吕熊自金陵闹出了事，连累他老丈人龙鼎的官职被革去，夫妻俩无精打采的跟着龙鼎夫妇返回苏州。
期间他去了趟陕西探望父母，时值吕震的妻子病重，因不耐住在陕西，吕震又一心谋求官复原职，又想让儿子恢复功名后参加来年的科举，是以父子俩对外隐瞒吕夫人的病情。
吕熊遂以接妻子的名义，又去了江南，回来后仍旧住在老丈人家里。
赋闲在家的龙鼎无有子侄，远亲也不多，就这么一个女婿，虽然为他所累，到底日后还要靠半子养老送终，所以一句话也不埋怨。
龙鼎把女婿当成儿子看待，担心吕熊惭愧自己做了白衣，郁郁寡欢，加上亲家的恳求，用了几千两银子和人脉，给女婿暂时改了名字，谋了个藩王府仪卫司仪卫副的官职。
藩王府权势不再，人浮于事，这么多家，吏部也监管不到，所以被龙鼎轻易钻了空子。
吕熊见得了从五品的官，马上打消科举的念头，本来以他的学问，科举这条路无疑天方夜谭。
满足的吕熊起初见人时还有些腼腆，不好意思，时间久了故态复萌，终日在苏州城眠花宿柳，仗势欺人。本地百姓因龙家究竟是有名的致仕缙绅，不怎么敢得罪，吃了亏只好敢怒而不敢言。
龙鼎做了半辈子京官，有几宗投在海外贸易上的款项，当日匆匆离京，未能及时讨要，所以打发女婿进京。
临行前龙鼎特意嘱咐一番，吕熊拍着胸口保证速去速回，绝不惹事。带了三四名亲随和心腹王德，一路乘船往金陵而来。
没几日抵达京城，他在城外租了间民房住下。一连十日，银两收回了一半，还有一半得再等几天。
所有钱都要回来才好回去，于是乎吕熊也不着急，手里有了钱，每天跑到秦淮河寻访名妓，而秦淮河虽不如以往兴盛，但私人经营的画舫越来越多，酒醉笙歌依然如故，吕熊没天没夜的任意寻欢作乐。
这一天遇见了刘蕴那家伙。刘蕴这些年投靠的正是吕熊父亲吕震，近日也被言官弹劾丢了官职。
此时刘蕴的妻子曹氏已病故，没了顾忌的刘蕴肆无忌惮，家里稍有姿色的妇女皆要勾搭上手。
臭味相投的二人以往亲密无间，眼下更是互称知己，每天结伴在行院里厮混，奈何京城遍地权贵，未免玩得不痛快。
刘蕴说道：“兄弟，你跟我回扬州逛逛去。扬州风景不减金陵，我带你去开开眼界。”
“好！”吕熊拍手称妙。
于是二人雇了船直放扬州城，讨回来的银子存进了钱庄，出门十分方便。到了后。刘蕴又每天带着他四处寻欢作乐。
来到扬州的第五天，刘蕴清早起来吃了点心，因吕熊昨晚喝多了没有睡醒，他不好一个人出去。无聊的站在门前看热闹。
扬州的繁华不亚于金陵，街上的行人来来往往，叫卖声不绝于耳。道路显得特别拥挤。刘蕴的目光四处搜寻令人眼前一亮的妇女，忽然注意到对面有个小娘子开门出来泼水。
“呦！”刘蕴的目光更亮了，那小娘子看上去只有十七八岁，云髻蓬松神态慵懒，显然起床后还没有梳洗，穿了件湖绿色的紧身小袄，一条蓝色的布裙，面如含露娇花，不盈一握的杨柳腰肢，天然的婀娜风流。
正好小娘子泼完了水，抬起头来，察觉到对面有人在盯着她，俏脸一红，转身几步逃了回去，把门关了。
刘蕴的魂似乎也跟了进去，心说这是谁呀？整个人痴呆呆的望着人家的大门，那直勾勾的眼珠子动也不动。
忽然发觉后背被人拍了一下，“仁香兄，看什么东西都出神了？”
刘蕴回头一看，是吕熊，笑道：“适才天上有位神仙经过，故而愚兄在此恭敬以待。”
吕熊笑道：“说什么呢？我听不懂。”
“来，来！”刘蕴拉着他进了书房，把对门小娘子的风情仔细描述一遍，叹道：“如此美人，岂能放过？”
吕熊笑眯眯的道：“不难！我看对门那家不是高门大户，派人查明白做什么营生，无非用银子去打动，不愁不遂咱们兄弟的心愿。若他家执意不愿，咱们就以势压人，区区寻常百姓还怕飞上天去？”
这里是扬州，刘蕴怕什么？当即询问留守的管家，管家不假思索的回道：“就是以前的书香门第沈家，父母死了后家境一落千丈，兄弟姐妹分了家，沈大少爷读书不成，好像在经营布行生意，妻子姓伍。老爷看见的应该是伍家唯一的女儿，乳名蘭姑，以前时常来咱家串门，那时就是个黄毛小丫头，今年好像十七岁了，出落的人比花娇，尚未婚配。”
刘蕴皱眉道：“竟是多年老邻居，又是我的晚辈。唉！断不能做非礼之事了，可怜我这一场相思是害定了。”
