三十二岁的李鸿章，这次是在忠义救国军官员的全面招考中，再次崭露头角的。他本名铜章，字渐甫，号少荃，安徽合肥东乡（今肥东县）磨店人。因行二，故家乡中又多称其为“李二先生”。
李家世代都是以耕读为生，直至李鸿章高祖时，才“勤俭成家，有田二顷”，但是却一直与科举功名无缘。终于到了李鸿章父亲李文安，才于道光十八年考中个进士，李氏一族才“始从科甲奋起，遂为庐郡望族”。
由于父亲李文安在科举入仕前，曾长期在家乡以课馆为业。李鸿章得以六岁起，就进入家馆“棣华书屋”学习。据说他少年聪慧，曾先后拜堂伯仿仙和合肥名士徐子苓为师，攻读经史，因此打下了扎实的学问功底。道光二十三年，他入选优贡并遵从父命入京应了第二年的顺天府乡试，一举而中；之后的首次会试，他名落孙山，但在二十七年的第二次参加会试中，他又考中了丁未科的二甲第十三名进士，朝考后改为翰林院庶吉士。
就在他初次会试落榜后的一年间，他曾以“年家子”身份投帖拜在湖南大儒曾国藩门下，学习经世致用之学。并颇受曾国藩的青睐，曾国藩曾称其为大才可用。
一八五三年初，在得知太平军大举入皖的消息后，身为翰林院编修的李鸿章不甘寂寞，立即怂恿工部左侍郎吕贤基上奏，并代为捉刀连夜赶写奏章，请求回乡剿匪。咸丰接到奏折后，当即委任吕贤基担任安徽团练大臣，于是李鸿章与吕贤基一同回到安徽。第二年，李鸿章的父亲李文安，也被举荐回乡办团练。一时间，李家父子的团练“整齐皆可用”名声骤起。李鸿章先后随琦善、胜保等清廷大员在皖省与太平军及捻军作战。
李鸿章既以书生身份带兵，既有着“专以浪战为能”的记录，当然也有“翰林变作绿林”的恶名。数年来的团练生涯，使他逐步懂得了为将之道，也就是凡事都不在一时的胜败，更不能逞匹夫之勇。去年，他协助胜保，设计谋利用隐藏在天军内部的汉奸们，在皖中、皖北大败韦昌辉，并一度围困庐州。虽然最终未能如愿收复庐州，但是在琦善、胜保的保举下，他还是因战功被赏加了道台衔。
忠义救国军成立，开始遴选招考官员，他反复盘算之后，觉得这是一条更好的出路。当然，进入忠义救国军，官职能够得到更快的升迁，这是他和那些打破脑袋拼命也要挤进来的人一样共有的愿望，不过，他也许想的更多。他研究过近十来年历次中外之间的战役，西学较之国学很多方面有区别，能看到的枪炮、造船、钟表等等，无一不比中国更为先进。可是，对于俄国人，他似乎并没有多少的好感，常年的边界纠纷，逼的朝廷卖土求安是一回事，主要的还是俄国人比起英法等国来，在各方面却是都要还相差很多。
一经考核录取，他被暂时委任为忠义救国军总统醇郡王奕譞的洋务襄理耆英的助手，与俄国人交涉各种建军的事务。虽然这还只是个没有什么实权的位置，可是官职却顿时升迁，等同按查使衔。忠义救国能得到的好处，来的就是这么的快。
从心里讲，李鸿章对这个“曲线救国”的招数还是很赞赏的。眼下，长毛之乱已经动摇了朝廷的根基，闹的民不聊生。“长桩寺前打粥妇，儿生六月娘十九。官家施粥但计口，有口不论年长幼。儿食娘乳娘食粥，一日两盂免枵腹。朝风餐，夕露宿。儿在双，儿亡独，儿病断乳娘泪续。儿且勿死，为娘今日趁一粥，掩怀拭泪不敢哭。”他很欣赏祁隽藻这位道光、咸丰两朝正直的立朝宰相写的这首诗。如果不是长毛作乱，何有如此悲惨的情形？
才来到京城没多久，那些乱七八糟的话就没少进了他的耳朵。骂他们“忠义救国军”都是什么二鬼子汉奸，刚巧原来就有人叫他李二先生，对这个二鬼子的称呼，他更是天生反感。唉，真是些无知之辈，难道国破家亡就好了吗？李鸿章就是这么想的，长毛一旦翻了天，那就是国破家亡，而引狼入室那却是经世致用的最佳选择。来几个洋人怕什么，只要自己能借机强大起来，赶走他们还不是早一天晚一天的事情？洋人要的是土地，是银子，长毛可是银子、土地连同大清的天下一起要。凡是肯做二鬼子的，无论如何都能给自己找到一个这么做应该的理由和借口。
