在第一声汽笛响起之前，乔尼已经醒来了。
他坐在床上，突然有一种强烈的不真实感。
他闭上眼睛，回想着过去五年的清晨，有玛丽安在的时候，房间里总是飘荡着一股淡淡的清香，让他感觉很安心。
他闭着眼睛深呼吸，只闻到略带陈年木材味道的冷冽空气。
“呜——”
汽笛声终于响起。
乔尼睁开眼睛，眼前依旧是昏暗的旅馆房间，右边那张床上，安德鲁翻了个身，用被子将自己裹起来，想要隔绝这巨大的噪音。
“呵……”
他突然轻轻地笑了起来。
……
一上午的时间匆匆而过，乔尼在这几个小时的时间里做了三件事情。
首先是确认玛丽安的状态，不知莉迪亚这两天采取了什么措施，玛丽安像是回到了过去赶工编制凉毯的状态，明显地看出她的疲惫，食量也比原来大了不少，走起路来步伐沉重。
但是乔尼心里很清楚，这种状态才是好的迹象，要还是像刚出伊修达那几天那种精力充沛到一天到晚都不用吃东西的情况，他的心里总是有一种不祥的预感，似乎随时都可能发生什么异变。
不过，玛丽安倒是如愿瘦了下来，身形比原来减了三分之一。
第二件是了解安德鲁和多明戈二人的训练情况，经过三天的基础训练，他们对于骑士训练法已经有了基本的了解，乔尼强调了几点在野外宿营的安全事项之后，就让他们继续练习去了。
第三件事情很关键，关于路途中的安全问题，与西奥多和范这两位资深冒险者探讨了一些细节问题。
约定的时间很快就到来了。
圣历32年，10月2日，昼时7点。
红龙冒险队的7名正式成员，连同安德鲁安妮两个编外人员，带着行李等候在琼斯旅馆门口。
不多时，两位委托人在十多名护卫的簇拥下驾车来到了这里。
红发少年没有穿昨天那套彰显贵族身份的礼服，而是换了一身常见的装束，白色衬衫搭配羊绒马甲，披着保暖的大衣。
虽然红发老者穿的还是昨天那一套庄严稳重的正装，但是这样一来，二人的身上已经完全看不到那种贵族特有的雍容气质，就像平常的商户人家一样。
乔尼看着两人的装束，再次感叹他们的情报能力。
尽管具体的路径和计划还在的脑中，连队友都不大清楚，但是他们肯定是收集到了自己与库珀商会会长见面密谈的消息，并且分析出了走商道的正确结论。
“乔治队长、凯奇阁下，这一路上就拜托你们了。”
红发少年布莱恩·康纳上前行礼，身后的老者却是愣了一会儿才跟上。
格雷夫·康纳看着冒险队中的两个小孩，眉头微微皱起，似乎有些不悦。
布莱恩挽住格雷夫的手臂，止住了格雷夫的上前询问的动作。
乔尼将这一切看在眼里，心里并没有什么波动，只是以队长的身份开始介绍冒险队的成员。
两名大地骑士位阶的强者，一名刺客，两名魔药师，一名魔法师，一名盗贼。
这样的阵容的确比较豪华，特别是在超凡力量衰退的大背景之下，能找到这样的队伍，让两位委托人露出了满意的微笑。
前几位成员的位阶明显比较高，连带着多明戈、桑科也受到了重视，二人看他们的眼神像是在看大魔法师和传奇盗贼。
介绍完了7名正式队员，布莱恩意犹未尽，饶有兴味地看着安德鲁和安妮，试探性地询问：
“那么，这两位是？”
话一出口，布莱恩下意识地伸手捂嘴，像是知道自己问了不该问的问题。
他只有在这时才真正看起来像个少年人。
乔尼却是有些哭笑不得，他知道眼前的少年误会了，还以为安德鲁和安妮是传说中的侏儒强者，是队伍中隐藏的王牌，他在担任禁卫的时候也有听过这方面的传闻。
默认抬高多明戈和桑科的身份，其实是乔尼故意的，目的是故布疑阵，他也提前做了一些安排，可是安德鲁和安妮两个小家伙不一样，他们两个是货真价实的保护对象。
他耸了耸肩。
“如您所见，这是安德鲁，我的儿子，今年7岁，未来的伟大骑士。”
“而这位是安妮，我的女儿，今年5岁，未来的……”
乔尼说着，有些尴尬地扭头看向安妮：
“抱歉，宝贝儿，你的梦想是什么？”
“哼！笨蛋老爹，你只记得安德鲁，把我给忘光光啦。”
安妮先是扭过头去，然后在乔尼的连声道歉中回过头来，大声地说道：
“我要成为一名伟大的魔法师！”
“对，她是未来的的大魔法师。”
乔尼回头，笑着对目瞪口呆的布莱恩说。
“这……”
布莱恩一时之间说不出话来，倒是格雷夫有些气愤地开始质问。
“乔治队长，请问您是认真的吗？”
