虽说丈夫说得信誓旦旦，可王氏已经失望了多次，说道：“希望如此吧，咱家没有谋生手段，田产卖的罄尽，就剩下这老屋了，你要再不中举，这日子真没法过了。祝愿老爷文福双齐，替祖宗争口气，替我也出口穷气，得以在亲族面前扬眉吐气，哪怕一辈子粗茶淡饭，我也愿意。”
想一位官员家的千金小姐，这些年在亲戚面前连头都抬不起，委实郁闷得要死，说着说着流了眼泪。
周鹏叹道：“只管放心，这科我一定要中，若还不中，不但无颜见你，也没脸再见那些亲族朋友的。”
王氏哽咽道：“但愿如此，京城本家飞黄腾达，各地亲族俱都一荣俱荣，惟独咱家守着本分不去攀附，我也不指望依附人家，但凡你能有了出息，咱们也能风风光光的进京赶考，到时也能体体面面的进府拜访了。”
书房里，徐灏静静听着，暗道堂叔是遇到了麻烦事，要不然穷秀才最不济也能勉强糊口，何况还是个有真才实学的，到哪不能混口饭吃？
果然他同学中有一个秀才，名叫丁坤，祖父曾官至工部侍郎，乃是本地一等一的豪族。
丁坤此人学问很差，但是非常聪明会专营，打点了学府学院上上下下，逢考之年花费个一二百两，买一个二等秀才。人家花了钱墙内损失墙外补，没事就去他家的门生故吏轮流打秋风，放债合伙做买卖什么的，钱越赚越多。
这一年科举，正好本府推官是他爹做官时同僚好友的儿子，一上任他就备了厚礼去相认，认了兄弟。
他心想首府推官是个少年进士，家世显赫，在士林很有声望。自然能被举荐担任考官，所以就每天邀请推官吃酒听戏逛青楼，一来二去流露出考场要借重的意思。
这推官也是个贪财的，私下收了丁坤孝敬的一座房契，价值二千两银子，一等考中了举人，马上用银子把房契赎回来。
即将科举的前几日，推官真的被点了副考官，将关节字眼封在了密信里，命心腹通知丁坤。丁坤暗喜不迭。
那推官心说老丁到底有没有真才实学？观他的言谈举止，腹内文采委实不咋地，万一进场考卷文理不通，甚至交了白卷，我怎么呈给大主考？岂不是等于丢了二千两白花花的银子？
推官赶紧又修书一封，写的颇为高深莫测，丁坤读了半天不明白啥意思，又不好拿给别人看，只好翻来覆去的逐字逐句的推敲猜测。猜了整整一宿。
大清早，丁坤拍案大叫道：“我明白了，是说考场外的事叫我自作主意，倘若文字不合格。那虎贲二千一定要还我。嗯！这官场上喜欢正话反说，看来是不相信我的学问，言明一旦文章做得不顺手，银子也要白送。”
推官的担心无疑正中丁坤的软肋。想了半天把心腹李德叫来，这李德人送绰号机灵鬼，虽然也是个秀才。却无心考举人，属于篾片相公的一类人，专门以吃大户，帮闲逢迎为生，与姚远一模一样。
丁坤是个富贵公子，李德一心巴结，而徐鹏一个穷困的国公族人，他也相处的很好。
李德一来就巴结道：“兄长气色好的紧，今科定要高发的，请问唤小弟前来有何见教？”
丁坤愁眉不展的道：“我有一桩要紧事，本来不能对人言，但咱俩交情不一般，这样的大事没有隐瞒的道理，所以请你来商议商议。”
李德一听大喜，这样的隐秘事好处只定少不了，嬉笑道：“何事？愿闻其详。”
丁坤说道：“推官与我家的关系，你是晓得的。近日他做了副考官，临行前说他仰慕我的才华名声，送了一个锦囊给我，叫我在场中如此如此，我也不好却了他的美意，你说这样做好嘛？”
李德想都不想的道：“恭喜大哥！天大的好事岂能放过？何况以兄长的高才，又有大人从中相助，此番定中解元无疑了，怎么不该做？”
“唉！”丁坤假惺惺的叹口气，“你又不是不知我平日做文章的毛病，一时题目不顺手，就会不免生涩，你有什么好主意，也让人家对咱刮目相看，请教一二。”
“这有何难？”李德马上有了主意，“我有个表兄是府学的老秀才，专门负责给文章糊名，他做了多年非常保靠，信用无双，场内的文字都是他整理，哪一科不赚个千八百两银子？我去找他说说，肯定没有问题。”
丁坤大喜，随即把人给请了来，备了酒席，恭恭敬敬的待为上宾。
那老秀才说道：“久仰！老兄相召之意，家表弟已经说了，尽管放心。等我进场选上好的文字，截了他的卷子给你，用心抄写，此举十拿九稳，就是不知考官大人能做主否？”