奕忻把皇上，或者说是懿贵妃的上谕大致向这几个心腹交代了一下，眉头不展，“上谕所说的是一回子事儿，不过，这个钱的方面还是个大难题，本王想了多日，总是没有个更好的主意。”
“王爷，钱的方面我也没有什么好主意，只是这兴建水师的事情可是刻不容缓了。我私下和几个天津过来的英国人有过了解，听说他们已经开始了铁甲舰的制造，要想凑足一只舰队的大型炮舰，建造起来没个几年的下不来。另外还有，能够指挥好这种舰船的，非一般军人能胜任，所以，王爷还是应该再向圣上陈述，应当尽快挑选一批年少的有为学童，提前送往西洋，学习舰船方面的知识。”李鸿章建议着，“至于订购舰船的事情，倒可以再想办法。”
“为什么不送去俄国？”荣禄有些奇怪地看看李鸿章，“按照我们和俄国人之间的协议，完全可以用别的名义先把这批人送出去，然后再慢慢上奏朝廷，两不耽误。还省去了不少的银子花费。”
“他们不行。”李鸿章摇了摇头，“这不是省钱不省钱的事情，俄国人的实力赶不上英法等国。既然是出去学，那就要学最好的。”
“英国人会肯吗？”荣禄撇了撇嘴，“直到现在了，他们的公使们也没有露过个头，怕是叫长毛们给打糊涂了吧。”
“被打糊涂了？”李鸿章呵呵一笑，“他们真要是糊涂了，那个阿礼国也不会还赖在上海不动了。大人可知道他们在长毛手上失去了多少的东西？各处的租界没了暂且不说，据那几个英商讲，单单被长毛勒索罚没的银子就不下两千万两之巨，另外还有大批的鸦片不算，这还是仅仅在一个上海。他们真肯认输吗？”
两千万！奕忻听的心都加速了，他下意识地看了看户部尚书花沙纳。花沙纳尴尬地咧嘴笑了笑，两千万啊，他做梦都不敢去想，整个户部现在常年的储备也就是二百万而已。钱啊！
奕忻叹了口气，“李大人，这个水师的一切事情就都由你照顾起来吧。”
李鸿章没有表示感谢的意思，却把目光投向了花沙纳。
花沙纳无奈地举起了双手，他当然明白李鸿章的意思，“我可是机关算尽了，现在就剩下这一把骨头了。”
奕忻瞅瞅李鸿章，又看看花沙纳，苦笑了一下，最后望着一直没有说话的张祖光和范文瑞，“本王也是无计可施了，这巧媳妇也难为无米之炊啊。两位先生可有什么高见？”
张祖光看了看范文瑞，冲着奕忻笑了笑，“办法是人想出来的，总是有的。”
“什么办法？”听到这话，奕忻等人无不眼睛一亮。奕忻站起身，亲自给张祖光又斟了些茶水，“快说说看。”
张祖光喝了口茶水，慢条斯理地看了看奕忻等人，“这第一嘛，那就是劝捐，对大户按其财产、田亩挨户的劝。他们有钱，朝廷面临大难了，他们不出不行。另外，还要按照人头，抽取忠义救国税。呵呵，我可是个平头百姓，给东家出力赚钱养家糊口的，我提出这个主意，当然我自己也要遭受损失，但是我愿意交这个税。”
奕忻看看花沙纳，花沙纳低下了头。他又看看李鸿章和荣禄，这俩人似乎满不在乎的样子，那意思明摆着是张祖光说对了路子。
张祖光不管那些，继续说着，“还有第二，官票宝钞之所以不能通行，在于官府。朝廷要严令钞票必须通行，甚至可以发布文告，银钱将在以后停止流通，看谁还敢不用？眼下朝廷艰难，不如此强硬，只怕后果难料。就说范掌柜的商号吧，不是一直就在支持钞票的使用吗？不想用的那就是对朝廷有贰心。以后，钞票不仅要发，还要加大发行的数量。”
张祖光的话叫范文瑞差点在心里乐背过气去。他是拼命收那个什么钞票，不过，可都是把价钱几乎压成了废纸才收的。之后再利用各种渠道，又勾结官铺中的贪赃官员，再平价兑换，真是大赚特赚。“恭王爷，草民以为张先生说的对极了，如果劝捐开始，敝商号决不会袖手旁观。贵妃娘娘赏赐了草民这个四品顶子，草民总要报答。”范文瑞满脸真诚地说着，“表面上看，如果实行劝捐、开征忠义救国税，大家都会难受，也免不了会有人背地里咒骂。可这毕竟只是难受一时。国家有难，天下百姓人人都有义务与国家共患难。将来国家安定了，富足了，百姓们自然也就会得到应有的回报。早晚大家就都会理解朝廷这一片的。”