包括永顺、龙山、花垣、保靖、芦溪、凤凰、古丈七个县，南北长约二百四十公里，东西宽约一百七十公里，武陵山脉自西向东蜿蜒境内，系云贵高原东缘武陵山脉的东北部，西骑云贵高原，北邻鄂西山地，东南以雪峰山为屏，乃是湖南的西北门户，即湘西了。
本来徐灏打算第二天去会一会李知府，可一想会打草惊蛇，于是嘱咐了吴景几句，飘飘然只身远去。
徐灏对湘西充满了兴趣，相传古代荆楚大地上的几个小诸侯国，被中原形容为南蛮，由云梦洞庭湖等地被楚国逼迫的退守湘西一隅。因这里有五溪，又被称为“五溪蛮”，应该和土家族有很大的渊源，或许就是他们的祖先。
战国时被放逐的楚国诗人屈原，曾架舟溯流而上，诗赋中提到的山精洞灵，篇章中常常借喻的臭草香花，“楚辞”中的酬神宗教仪式，很可能与凤凰县苗巫主持的酬神仪式有关联。
马愉的祖先汉伏波将军马援征蛮，困死于湘西沅水中部的壶头山，至今永顺等县城还遗留着伏波宫，香火不错。而湘西的土司制度早在五代之前就存在了，官员马希范与彭姓夷长立约的大铜柱，至今还矗立于永顺县的青鱼潭。
湘西拥有丰富的桐油、茶叶、木材、竹、粽等自然资源，地下的各种矿藏也很丰富，徐灏隐约知道这里的藏金量极为可观，但是他一直没有说出来，因为湘西就是“桃花源记”里面的那个世外桃源。
此时的湘西更加的原汁原味，完好保存着众多文化古迹，但如果要在发展破坏和保持风貌之间选择，徐灏肯定会选择发展，太多的后世人对破坏环境等行为大加谴责，却忘了他们生长于城市里。享受着发展带来的优越生活，自以为是的要蓝天白云，要大自然，有种搬到西部山区去护卫你推崇的大自然？退回二十年的生活好嘛？别站着说话不腰疼。
湘西多山道路不畅，即使她位于湘、鄂、渝、黔咽喉之地，地势所必争，千年以来各方面皆显得落后，被普遍认为“地瘠民贫”，汉人的稀少，使得数百年来。最大宗的桐油、木材、牛皮、生漆、白蜡、木油、水银生意，几乎都垄断在江西和汉口等地的商贾手中，土家人和苗人很少出远门，封闭而保守。
湘西人有山民的强悍本性，土司兵可是明朝战斗力最彪悍的，但也产生了极顽固的拒他性，即使有山民走出大山，也几乎各自为战，混合了自负自弃的矛盾性格。
各县豪强喜欢抗拒中央命令。当土霸王，这一次的派捐看似偶然，历史上却一直持续到了近代而不绝，绑票赌博。争夺地盘，土匪猖獗，所以近代的湘西被称为苗蛮匪区，湘西人被称为苗蛮土匪。这是对全体湘西人的羞辱，另一个即是自古出响马的关东了。
明朝对湘西的理解，一这里是苗人聚居的地方。苗人妇人多会放蛊，男人特别喜欢杀人，俗称的穷乡僻壤也。
二是道路危险，这一段旅程不亚于探险，单身旅客能活着出去，都会有种劫后余生的感觉。
三是道路险有险的好处，不单景色绝佳，途经武陵的时候，或许会遇到避秦的遗民，百姓十分好客，遇到远道而来的客人，家家户户杀鸡煮酒，殷勤款待。如果碰到死尸在山路上行走，不必惊慌，那是湘西特有的“赶尸”。
因为不了解，湘西似乎永远给外人一种幻觉与错觉，这里是一个特殊区域，充满了原始神秘的恐怖，野蛮愚昧与淳朴优美交织在一起，而时常来此的人则知道，湘西没什么特殊的，特殊的是她的原始地貌，以及独特的民族和习俗。
看似湘西自古不归属于各王朝统治，可她的地理位置又注定了不能放弃，从春秋战国的大楚，到强大的秦汉，湘西实际上自古就被牢牢控制在中原王朝的手里。
秘密很少被人发觉，那就是真正控制这个咽喉的并非是苗人土司，而是支配沅水流域的数万船户。
徐灏站在河岸，眺望着大河，水面上到处都是大大小小的船只，却很难找到一艘渔船。此乃连接各方的交通命脉，湖南官府或许敢到处抽税，却绝不敢碰触水道，不仅仅是畏惧船户的强大势力，朝廷也绝对不允许。
“洋洋万斛船，影若扬白虹”杜甫诗上描绘的景象，与眼前的景象一模一样。
最惹人注目的是三桅大方头船，这是打长江越湖而来的，是由官府千年来把持的“盐船”，大多数用乌油漆过，通体漆黑，必须有大风才能行动，到此为止，不会继续往上游行驶，这就给船户提供了源源不绝的工作。
还有两桅或单桅，船身非常秀气，头尾突然收敛，全身也是黑的船只叫做“乌江子”，特点是不惧怕风浪，是洞庭湖行驶最快速的一种船只，用来运载粮食。