心中狂喜的丁坤忙说道：“他家在京城名声赫赫，监场御史也得让他三分，老哥不要担心。”
老秀才笑道：“那就更有把握了，看来是大人念着情意，要做情给老兄，可提前道一声恭喜了。等兄中了举人，莫忘我等贫贱之交。”
“那是自然。”丁坤拉着他的手吃酒，席间他出来和李德商量，李德又进去传递，从两千两讲起，讨价还价的讲到了八百两，老秀才点头同意，仔细传授进场点名等等心得。
李德两头收取好处，赚了个盆满钵满，自不必言。
考试那一天，徐鹏不等天黑就交卷出场了，欢欢喜喜的回到家，走到祖宗的牌位前，上香跪拜。
王氏急忙过来问道：“怎么样？”
徐鹏笑道：“我说到做到，总共七篇文字都是做过的，而且我还仔仔细细的推敲，精心揣摩，然后才清清正正的写了。我自己读了一遍，真真字字珠玑，篇篇锦绣，除非是瞎了眼的房师，不然一定高中。”
王氏一听心花怒放，欢天喜地的了不得。
过了几日，明早发榜，徐鹏两口子哪里睡得着？心急火燎的等着天明。
一等到打了五更，徐鹏迫不及待的往外面走去，一开门，就见报喜之人飞一样的跑过来。
徐鹏手都哆嗦了，忽然几个人只是在他家门前略微放缓了脚步而已，他心急之下问道：“解元是谁？”
几个人不肯说，又飞一般的跑了，边跑边敲着铜锣。徐鹏心里顿时空荡荡的，赶紧朝着放榜的地方跑去。
到了地方天色已经大亮，榜下挤满了人，人间百态在这时候一览无余，惊喜的、失意的、绝望的、长叹的皆有。
心里七上八下的徐鹏挤了进去，抬头仔细一瞧，第三名赫然是丁坤，他心说这几个题目都是他平日最不擅长的，为何能高中呢？这运气真好。
他继续从第四名一直看到了末尾，又从末尾看到了第一名，翻来覆去，覆去翻来的每行细读，完全没有自己的名字在上面。
突然之间，整个人都被抽空了力气，软绵绵的靠着墙壁，在人前不好落泪，满腹辛酸流到了肚子里，失魂落魄痴痴呆呆，一如其他落榜的秀才。
不知不觉中，看榜的人渐渐稀少，没了魂的他也觉得不好意思，毕竟三十多岁的人了，只得艰难的抬起沉重双腿，低着头闷闷而归。
听到这里，徐灏只不过听到了徐鹏的叙述，他至今还压根不知丁坤做的好事，不过是因愤愤不平而提到了丁坤的名字。
徐灏静静思索，考场上的舞弊之举层出不穷，再严格的规定也会有人钻空子，再说他也不能听信堂叔的一面之词，谁知道你当时的文章做得如何呢？
没有才华一切都是空谈，有了才华不难东山再起。
现在的徐灏做事直来直去，没必要和任何人拐弯抹角，直截了当的说道：“天色已晚，明日继续说，我想先见识见识叔叔的文章，若不愿意也不勉强。”
如果是旁人这么冒失，对读书人来说不亚于奇耻大辱，可以徐灏的身份来说太正常不过了，以至于徐鹏连一丁点的不满也没有，也是他有真才实学，真金不怕火炼。
徐鹏拒绝了先吃饭的提议，让徐淞出了三个题目，当场提笔写了起来。
徐灏和徐淞哥俩互相对视一眼，同时有些挠头，徐湖不在家，貌似哥几个再没有能品评文章的高人。徐灏身边也不是没有读书人，但真正的科举英雄都当官去了，周鹏等人皆在外地，也不耐烦应付年迈屡试不中、满腹牢骚的老秀才，他也不稀罕养门客。
不过徐家不是没有大才，徐灏说道：“快去把三叔请过来。”
半个时辰后，徐增福一步三摇的来了，先端详了下所谓堂弟的仪表，满意的道：“虽处落魄不减内秀，好！把文章拿来。”
徐淞老老实实的拿回来，徐增福低头一看，好半天惊呼道：“此乃进士之才。”
徐灏忍不住暗暗腹诽，屁的进士之才，按八股文的标准，我连秀才之才都不是，对治理国家有用吗？想想也是，上辈子还牢骚过高考呢，不管怎么说，任何考试都得有一个相对公正的标准，聪明人不用功也是白搭，怨天尤人有什么用？行行出状元，那也得比旁人更加的勤奋努力才行。
当然，富二代官二代是另一回事，但无论如何不是借口，一味满腹牢骚的人永远没有大出息。
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