次日，众人按照约定，分头行事。

　　姜维则领着马超拨下的土著向导与十余名骑士，亲自护卫蒲元，在沔阳左近寻找适合设立官铁之处。

　　蒲元的锻造技术与寻常工匠大相径庭，他极为重视淬火之技，故而他选铁匠铺地址的条件，首看是该地否有充沛的水流，其次看是否有丰富的木材。

　　沔阳境内正好有多条河流穿梭经过，光沔阳城西面便有大小河流近十条，其中比较有名的当属发源于普明山的大安水，还有流经金牛道的黄牛川，上游谓龙门沟、下游谓白马河的明珠曲；而城东最有名的，当属四十里外，发源于雪濛山的的黄沙水。

　　故而这几日来，姜维一刻不得闲，一直陪着蒲元四处勘察水文地理条件。

　　只是一连巡查了七、八日，蒲元要么嫌这条水顿弱，要么嫌那片林不够茂密，始终没有一处能入其法眼，直把领路向导的腿也跑细了两圈。

　　向导实在没了法子，有一日忽道：“其实小人知道还有一处地方，水流充沛，树木繁多，只是稍微远了一些。”

　　蒲元顿时来了兴趣，忙道：“若真能找到如此佳处，可收事半功倍之效，路程远近倒是无妨，还请带路。”

　　向导当即领着众人折道向东北而行。行出整整五十多里路，地势陡升，众人渐渐从平原走进山林之中。

　　六月的天气正是骄阳似火，山外的汉中盆地热得如蒸笼一般，但众人进得山来，陡然之间便觉绿意盎然，一股清凉油然而生。

　　这般景象，引得蒲元一阵夸赞：“这儿倒是个避暑的好去处。”

　　再行一阵，一座高约五丈、中洞大开的石门映入众人眼帘。

　　但见石门两旁山势峻险，峰尖白云环绕，山崖立壁千仞，崖下流水奔腾湍急，汹涌而下，撞石飞花。

　　河流之间的山谷仅宽数丈，中空—线，雄险至极，依稀可见一条依山临水的栈道便需在其穿越。

　　上有滚石，下有激流，人马行进之间，不免屏心敛息，无不小心翼翼。

　　但蒲元见到如此水流，早已按捺不住，不顾脚下石面湿滑，快步奔至河边，俯身掬起一捧水细细观望，丝毫也不曾注意到脚上的鞋子早已湿透。

　　观望了好半晌，他忽回首问道：“不知此水何名？”

　　向导答道：“此水名叫褒水。”

　　“褒水？”姜维闻言惊道：“莫非此地便是褒斜道？”

　　向导弓着身子答道：“好教将军知道，此地唤作褒谷口，方才经过的隧道叫做小石门，是明帝时派人修凿而成的。”

　　他又一指沿河而设的栈道，介绍道：“将军口中的褒斜道，南起此褒谷口，沿褒斜二水行，穿过五百里栈道，向北可至斜谷口，出了斜谷口便是关中郿县了。”

　　姜维仔细聆听，缓缓颔首道：“原来如此。”

　　与此同时，他的脑中已是电闪疾念：

　　“史载诸葛亮北伐时期，蒲元曾在斜谷为其造刀三千口……在此之前，他从未到过此地，此番却因水寻来，果然冥冥之中自有天意……”

　　他这厢正在暗自感叹天命难违，蒲元已经捧着一捧褐红色的泥土快步奔回，途中不住大声发笑。

　　姜维被他的笑声惊动，旋即回过神来，疑问道：“大匠何故发笑？”

　　蒲元举起手中泥土，笑道：“将军且看，这是取自山坡的泥土，泥土表面呈红褐色，以元多年的经验来看，此山必出铁矿！”

　　姜维目光落在他手中泥土之上，奇道：“泥土是红色的，便能证明山中有铁矿么？维在长江两侧倒是见过不少红土……”

　　蒲元解释道：“也不能一概而论。其实，这还是家中长辈口耳相传的识土辩矿的口诀，大抵山上土色与铁锈色接近的话，山中十有**会有铁矿。”

　　顿了一顿，又补充道：“有经验的匠人，还会用铁器划泥土，若有铁砂附于器身，则可佐证土下必有铁矿。“

　　他一边说，一边解下腰间的短刃，在地上随手划上几划，再奉于姜维面前，果见刃身上吸附着密密麻麻的铁沙子。

　　姜维对蒲元的经验叹为观止，忽想起几个月前念时看到过的一个故事。

　　据书记载，齐桓公与管仲有过一番关于矿苗的对话，当时管仲答曰：“上有丹砂者下有黄金，上有慈石者下有铜金，上有陵石者下有铅、锡、赤铜，上有赭者下有铁，此山之见荣者也。”

　　这句话的意思是，若山的表面上有红褐土，下面必有铁矿；表面有铅的下面有银矿；表面有朱砂的下有金矿；表面有磁石的下有铜，这些都是山上出现矿苗的情况。

　　这番对话说明了华夏先民早在春秋时期，就从实践中总结出一套完善的探矿理论，并认识到矿物共生的情况，并将之或记录成书，或口耳相传，不断惠及后人。

　　姜维念及此处，不由对先人的智慧深感自豪，与此同时心中亦颇有感慨，大有学会勘探矿藏技能的愉悦。

　　他平日在家读书时，有些文章看过也就算了；但此番经过蒲元无意中的提示，这段关于勘探矿藏的对话便深深映入脑子，以后再难忘记了。

　　“从来都是知易行难，此番先知而后行，可谓知行合一，书里的知识便算彻底化为己有，称得上有所得矣。”

　　正欣慰见，忽闻蒲元斩钉截铁道：“此处河水湍急，水质清冽，树木繁茂，山中又储铁矿，正是上天赐予的宝地啊，官铁之址，就选于此！”

　　眼见他有了决断，姜维自然乐见其成，恭贺了一番后，试问道：“却不知第一批铁器何时可以铸成？”

　　蒲元想了想，回道：“此处只有浅滩石壁，连间茅舍也无。元以为，若要将一切置办妥当，至少还需一个月时间，这以后才能正式生火开炉。”

　　“这已算极快了。”姜维缓缓颔首，又问道：“却不知开炉后的产量如何？”

　　蒲元闻言，呵呵笑道：“挖矿、冶炼、锻打、伐木都离不开人手，元带来的几个匠人只通冶炼、锻打之技，其余杂事却是不成的。我等只能先将架子搭好，再等待军师和张中郎帮忙安排人手。”

　　姜维知道从铁矿砂到一把把武器，一件件铠甲，其中工序十分繁杂。正所谓术业有专攻，大匠有大匠的用处，若要让他们去干挖矿、砍树这等粗活，那真是暴殄天物了。

　　他忽又想到几日后的平羌之行，便笑道：“等过些日子，维便帮大匠抓一批苦力来……”

　　蒲元笑道：“这自然是极好的，元先行谢过……天色渐晚，我等赶紧回去将此事禀报张中郎，请他上书军师批准开设吧。”