吕熊乐不可支的笑道：“我不妨事呀！管家，你继续说。”
管家说道：“沈大少爷出门贩布去了，家中只有她们母女二人，沈夫人居家省俭，一个下人都不用。”
“俗话说只要功夫深铁杵磨成针。”吕熊显得胸有成竹，“既然他爹不在家，我自有计策，不怕她女儿不上我的钩儿。香仁兄你不要惋惜，邻居算个什么？倘若我得了手，自然要拔个头筹，你也能顺便一遂心愿。”
刘蕴却摇头道：“毋庸你交代，此事我不管你，我只想和她说几句话就算了，万万不敢苟且。至于你，谋到了算你本事。”
毕竟刘蕴做了多年官员，人到中年懂得什么事能做，什么事不能做，兔子不吃窝边草嘛！起码表面上如此。当然他也不是善人，所以也不去干涉吕熊，他真正的想法那就只有天晓得了。
吕熊当即交代心腹王德如此这般，给了他五十两银子。王德去了沈家敲门，里头的蘭姑走出来开了门。见是个陌生人，忙退了进去。
不到四十岁的伍氏出来，问道：“你是谁？”
王德满脸堆笑道：“您老人家可是沈家奶奶么？你家沈老爷有家信在此，托我送来的。”
“啊！快请进。”伍氏见是丈夫委托，兼且来人衣冠楚楚，像个大家执事的模样，没有疑心。
把人请到屋里坐下，蘭姑羞答答的送了茶，站在母亲身后。伍氏问道：“我夫君在何处结识尊驾，请问托带的是什么信？”
“信是我家主人带来。命我送过来。”王德又说道：“家主姓吕，京城国子监的监生，前礼部尚书的长公子，前大理寺少卿龙大人的姑爷。因在苏州茶楼遇见了沈老爷，攀谈时得知上代有世交。我家少爷见沈老爷为人忠厚，彼此十分投契，因少爷要来扬州访友，沈老爷便请捎带一封银子和口信回来，说匆匆不及写信。他暂时不能回家，嘱咐你们放心。”
“哦！”伍氏和女儿听了很欢喜，就见王德把一包沉甸甸的银子放在桌子上，“正好我家少爷就住在对门的刘府。打发我把银子送来。少爷说尊府没有男子在家，不便登门拜访，令我致意夫人。”
王德说完请伍氏查验银子，端起茶来吹了吹。神色悠闲。
虽说伍氏没有接到丈夫的家信，但谁会无缘无故的给你送银子？吕少爷乃饱读圣贤书的官宦公子，家世尊贵。完全相信了。
欢天喜地的看了银子，分毫不差，伍氏喜滋滋的交给女儿收好，又叫蘭姑封了五钱银子出来，对王德说道：“承蒙你家公子远路携带，奴家不安之至。又劳管家代步，些许菲敬，请管家买双鞋子穿吧。你家公子面前，还得劳烦管家代奴家请安道谢。”
王德笑道：“夫人太多礼了，三五步路还要腿脚钱么？不行，被少爷知道了，一定不依的。”
“这是我的意思，公子知道亦无妨。”伍氏也笑道：“莫非管家嫌少？”
王德推辞几次，这才勉为其难的收下了，然后起身道谢告辞，伍氏亲自把他从了出来。
伍氏目送王德穿过街道进了刘府，对女儿说道：“敢情刘家少爷真回来了，也不知刘夫人回来没有，多年不见，唉！”
当年刘蕴自小顽劣喜欢捉弄人，也十分好色，可是被曹氏管教的服服帖帖，基本没祸害过四邻家的闺女，是以在伍氏的心里，刘蕴此人还不错，就是有些不正经。后来听说人家进京后一路官运亨通，而自己的丈夫却屡次失意科举，就好比后世有人经常说顽皮的孩子更有出息一样，免不了感慨万千。
蘭姑说道：“那娘何不买一份礼物过去瞧瞧？”
“不去，何必丢人现眼呢？”伍氏摇摇头，“再说物是人非，你爹又不在家，咱们娘俩不好随意出门。走，回去吧，娘给你做好吃的。”
“太好了。”蘭姑开心的扶着母亲，边走边说道：“娘，真的是爹委托的吗？”
“怎么不是？”伍氏解释道：“你父亲因暂时回不来，担心家中乏用。想必那姓吕的公子是个正经人，不是说上一代与我家还是世交么？所以不写信，无碍的。”
蘭姑轻轻点头，心里却很疑惑，暗道父亲是给东家做事，哪来的五十两银子？父亲为人向来分文不苟，即使应得的俸金都要取之有道，岂会挪用东家的本钱？并且又没有亲笔家信回来，不能听信吕家人的一面之词，其中定有缘故。
伍氏为人端庄节俭，但就是一平常妇人，没什么见识。蘭姑却自幼读书识字，上了两年女子新学，非常聪慧，人情世故方面比母亲强多了。
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