不知道为什么，一向在战斗中习惯采取勇猛激进战略的“帝王”茅晶彦，此次却意外地选择了这样保守的战斗方式。
虽说团队成员大多有些疑惑，不过，战斗到现在，局势一直牢牢地被这位帝王掌握着，也正因为如此，团队也就有条不紊地继续削减着迦顿男爵的生命值。
不过，在战斗进入到如此激烈的关头时，在茅晶彦的耳畔，一直负责策应和局部调配的女仆，突然发出了清冷严肃的声音。
“你一点也不担心因为这样保守的战略而导致最终无法获得首次击杀么？”
“不，对鄙人而言，这已经是最为稳妥和确保完美无缺的攻略方式。”
在使用盾牌格挡住来自迦顿男爵的灼热攻击同时，茅晶彦以毫无感情波动的言语回应。
“只要人员不因为活动炸弹造成不必要的损失，就能够在技能间歇期造成最大伤害，这，就是这一BOSS最稳妥和节省时间的战略。”
“稳妥……么。”
女仆沉吟片刻，一双眸子刚好和这个中年人坚毅而镇定的目光对视。
“没错，对鄙人而言，稳妥……正是此刻确保胜算的最佳保障。”
虽然不管怎么听，茅晶彦的话语当中都没有丝毫可以挑剔的地方。只不过，女仆的眉头却因此而微微皱起。
只有她知道。正是因为对那个名叫高和的年轻人存在着些许隐忧，在今天，茅晶彦才会临时改变攻略策略，选择放弃已经可以熟练攻略，并不会浪费太多时间的1、2号BOSS，直接从3号BOSS展开攻略。
虽然以此种方式进行的话，那么那个年轻人所带领的团队无论如何也不可能追赶上他们的进度，可是……
这种攻略方式。也称得上……稳妥么？
不知不觉间，一向对这个男人的话语都无比信任和遵从的少女，内心之中已经有不安的萌芽悄然滋长。
虽然在此之前，他们几乎是同那个少年的团队完成了一次攻略，双方一个BOSS的察觉绝难轻易弥补，更不用说刚刚被攻略的5号BOSS，其难度就算以茅晶彦“帝王”的实力也要拿出120%的精神来应对。可是……
“小心，BOSS血量到10%的同时，所有人，技能全开，务必在技能咏唱结束前击杀。”
眨眼间，迦顿男爵的生命值已经减少到濒临10%的临界线。而茅晶彦则先知先觉地下达了这一命令。
尽管熔火之心中的BOSS，并非由他亲手所设计，可是大体思路的完成，则少不了他这个“世界创造者”的影子。
正因为如此，凭借着多年的游戏经验和自身对这一游戏的了解。他一早就判断出，在迦顿男爵的生命值下降到某个临界线时。或许会使用自杀式的技能和玩家团队同归于尽。
这样的预知能力，是足以同时和长名的计算力以及高和出色的临场指挥相抗衡，乃至犹有过之的逆天能力。
果不其然，当迦顿男爵的咆哮回荡在狭窄的隧道中，所有的团队成员早已准备就绪，技能全开，眼看就可以轻而易举地削减掉迦顿男爵最后所剩无几的生命值，可是……
“嗯？！”
突兀感受到来自前方隧道转角的震颤，茅晶彦疑惑地皱起眉头。
在此之前，有两名中了活动炸弹的团员刚刚跑向那里，可是现在，当茅晶彦的目光扫过团队界面时，却发觉两人的生命值条已经瞬间归零。
“是魔法的驱散出现问题了？”
几乎就是在同一时间，他发现，原本应该有条不紊的远程输出和治疗阵容的后方，突兀地发生了难以抑制的混乱。
“怎么回事？！”
他发出严厉的声音质问，同时目光越过迦顿男爵的身体，望向了不知为何变得混乱的输出阵形后方——
“吼！”
有着巨大体形和两颗狰狞头颅，口中滴答流淌着滚烫熔岩涎液的熔火恶犬，在这一刻进入了他的视野。
****
『伟大的火焰之王！这是迦顿男爵最后一次为您服务！』