乌江子的特点是桅杆高，风帆大，深舱，锐头，舱蓬比船身小，船舷外有护舱板，造型很漂亮干净，行船时依靠风，顺流逆流都使帆，船上的水手不多，不常用桨，也很少往上游走。
在沅水流域行驶的本地船只，有一种富丽堂皇的巨无霸，乃是“洪江油船”。这种船多方头高尾，颜色鲜明，因桐油是湘西的支柱产业，富豪的船会有一点金漆装饰。尾梢设有舵楼，可以用来安置家眷，每一次下行可载三四千桶的桐油，回来可载两千件棉花等。
平头大尾的“白河船”，行驶在沅水常德到沅陵一段，那里水流湍急极险，船只必须经得起碰撞，船身需要坚固耐用，能载重方能压浪，因此尾部如臀，大而圆。
本地水上人的谚语说：“三桨不如一篙，三橹不如一桡”。又浅又急的河流，橹的用处不大。篙显得特别的长大，桨则较为粗短。船篷用粽子叶编成，船主大多是永顺和保靖人，姓向姓王姓彭的占多数。
因滩流多，河床窄，船家需要具备勇敢和耐心，行船时常常用互相对骂代替唱歌，受到的自然条件限制较多，这里的人脾气普遍坏一点，要是读书人坐船时忘情的起身作诗。保管会把人毫不客气的扔进水里。
传说本地有许多古人留下来的藏书洞穴，湘西也确实遍布充满神秘的洞穴，大抵有也早已腐烂了。皇历是船户的圣书，船家禁忌多，不看皇历是绝对不敢出船的，万一出了事，也会因照书行事，此乃天意，让人心安一些。也少了许多纠纷。
近几年在沅水中部的辰溪县，有人挖出了白石灰和黑煤，诞生了一种本地的辰溪船，因满载着矿物。船身肮脏，很少有人愿意搭船，船户自己也懒得收拾卫生，是以船上的布帆和席篷几乎都是不完整的。破破碎碎的，被其他船户讥笑为破落户。
此外还有可以穿行于洞穴间的“洞河船”，船夫几乎皆是真正的苗人。友善腼腆，满足于三餐之温饱，而大多数的船户，不是汉人就是和汉人大有渊源的土家人。
本地人用得最多的是普通的中型“麻阳船”，这种船头尾高举，秀拔而灵便，每只船上都可以看见妇人孩子，麻阳人在湘西极有名气，以古老的腾姓族人最多，各地皆有麻阳船户。
还有一种船只极小的“桃源划子”，飘浮水面如同一片叶子，数量之多犹如水下的鱼儿，因船身轻便，速度较之其他船只快过一倍，出行的人们最喜欢乘坐。船户以桃源人最多，沅水到桃源后变成了一片平潭，再无什么恶滩急流，影响了船民们的性情，桃源人的性格相对平和马虎，喜欢兼职做导游。
汉人的持续迁入，以客家人居多，给湘西带来了很多变化，上下行驶的船只也被称为“客人”，共有好几种，有从芷江上游黔东玉屏来的，有从麻阳上游黔东铜仁来的，有从白河上游东龙潭来的。
其中玉屏船多由洪江转口，龙潭船多从沅陵换货，铜仁船喜欢直放下游，交汇在常德码头。
这些船只最引人注意的是颜色明快照眼，样式轻巧，如竞赛用的龙舟，船头船尾细狭而向上翘举，舱底平浅，给人视觉上的灵便与愉快，可谓是秀雅绝伦。
船户娘子语言清婉，装束素朴，有些船夫穿着齐膝的长衣，裹着白头巾，风度整洁和船身非常的相称，船小却能载重。
沿岸停泊着一些长久停泊的旱船，船上有招待水手客人的本地土娼，有卖日用杂货和小吃的生意人，有算命占卜的，有酒肆茶楼。
船户过寿或成亲，喜欢租借此种水上公馆举行，因此遇到了黄道吉日，就能看见处处张灯结彩，放爆竹，划拳唱歌的热闹场面。
数万船户的兴盛，连带着依附船户生活的人高达十数万，单单常德沿河的长街，街市上大小各种商铺不下上千家，之所以历朝历代无需大规模的迁汉民入湘西，而湘西却始终能让河运保持畅通无阻，奥秘就在于此了，谁也离不开世代生存于此的船民。
徐灏没有选择坐船，而是走还未建成的公路。对于修路，难以想象湘西人表现出来的坚忍不拔，竟无需官府多方动员，就在这蜿蜒难行的山路上，数十万百姓持续三年裹粮负水，在这高山峻岭间辛苦修路，真的是一群默默无闻的战士，每一寸路都是他们流汗筑成的。
公路在山上于山谷中盘旋转折，路面维护的异常良好，当然因为没有机动车辆，也便于保养维护。
徐灏情不自禁的蹲下来，仔细触摸着沥青路面，中国几年来一点点的基础建设，就是千千万万的普通百姓做成的，他们甚至什么都不知道，可是完成的工作却十分伟大。
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