乔尼神色一肃，认真地回答。
“请放心，我不会拿自己儿女的安全开玩笑，这对于您来说也是一种保证。”
格雷夫还想说些什么，却被布莱恩打断了。
“好了，爷爷。既然乔治队长这么说了，我们就放心地交给他吧。”
“是，少爷。”
接下来就是一些简单的交接，随行的16名护卫都是冒险者公会的人，其中有8名替他们拿着行李，在旅馆门口放了一大堆。
在乔尼和西奥多的劝说下，两位委托人终于答应，只带钱和一些基本的生活用具，很多东西就地处理给了旅馆。
一行11人正式出发的时候，已经到了昼时八点半了。
他们都是吃过午餐才来的，倒也省了乔尼的事。
布莱恩他们的马车像是反过来被征用了，上面放的大部分是乔尼等人的行李。
看着身体柔弱的两位魔药师，再加上两个小孩，布莱恩也不好意思坐在马车里，干脆把车厢也让了出来，自己跟乔尼西奥多等人一起骑上准备好的马匹。
一行人跟随着出城的商队，从红鲈城的东门，沿着官方商道出发了。
“乔治队长……”
布莱恩紧跟在乔尼身侧，找着各种话题。
乔尼觉得有些无奈，几次想把他推到西奥多那边去，但是布莱恩不知道认定了什么，就是只跟着他。
面对雇主，乔尼也不好说什么，只好有一搭没一搭地聊着。
他们是混在商队中出城的，前后都是库珀商会的人，之前就说好了，也就没人上来搭讪，要不然以行商的习惯，肯定会想办法结识同行的队伍。
要转上走私的商道，需要在官道的四分之一处拐到另一条岔道上山，走私不带大件，私道的路况没有官道那么好，不过走人是够用了。
这四分之一听起来不长，但也有数十公里的路程。
一直走到夜时将至，他们才走了一半。
野外没有钟楼，没有办法获知具体的时间，行商们只能看天色来辨认时间，只有少数大型商行会给商队配置因蒂斯领制造的机械钟表，库珀商会便是其中之一。
太阳彻底沉入地平线的时候，即是夜时到来之际，一年四季皆是如此，而夜时扎营停止赶路，这是野外生存的常识。
除了真正的强者和成建制的军队，没有人能在夜晚的荒野赶路。
乔尼跟随的商队规模并不算大，由于红龙的出现，红鲈城附近城镇的损失比较重，这一次秋征中的收获比不上往年，只有9车的货物，一百余人随行。
当前商道上没有其他的商队，白天赶路的时候乔尼他们混在车队的中段，夜晚扎营时才刻意落后一段距离。
这一段商路是在山岭之间开辟出来的，路基是坚硬的石块，上面铺设着碎石，然后用滚木压平。
商路沿线有军队驻扎，但是驿站的设置没有那么频繁，出发得晚一点的商队，大多要在路边扎营。
联邦法律规定，夜间不得占用官方道路。
商路开辟的时候正是斗气与魔法的鼎盛时期，沿线的地形都经过了改造，保证了道路周边都是缓坡，倒也是扎营的好地方。
不用乔尼多说，西奥多带着桑科和多明戈开始搭帐篷，格雷夫也是老手，过去帮忙，速度一下子快了起来。
范神出鬼没，这个时候已经不见了。
乔尼把拉车的两匹马解下来，连同骑乘的马匹赶到一起，找来一根木桩，打算把缰绳系在上面。
一根木桩要牵住9匹马确实有些难，乔尼想了想，往山坡上走去。
“不用了，有我在，它们不会跑的。”
莉迪亚走了过来，眼里闪过一道紫色光芒，刚刚还有些骚动的马匹顿时安静下来。
她伸手解开缰绳，轻抚着一匹马的脊背。
“幸亏有你，我虽然对野外生活并不陌生，但以前确实没有骑马赶过路。”
被莉迪亚抚摸过的马轻嘶一声，带着其他的马匹走到营地边的空地上休息起来。
“对了，玛丽安怎么样了？”
乔尼拍了拍手，调整了一下腰间黑剑的位置，迟疑了一下，开口问道。
“我试着调制了一些药剂，可以撑一段时间。”
莉迪亚穿着符合魔药师职业的长袍，这是出发之前商量好的。
她捋了一下头发，看着乔尼的眼睛说道：
“其实你知道是怎么回事，对吗？”
天边的霞光此时正在逐渐消失，可是乔尼却觉得莉迪亚的眼睛越来越亮。
他撇开头，轻声地说：
“我以前住在东部丘陵的山村里，那种地方向来是旧神教派的藏身之处，有不少猎人还信奉山神、兽神。当然，我不信。”
他呼了一口气，正视莉迪亚。
“那倒不是因为我对圣光教会多么虔诚，而是，我们家拿不出足够的祭品。”
“我从一开始就知道，这不是一般的魔药，这是……邪神的力量。”
“可是，我有什么办法呢？我只是一个凡人啊。”
