们这些年送的生日礼物积累下来，估计买下一所威尼斯珠宝行也绰绰有余了。
用两根手指将珍珠捏了起来，兰春先套在手腕上瞅了瞅，又挂在了脖子上，不是清儿戴给她玩的珠串，而是正八经的珍珠项链，每一颗珍珠一般大小，大概几十颗，夹杂着八粒黑珍珠，并不比产自东方的珍珠好，稀罕的是来自万里之遥。
冷太太和李妈见她看了又看，似乎爱不释手。李妈说道：“好像比清儿姑娘的好些。”
“当然好些。”冷太太直皱眉头，念在她今日过生日，不忍扫她的兴，不然一定坚持送回去。
“除了这份重礼之外，人家还有什么交代吗？”兰春玩了一会儿，把项链放回盒子里。
“没有。”李妈说道。
“那好，这串珠子我很喜欢，舍不得还给人家。”兰春笑了笑，“既然他敢送，我就敢收，并且什么回礼道谢也别指望，就这么着吧。”
说完施施然拿着礼盒回房去了，闹得李妈和冷太太面面相觑，李妈笑道：“到底是姑娘，寻常闺女定会被骂爱慕虚荣。”
其实还真被她给说中了，兰春怎能不明白杨旦一个官宦家的英俊青年，没事就在眼前转来转去图个什么？自然是所谓窈窕淑女君子好逑了。这方面兰春极为现实，她生长在钟鼎玉食的徐家，要她嫁给寻常人家岂能忍受得了？
如今杨旦的家世符合条件，长相年纪等等也无不合适，兼且最佳人选的徐烨有两位妻子，徐煜最近到处留情，三位春字辈的姐姐没有一个人给少爷们做妾的，所以她也只能把目光投向了外面。
每个人的想法都不一样，突然出现的杨旦让她眼前一亮，当然以兰春的年纪更注重的是两情相悦，心说今日煜儿他们会来作诗，倒要看看他有无真才实学，千万别是一个金玉其外败絮其中的大草包。
城外，夏珪进城来拜见李元的父辈朋友，不在家，其长子王珣出来接待。
夏珪就发觉王珣对自己不像以往那么亲热了，他不知是琴言把事情说了出来，还以为因离开了徐府的缘故。
坐了一会儿。他非要拉着王珣同去隔壁李府找李贤，见了面说道：“李元现在客途，无人照料，请求贵府能够帮忙一二。”
李贤家和李元一样原籍都在福建，族谱上也是同一个祖先。就是各自传承了二百多年，算是八竿子打不着的同姓族人。
李贤很大方，说道：“自家兄弟，无需他破费一文，一切交给我就是了。”
“李兄弟果然重情重义。”夏珪就等着他这句话呢，笑着告辞而出。
出来后。王珣脸色好了一些，说道：“有什么需要但说无妨。”
夏珪心说明显他家已经不待见李元和我了，我若要这个要那个，不免连带着被他家一并看扁，视为要饭的。反正李家已经大包大揽，其余之事不如叫你父子也见识见识老子的人脉，因此笑道：“知道了，若有需要一定会登门。”
“嗯。”王珣点点头，说道：“今日诗社聚会，我先走一步。”
“你请。”夏珪笑眯眯的看着他离去，想了想去了徐润家。
因好几个月不来，又离开了徐府。夏珪未免有些局促不安。徐夫人什么都没说，只是淡淡的问了几句话，夏珪提出要借徐夫人的珠冠玉带、蟒服首饰什么的。
徐夫人说道：“可以。就是我的东西也没什么珍异，别见笑。”
“不会的，不会的。”
夏珪心里高兴，说了半天话，出来又去见徐润，而徐润为了琴言的事。心里怪他，不似从前那么亲厚了。
这边清儿来找兰春。带来亲手做的玫瑰蛋糕，用面粉蒸的。上面铺了些葡萄干等水果，总之蛋糕也成了明朝的发明。
中午，兰春和清儿吃了寿面，搬出来两把藤椅，躺在院子里的枣树下聊天。
清儿说道：“老爷和少爷都叫我去他们的诗社，我不想，都是一群男人，再说迎春姐的才华明明远胜于我。”
兰春笑道：“你不用妄自菲薄，你的字和文章比迎春姐强多了，她胜在诗词。你不乐去就不去，他们见你一介女流，多半心里也会瞧不起，何必自取其辱，就叫他们坐在井里观天好了。”
“瞧你说的。”清儿吐吐舌头，“煜少爷无论书法才华，我素来佩服，他的朋友想必都是一等一的名士。”
“一群迂腐读书人罢了。”兰春神色悠然，“你没发觉，咱们学新学的和他们这些四书五经之辈，越来越像是两个世界的人嘛？好在近些年朝廷不太看重八股文章了，不然说起话来驴唇不对马嘴，根本说不到一块去。”
“我倒没觉得。”清儿歪着头，“老爷提出文科和理科，可我对格物致知兴趣缺缺，我还是喜欢诗词歌赋，那些翻译来的外国诗词，读起来怪怪的，缺乏意境也太显白了。”
聊着天，就听隔壁传来鼓掌的声浪，兰春立即起身说道：“咱俩爬梯子，看看那边的热闹。”
缺口的院墙被杨家派来的工匠修好了，墙头上一列排着六角形的孔隙，二女当下合力搬过来一张小梯子，靠着墙，双双爬了上去。
就见聚会的地方也在院子里，正对着的徐煜表情看得清清楚楚，一班文绉绉的社友团团围坐，除了王珣李贤等人外，还有一些不认识的。
诗社已开了一个多时辰，就见一个留着一撇胡子的人，正在指手画脚的说道：“主人的大作还没有领教呢，请杨兄赐教。”
另一个中年人说道：“杨兄的诗是杨内阁亲自指点，家学渊源，无论怎么写出来，都会比我们大家的好。”
“休要取笑。”杨旦起身笑道：“在座之人都是大家，我算得什么？”
清儿就听身边的兰春嗤笑道：“算他懂得谦虚。”
“啊。”清儿不明白，扭头问道；“姐，他是谁？”
“杨溥大人的公子呗。”兰春说道，又解释了一句，“与我家是多年邻居。”
“哦。”清儿似懂非懂的点点头。
兰春躲避着男人们扫过来的视线，说道：“文无第一，咱们自小跟着姑奶奶学作诗和填词，虽然不算登堂入室，但也知道诗词很难分出高下。这些人除了煜儿外，怎么看也不像是盛先生他们那样的饱学之人，王珣李贤徐润徐注个个都是纨绔子弟，杨家少爷大抵也如此，倒要借这机会看看他的诗如何，希望不要令我失望。”
清儿更加迷惑了，心说不是多年的邻居吗？那为何不清楚人家的底细？又为什么要借机会看看家的实力？有什么想干？左右一个不相干的男人而已。
...