在10%生命值的迦顿男爵开启了最后的自我引爆，准备为火焰之王做出最后贡献的一刻，从震惊之中回过神来的高和，也已经在最短暂的时间内，做出了最正确的反应——
“所有人！全力输出！务必要在迦顿男爵引爆前将其击杀！”
虽然不知道这样的引爆过后，究竟是代表着BOSS的最终死亡亦或是重生——从BOSS的对白来看，前者的可能性反而更大一些，可是……与之相对应的却是……高和的团队究竟会为此付出怎样惨重的代价呢？
高和不知道这一次的爆炸究竟会波及到怎样广阔的范围，他只知道，已经战斗到这个时刻，如果再被BOSS的最后反噬弄到全员阵亡，那恐怕才是这次攻略中最可笑的事。
“打掉它！”
他高声呼喝着，手中的攻击丝毫不停，拼命削减着迦顿男爵的生命值。
“拼尽全力……打掉它！”
或许，此时此刻，血盟骑士团也同样到了这样的紧要关头。
或许，就在下一秒，迦顿男爵已经倒在了血盟骑士团的脚下。
可是……至少到现在为止，艾泽拉希世界首杀的提示还未出现。这就意味着……
“我们还有机会！绝对……绝对不能在这里服输！”
高和的声音，清楚地传达到每一个此时此刻还好好生存并战斗着的少女耳中。
“只要再努力一下……只要再一下！我们就能追上那个中年人的脚步！”
“让那些只会看热闹和说闲话的人们看看。最强的人，究竟是那个中年人……还是我们！”
“哦哦哦哦哦！”
热血沸腾的少女们，虽然大多已经将各自的技能在此前一口气地倾泻出去，此时正是处于技能冷却和能量不足的青黄不接状态下，可是，在高和的鼓舞之下，在即将引爆的迦顿男爵所带来的庞大压力之下，这些早已在高强度的作战中疲惫不堪的少女们。却又重新焕发起了前所未有的斗志！
“呜呀！妈妈们加油！”
小乌莎和高和一起奋力挥舞着手中的武器，同时大声娇呼着本应让少女们忍俊不禁亦或是找到某人讨个说法的加油鼓劲的幼稚话语，只不过，在这一刻，没有一个女孩子因此而放慢手中攻击的频率。
就算是最笨拙的牧师少女司马樱，也在拼了命地将所有的魔力都倾泻在迦顿男爵的身上后，开始用最快速度丢起了能量球。
5%……4%……3%……
迦顿男爵的咏唱已经接近尾声。而BOSS的生命值也几乎与之对应地逐渐下降着。
当那萦绕在男爵身周灼热滚烫的火焰，已经炙烤得少女们和高和几乎无法睁开眼睛，当那积蓄的能量甚至用肉眼都可以清晰分辨，当迦顿男爵刚刚要将口中最后用以完成此次“殉葬”的咒文咏唱而出的瞬间——
“愤怒之锤！”
在千钧一发之际，高和将手中已经切换成为“乌莎之锤”形态的战锤，用尽最后的魔力投掷而出。狠狠地轰入了火焰男爵那极度不稳定的元素身躯之内，准确地击中了它的元素之核！
“咔嚓！”
清晰的破裂声，在空旷的大厅之中回荡，下一刻，在经历了急剧的收缩和膨胀之后。伴随着不甘的咆哮，迦顿男爵那纯粹火焰构成的身躯。如同是泄了气的皮球一般，霎时化作了四散的赤红色元素本源。
『火焰之王！火焰之王……会使我重生……』
啪嗒。
当支撑着身躯的元素尽数消散，当破裂的元素之核颓然摔落地面，发出一声闷响，在精疲力竭的少女们和同样连拾起武器的力气都欠奉的高和耳畔，同时响起了世界公告的提示——
『世界公告：玩家“SAO”和他的团队深入“熔火之心”，在和火元素领主拉格娜萝丝的元素大军激战过程中，击杀了元素领主的得力部下“迦顿男爵”！……』
当听到公告中的名字并非“阿布”而是茅晶彦的瞬间，高和的心中猛然一沉。
……终究还是……输掉了么。
已经将差距拉近到如此之近，或许，只要他刚刚最后的攻击再早上那么0.1秒，就可以反败为胜，可是最终……