“我试过我所知道的一切办法，可是没有用，反倒是玛丽安她自己配制的魔药起了作用。”
“我能做的，只有陪她承受魔药的副作用，还要装作什么都不知道。”
话题有些沉重，乔尼的表情却很平静，似乎在说一件很平常的事情。
“这么多年来，我已经习惯了，我早就想过会有这么一天。能撑过去的，咬咬牙，我陪她一起撑过去，撑不下去，我陪她一起走。”
说到这里，乔尼笑了一下。
“不过，为了这两个孩子，我可能还要多撑一段时间，还有……把我的力量交给我的继承者。做完这些事情，我就去陪她。这么想想，也没什么大不了的，对吧？”
看着乔尼平静的样子，莉迪亚眉头微蹙。
“那种力量，跟荒神的力量很相似，我想，我们精灵可能会有办法。”
乔尼眉头一挑，深吸了一口气。
“那就拜托你了，我过去看看。”
营地那边传来了一阵骚动，乔尼对莉迪亚笑了笑，径直向那边走了过去。
只见多明戈、安德鲁、桑科、布莱恩等人围在未点燃的柴堆面前，
“安德鲁？怎么回事？”
其实他一靠近就明白发生了什么，但还是做出严肃的表情。
安德鲁将手背在身后，把一个东西交给桑科。
“没，没什么。”
“晚餐后加练一组。”
安德鲁无奈地点头。
布莱恩的神情有些尴尬，挠了挠头。
“乔治队长，抱歉，是我想看用魔法生火，冒犯了安德鲁少爷。”
多明戈本人倒是无所谓，他张了张嘴，想说什么，却被桑科拉住了。
格雷夫这时悄无声息地走到了布莱恩身后，目光灼灼。
“好啦，别抢了，我来生火吧。对了，我有跟你们说过我最拿手的烤肉吗？那可是资深冒险者吃了都说好的。”
说到“资深冒险者”几个词的时候，桑科下意识回头看了一下，扎完帐篷的西奥多正好走了过来。
他一个激灵，老老实实掏出燧石点燃篝火。
“桑科，看来你已经喜欢上烤肉了嘛。”
“这个……既然有贵族少爷在这里，咱们就吃烤肉有些不大好吧。”
桑科讪讪地推脱。
“没事的，偶尔吃吃烤肉也不错啊。”
布莱恩这时也看出了什么，笑着出声凑热闹。
“啊？……”
最后桑科还是没有发挥烤肉技术的机会，晚餐煮了肉羹，用烤面包蘸着吃，味道不错，玛丽安吃了将近两人份。
晚餐过后，多明戈和安德鲁凑在一起，练习着基本的骑士训练项目。
这时，晚餐一直没有出现的范从营地外走了过来。
他走到乔尼的面前，淡淡地吐出几个词：
“你说对了。我做了准备。”
看似毫无关联的两句话。
乔尼听了却是眉头舒展，吐出一口气道：
“辛苦了，给你留了晚餐。”
范漠然走开，走出两步，淡淡的声音再度响起。
“你知道的很多。”
乔尼愕然，这话怎么听起来有些奇怪。
不过他很快反应了过来，无奈地耸了耸肩。
从吃完晚餐起，布莱恩像是转换了目标，开始缠着西奥多，让他分享冒险途中的故事。
西奥多拗不过他，只好开始边回忆边讲，他不大会讲故事，但是讲得很真实。
莉迪亚、安妮和玛丽安都目不转睛地盯着他。
只有桑科这个家伙有些无聊地在火堆一侧抓石子玩。
讲着讲着，练完的多明戈和安德鲁围了过来。
“你好像受伤了。”
乔尼的声音吓了桑科一跳。
桑科神情有些不自然。
“没什么，离开红鲈城之前，和几个老伙计打了个招呼。”
看他那样子，乔尼大概知道了是怎么回事，拍了拍他的肩膀，回到了火堆旁。
玛丽安听着听着，在乔尼的怀里睡着了。
“后来啊，我和范就去了那个贵族的后院里，找到了他‘丢掉’的东西……”
西奥多抬头看了一下，大家基本上都昏昏欲睡了，只有布莱恩和乔尼盯着火堆。
他咧开嘴笑了笑。
“时候不早了，大家睡吧，我来守夜。”
帐篷一共三顶，分别属于两位委托人、乔尼一家人、以及桑科和多明戈。
莉迪亚留在了马车上，摆弄着一些仪器。
把玛丽安和孩子们在帐篷里安顿好之后，乔尼在玛丽安的唇上印下一个吻，转身出了帐篷。
西奥多把大剑插在火堆旁，坐在一边，不时放进一些树枝草叶。
乔尼在西奥多的对面坐了下来，没有说话。
西奥多微微抬眼，然后继续手上的动作。
时间缓缓流逝，一切安静下来。
在火堆的轻微噼啪声里，乔尼和西奥多慢慢地闭上了眼睛。
火堆静静地燃烧着，将小小的营地笼罩在昏黄的火光里，照得大剑上镶嵌的红宝石也似乎在发光。
光晕之外，路旁的山坡上，一团团浓黑的影子无声地出现了。