第一次，前所未有的失败气氛萦绕着整个团队。
就连一向心理承受力最强的高和，在此时此刻，也因为这差之毫厘的败北，陷入了深深的失落和沮丧中。
没有人去在意那第二次的世界公告——正如同大多数人不会去在意所谓“世界第二”的名字是什么，在这一刻，人们充其量也只是会对他们的努力感到惋惜，而在下一秒，充斥在那些人脑海中的，仍旧会是“帝王”的强势和不可战胜！
“大家……振作起来。”
在努力深呼吸了几次之后，终究还是高和第一个发出了低沉的声音。
“只是差了那么一点点而已……大家，赶快复活队友，然后把BOSS的掉落分配一下，今天的攻略……到此为止。”
说到这里，高和已经注意到，有几个女孩子的眼眶里已经有了星星点点的泪花，可是，现在的他，却完全不知道该如何安慰。
“别忘了……我们可是在落后了一个进度情况下做到这种程度，从实际上而言，我们才是胜利者……”
“输了就是输了。”
风之奏鸣平淡的声音，打断了高和自欺欺人的话语。
“无需多说，无需解释，我们能做的，就只有接受……”
她深深地望了高和一眼，高和清楚地看到，在这个女孩子的眸子里，隐藏着的一抹不甘。
“……接受这样的现实，或许很困难，可是……这是我们现在唯一所能做的。”
说完，她平静地搓起炉石，看样子，居然是打算放弃这一次的物品分配了。
“啊啦……大家，打起精神来。”
饶是以女牧师红叶平素智珠在握的素养，也是直到现在才从这样意外的失败下振作起来。
“哪怕是那个茅晶彦，也不敢百分百地保证一定能胜过我们吧？所以，在我看来，这一次仅仅是他们的运气要好一些而已……”
说着，她开始咏唱起复活术的咒文，和没精打采的高和，一起复活起周围战死的少女们。
当少女们一个个被复活，却因为这样的结果而同样陷入失落之中时，身为团长的高和，心情也变得更加沉重起来。
“Master……他已经做到了他所能做的极限，这样的结局，并非无法接受。”
在此前的最后关头战死的暗黑骑士王，从黑暗中复苏后，来到了低垂着头的司马樱身旁，以几乎不会对旁人显露的温柔，轻声安慰着这名少女。
“可……可是……”
“没什么可是，Master也不要将责任归咎到自身，毕竟，对那个人而言，Master的存在也一定有着其意义，正因为如此……”
尽管暗黑骑士王尽力试图安慰司马樱，可是，这名少女的表情，却变得愈发激动起来。
“可是……可是……可是……”
她拼命地试图组织语言，却因为焦急而变得更加不知所措。
在努力了好一会儿后，憋红了俏脸的她，终于用她所能发出的最大声音，打断了漆黑少女的安慰——
“可是……我们……并没有输掉啊！”
嗯？
听到了少女这听上去更像是自我安慰的话语，高和走过来，温柔地抚摸着她的头顶。
“啊……没错，我们并没有输，所以樱你也……”
“我……我是说真的！阿布！我们没有输！刚刚的公告……刚刚的公告……”
她哗啦啦地打开了显示着公告文字内容的界面，用力拉住高和的大手，指着上面的文字。
“看！刚刚的两个公告……内容是……一样的！”
哎？！
当高和下意识地将目光落到紧随茅晶彦的首杀公告之后，属于他们团队的公告文字上时，却因为上面的内容而呆滞了——
『世界公告：玩家“阿布”和他的团队深入“熔火之心”，在和火元素领主拉格娜萝丝的元素大军激战过程中，击杀了元素领主的得力部下“迦顿男爵”！这项丰功伟绩，将永远被载入艾泽拉希大陆史册！』
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